Метликин сидел на краю мягкого дивана. Он застыл в напряжении и даже мысли не допускал, чтобы откинуться назад и расслабиться. В томительном ожидании он смотрел на медлившего с ответом собеседника.

Сураг Варн пребывал в глубокой задумчивости и двумя пальцами теребил кончик своей седой бороды. Наконец, он резко поднялся, чем вселил в Метликина надежду: решение найдено? Но, увы, главный маг Энарита разочаровал. Старик в два шага переместился к высокому прямоугольному зеркалу, как всегда показывающему отражение словно сквозь толстый слой пыли, и стал недовольно рассматривать свое лицо.

- Надо сбрить, - причмокнув, сказал он.

- Чего-чего?

Колдун повернулся к Метликину.

- Вот заметил, что давно не брился и сильно оброс. Дела, дела... Ну, надо же, совсем перестал за собой следить... - Сураг Варн встрепенулся. - О, покорнейше прошу прощения. Я отвлекся, но тому есть причины...

Метликин помрачнел еще больше. Вздохнув, эльф поднялся с дивана. У него мелькнула мысль, что зря он пришел с просьбой к самому могущественному и самому занятому человеку города.

- Я, пожалуй, вернусь домой...

- О, нет! Еще раз прошу прощения, друг мой! Моя задумчивость связана и с твоей проблемой тоже, но я не могу тратить свое время только на то, чтобы думать одну думу! Мой век короток и клонится к закату, я ведь не эльф и даже не карлик. Не пойми меня неправильно... О, нет, я ничуть не жалею, что родился человеком... - Колдун жестом предложил сесть, а свою бороду он оставил в покое.

- Итак? - выразительно помог продолжить Метликин.

- Я задам тебе еще пару вопросов. Сколько слуг искало Оилитиль после ее исчезновения?

- У нас шестнадцать слуг, из них все, кроме домоправительницы, вечером того же дня отправились на улицы. Нет-нет, - спешно поправился Метликин, - вечером пошла на поиски где-то половина. Все - это уже на следующий день. К сожалению, безрезультатно. Ее так нигде и не нашли.

- А спрашивали ли они у кого-либо помощи?

- Поручиться не могу, но я дал им четкое указание держать пропажу Оилитиль в тайне. Не хочу будоражить горожан. Вдруг она должна была уйти по важному делу...

Сураг Варн скептически помотал головой.

- Понимаю. Но вряд ли госпожа Оилитиль не сочла нужным предупредить тебя о своих намерениях. Значит, она просто не смогла этого сделать. Значит, ее похитили или же убили. Значит, это кому-то было нужно. Значит, кому-то из гостей города. Значит, ищи причины в своем прошлом.

- Не понял, - смутился Метликин. - Какие причины?

- Ты не понял именно причины или же логику перехода от одного умозаключения к другому? Ладно, не стоит тебе слишком уж над этим задумываться. Я считаю, что это все же ложные мысли. Будь похищение, то тебя должны были сразу же об этом уведомить. Если не с целью получения выкупа, то чтобы позлорадствовать над слабостью такого достойного эльфа. Поэтому либо мы имеем дело с неуверенными в себе похитителями, которые боятся выдать себя раньше времени, либо же, к чему я больше склоняюсь, госпожа Оилитиль была убита.

- Я бы почувствовал, - сокрушенно прошептал Метликин.

- О, не стоит унывать! Я не пророк, я многого не знаю и многого не умею. Все это были лишь мои предположения. Ты пришел за советом и помощью, а я беспощадно ударил по твоим чувствам. Я виноват. Еще раз прошу прощения...

- Уж лучше горькая правда...

- Да нет же, нет! Я говорю о том, что не стоит слепо верить в мои мрачные домыслы. Не слушай человека, который не может привести себя в порядок, в кои-то веки, перед свиданием! Оттого мои мысли спутанные, вот и несу всякую чушь...

Метликин многозначительно, с легким напором, выдохнул. Теперь все становилось понятным. Действительно, следовало идти к колдуну, уже точно зная, какая требуется помощь. А получилось, что отвлек от важных дел.

Стоп! Метликин осадил себя, вспомнив истинные причины своего появления здесь. Он совершенно не знал, как ему поступить, и понадеялся не на что-нибудь, а на магию Сурага Варна.

- Сураг, - по имени обратился эльф, тщательно подбирая слова. - Давай закончим с рассуждениями, если они такие ложные. Я сам не прав, что не начал с главного, хотя пересказ событий последних дней тоже был необходим. Я знаю лишь одно: до Нюйвелей она не дошла. Я заглянул к ним на дом после обеда, но увидел лишь удивление: мол, Оилитиль к ним собиралась, но не более того. Вот я до вечера и дожидался, мало ли... А потом я послал слуг на поиски... Да я это уже говорил...

- Говорил, - согласно кивнул колдун и захрустел костяшками своих пальцев - очевидно, чтобы лучше думалось.

- А потому я хотел бы попросить твоей помощи в поисках. Настоящей помощи.

- И это верно, - еще раз кивнул Сураг Варн. - Простая беседа убивает время, но действие порождает время для беседы. Считаю, что это очень мудрая мысль, и я стыжусь, что сам не предложил ее раньше в качестве отправной точки.

- Так ты можешь помочь? Отыщешь Оилитиль магией?

- Магией? - удивился колдун, чем еще больше удивил эльфа.

- А разве нельзя? Нельзя найти ее магией?

- Как тебе сказать... Если ты возьмешь книгу, то быстро ли найдешь в ней одно-единственное нужное слово? А если таких книг целая библиотека? Не спорю, может повезти, но не надейся на это. Волшебник - я имею в виду умных волшебников! - никогда не должен полагаться на удачу. Эта стерва слишком непостоянна. Каждый свой поступок, особенно, связанный с магией, необходимо основательно обдумать, удостовериться в его правильности и надежности, и только тогда воплощать его в жизнь. Иначе можно остаться вечно молодым... В недолговечной памяти потомков. - Сураг Варн исподлобья взглянул на эльфа. - Понимаешь, о чем я? Ну и неважно. Главное, как действовать, не так ли?

Метликин нетерпеливо кивнул.

- В таком случае, - продолжил Сураг, - я могу напрячь десяток человек из моей команды. Все равно бездельничают. Только вот думаю, что рано или поздно горожане все узнают. Или уже узнали...

Оборвав себя на полуслове, колдун выкрикнул: "Нет, я так не могу!" Он метнулся к дверям, откуда бросил короткое извинение.

Метликину не осталось ничего иного, как ждать. Зато у него появилась возможность лучше разглядеть комнату, в которой он находился. Особенно его привлекало знакомство с висящими на выбеленных стенах картинами: пейзажами и портретами.

Страсть к собиранию предметов живописи появилась в Энарите совсем недавно. Просвещенные гости города, особенно межпланетные торговцы, всецело одобряли это увлечение и сетовали на то, что данный, несомненно, прекрасный вид искусства переживает очевидный упадок. Мгмакарты - мгновенные магические картины - вот что теперь вошло в моду и активно распространялось по Вселенной.

Впрочем, рисованные масляными красками шедевры все равно продолжали высоко цениться среди любителей старины и традиций. К тому же, по мнению многих, художник умудрялся вырисовывать более жизненные сцены, нежели получалось на идеальном снимке, перенесенном на полотно с помощью магии. Совершенным и неоспоримым преимуществом мгмакарт считалась только сиюминутность их выполнения - хоть сразу и вешай на стену свою улыбающуюся физиономию; в остальном же приверженцы того или иного направления спорили о вкусах...

На одном из портретов лучезарно улыбалась красивая женщина средних лет, облаченная в бархатистое бежевое платье с вырезом на пышной груди. В ее ушах застыли капли жемчуга, а длинные черные волосы венчала диадема с изумрудами - под цвет глаз. Она привлекла внимание Метликина по той причине, что в чертах всех прочих людей, запечатленных кистью художника, угадывалась родственная связь с Сурагом Варном; в ней - нет. Даже наоборот, эта женщина совершенно на него не походила. Дама сердца? Уж точно не супруга. Главный городской маг ценил холостяцкую жизнь и изредка даже кичился этим, приводя престарелых вдов в неподдельное отчаяние.

Сквозь прикрытую дверь до ушей Метликина донесся громкий голос дворецкого, отказавшего некоему господину в приеме. Эльф вздохнул. Его очень смущало, что он вклинился в насыщенный распорядок Сурага Варна.

Метликин изрядно поволновался, но, как ни странно, мрачные речи колдуна помогли ему успокоиться. Возможно, ему просто требовался кто-то, кому можно было довериться и рассказать обо всем, излить душу.

Эльф вздохнул еще раз и сделал мягкий скользящий шаг к другим картинам. Он увидел горы, лощины и ущелья, покрытые густым утренним туманом - все это выглядело красиво, утонченно, но как-то уж однообразно... К тому же Метликина смутило, что в этих пейзажах очень маловато ярких, солнечных красок - одни лишь темные и холодные тона, которые могут пробудить интерес, даже восхищение - но не радость.

Сураг, как и обещал, отлучился ненадолго, но когда вернулся - эльф не сразу его узнал. Еще бы! От седой бороды старика остались лишь короткие усы да небольшие бакенбарды; оголенный подбородок оказался заостренным. Метликин не опростоволосился лишь потому, что одежда на колдуне осталась прежней: сиреневый халат поверх домашних, слегка мешковатых штанов, в которые была заправлена простая белая рубашка.

- Теперь никакая ерунда меня не отвлечет, - бодро заявил колдун, явно поднявший себе настроение. - Друг мой, сразу же отвечу на вопрос, который тебя интересует. Я не женщина, чтобы бездумно приводить себя в порядок, так что за прошедшее время я кое-чего прикинул. Итак, почему нельзя найти госпожу магией?

Метликина действительно это интересовало. Ответа он не знал.

- Да потому что это невозможно!

- Ясно, - буркнул эльф, уже не удивляясь. И логично. Иначе Оилитиль уже нашли бы.

- Невозможно, но если моими силами, - подарил надежду Сураг. - Найти, скажем, магическую метку - это просто. Но не живое существо. Если в будущем этому научатся, то в нашем мире произойдет весьма серьезная перемена. Ты даже не представляешь, сколько открылось бы возможностей...

- Ты сказал, что не твоими силами, но тут же оговорился, что заклинание не изобретено, - рассудил Метликин, прежде чем спросить. - Как это понимать? Я уж подумал, что нам может помочь только кто-то более могущественный.

- Что за кислая мина появилась на твоем лице? - улыбнулся Сураг Варн, совершенно не предполагая, что эльф вспомнил о драконе; эти воспоминания радостными не были. - Более могущественные, как ты выразился, тоже вряд ли смогут помочь. Не поручусь, конечно, ведь у всех свои секреты даже несмотря на Конвенцию О Новых Заклинаниях... Позволю заметить, что я себе не противоречу. Великое искусство - мыслить не в двух плоскостях, а точно исследовать многогранник. Чем больше граней - тем большего уважения достоин мыслитель. Я веду к тому, что мои слова относятся к одному заклинанию, в рамках которого ты ошибочно усмотрел противоречие. А продолжением этих слов должны стать другие: найти Оилитиль можешь ты сам, если она не вернется раньше или же не объявится иным путем. Разумеется, найти с помощью магии. Мы ведь говорим о помощи заклинаний?

- Как это? - Метликин окончательно запутался в витиеватых изречениях колдуна. - Что я не волшебник, мне понятно. Понятно и то, что это легко исправить. Но как я могу найти Оилитиль, если это и тебе, и остальным не под силу? Ты говоришь про заклинание, которое уже известно?

- О, верно! И оно известно достаточно давно. Ты очень... близко знаком с госпожой Оилитиль, а поэтому не только можешь воссоздать в памяти ее детальный облик и характер, но тебе на помощь придут и чувства к ней. Ты ведь знаешь, что магия любит чувства?

- Да, что-то слышал.

- Ай... - Сураг разочарованно махнул рукой. - Слышал... Это, между прочим, тот закон магии, который многие из нашего круга считают главным. В этом суть магии! А "магия не может причинить вред живому существу" - это простое следствие, которое достаточно условно и к тому же ничего не объясняет. Радует, что другие два закона, следовавшие за ныне называемым первым законом, уже позабыты. Были они так же поверхностны, как и нелепы. Но не спорю, по формулировке они звучали верно.

- Какие другие два закона? - заинтересовался Метликин, не давая себе забыть о предыдущем вопросе.

Сураг еще раз взмахнул рукой, более резко, и тем самым дал понять, что он не желает развивать тему.

- Тогда доведи до конца мысль о заклинании, которым я смогу найти Оилитиль, - попросил эльф. - Если я стану волшебником, то ты обучишь меня? Я смогу научиться? А заклинание верное, точно сработает?

- Научу, это не проблема. И заклинание сработает, если хоть частица из того, что рассказывают о вашей любви, правда.

- А что рассказывают о нашей любви? - насторожился Метликин. Но он совладал с собой. Он явился сюда не ради сплетен. - Хорошо. Пусть так. Другими словами, если через неделю я так и не найду Оилитиль, то мне надо будет идти в Кузницу Магов?

- Именно. Это будет разумно.

- А если я туда уйду, а по возвращении застану Оилитиль дома?

- По-моему, жутко глупый вопрос, не находишь? - не без удовольствия спросил Сураг. - Ты обрадуешься счастливому исходу, а заодно станешь магом. Да и госпожа Оилитиль, насколько я знаю, склоняла тебя к этому поступку. Или нет?

Метликин отвлекся и уставился в окно. Там, на влажной черепице соседнего дома, играли солнечные лучи. Яркая магическая искра на верхушке фонарного столба хоть и стала теперь бесполезной - ее свет тонул в свете дня, - но стойко переносила обиду на небесное светило и терпеливо дожидалась очередной ночи. Утро изгнало тьму из Энарита, но, увы, не из души эльфа.

- Склонять-то склоняла... - задумчиво протянул он.

- Тогда решено! - бодро перебил его главный маг Энарита.

- Как это решено?! - запротестовал Метликин. - Мы же даже не обсудили, как искать Оилитиль сейчас, не ожидая моего возвращения. Да и не согласен я странствовать целый год, наверняка есть другие способы. Привлечем горожан, уж они-то припомнят, когда кто последний раз ее видел. Устроим открытое расследование! А там и выяснится, куда она ушла, если вообще уходила... Можно объявить ее в планетарный розыск, не в первой... За месяц отыщут!

Сураг Варн выгнул бровь.

- Ты подожди... Э как разбежался в планах. Вообще-то я думал, что ты обернешься до Ваннадальснукюра и обратно за неделю-две, не больше. Мои ребята довезут тебя куда как быстрее, чем за полгода!

- А портал они, случаем, не раскроют?

Сураг Варн рассмеялся и услужливо предложил свою руку встающему с дивана Метликину. Помощь была принята, и тогда старый колдун напутственно похлопал эльфа по плечу.

- Раскрыть портал не могу даже я, но, в любом случае, прямо на остров перемещаться нельзя... Лады. Насчет бездействия не волнуйся, я поищу Оилитиль лучше твоих горничных и стряпух. А ты за это время хлебнешь водички в Кузнице Магов. После и поглядим, покумекаем. Если я назначу вылет на сегодняшний полдень, тебя это устроит?

- Вылет? - удивленно воскликнул Метликин, и тут же сам себя перебил: - Полдень?!