Без сомнений, первое впечатление от полета в космос оставило яркий след в памяти Метликина. Но этот раз, второй, запомнился ему еще сильнее. "Радуга Энарита" выглядела необычно не только снаружи, но и изнутри: стены звездолета оказались прозрачными, как стекло. Поначалу эльф просто оторопел, но после взлета, когда стало видно стремительно удаляющуюся из-под ног землю, он захлебнулся восторгом.

- Потрясающе! - Метликин выразил все свои чувства одним емким словом. Добавить еще несколько эпитетов, даже громких, - и вся чудность момента разом разрушилась бы.

Колдуны засияли, а Лорка пустился в объяснения:

- Это наше творение, наша гордость, - произнес он не без важности. - Снаружи корпус остается непроницаемым для взгляда, но с нашей стороны все прекрасно видно.

- Ого! Где вы нашли такое хитрое стекло? Или сами сделали?

- Не только сами сделали, но и сами изобрели! Такого нигде нет!

Метликин потянулся к стене, но его рука встретила сопротивление воздуха, и он оставил затею на потом.

- А из чего оно сделано? Я имею в виду, из какого материала? Все тот же обработанный песок?

Лорка тихо рассмеялся.

- Твои слова - лучшая похвала для нас, - сказал колдун. - Никакого песка, никакого материала! - Он взмахнул руками, в честь звездолета. - Все это создано чистой магией!

Метликин не совсем понял, отчего его вопрос был воспринят как похвала. Зато теперь он догадался, почему круглые скамьи стояли посреди помещения - в центре, дальше от стен. Раз корпус создан магией, то его несложно разрушить одним неловким движением. Или же наоборот, ловким.

Один из колдунов оценил задумчивость Метликина и что-то шепнул Лорке. Тот улыбчиво кивнул и разразился речью:

- Если ты вдруг подумал о том, что "Радуга Энарита" хрупка в обращении, то будь спокоен. Объясняю. Это полноценный боевой звездолет нового поколения, тайная разработка нашей родины! С обеих сторон корпус покрыт слоем защитных заклинаний, которые противятся как магическому, так и физическому воздействию. Когда ты захотел прикоснуться к стене, то встретил вязкое сопротивление воздуха - об этом я и толкую. Главное, удары смягчаются, поэтому иллютравму получить сложнее. Также выполняется...

- Иллютравму?.. А, понял, - спохватился Метликин. Очевидно, этим словом колдуны обозначали увечья, которые не случились только потому, что сработал первый закон и магия рассеялась за мгновение до столкновения с плотью.

Перебитый эльфом Лорка выдержал небольшую паузу и продолжил:

- Между прочим, даже если заклинание не смягчит удар, то все равно исчезнет лишь небольшой кусок корпуса. Он у нас не цельный, а соткан из множества заклинаний. Вот такая надежность.

Метликин смущенно замолчал. Он чувствовал, что должен испытать еще больший восторг, но скудные познания в магии не позволяли ему оценить работу колдунов в полной мере.

ЗС4А52 к тому времени уже скрылась за покрывалом облаков. Вместо темной земной поверхности под ногами теперь плыл молочный кисель. Эльф взглянул наверх, где сквозь прозрачный потолок был виден верхний этаж звездолета, и стал разглядывать другую половину экипажа, их припечатавшиеся к круглой скамье зады.

Рядом, штурмуя правое ухо, снова раздался голос неугомонного теперь Лорки.

- Как ты сейчас видишь, свой маятник мы умудрились позабыть. - Колдун на один миг выпустил из себя толику раздражения. - Так что нам пришлось делать ему замену из того, что попалось под руку.

Метликин отметил, что на этот раз его мысли угаданы не были. Снова задрав голову кверху, он увидел-таки помянутый прибор. Действительно, маятник: тонкий кожаный шнур да маленький деревянный коробок на его конце.

- Без него разве никак? - спросил эльф.

- Ух! Почту за честь восполнить пробел в твоих знаниях. Восполняю. Вертикальное движение, если ты не знал, планетой почти не подавляется. Это явление называется Столбом Хоакина. Наверное, следствия с полудугами будут тебе уже неинтересны... Так вот, грузило на веревке для того и нужно, чтобы видеть наилучшую, правильную траекторию подъема. Иногда маятник помещают в короткую трубу, чтобы в случае отклонения от курса тот бил о стенку. Можешь сам проследить: как только появится наклон, Оливер с Хорбом сразу выправят подъем. Но сейчас это уже не так важно. Мы взмыли высоко, и планетарное сопротивление заметно ослабло. А ты ведь не впервые в космосе?

- Да, было дело.

- Вот держу пари, что на всех других звездолетах, на которых ты летал, тоже был маятник. Без него - как без пальца на руке, жить можно, но неудобно. Зачем привыкать к тому, что осложняет жизнь? Зачем зря тратить силы там, где легко можно сохранить их, чтобы, скажем, пустить их на ускорение подъема или повысить надежность защитной оболочки?..

Свет дня постепенно тускнел, уступая трон холодной тьме космоса. Пусть даже солнце стало ярче, но вокруг звездолета уже было черным-черно. Стены постепенно потеряли всю свою прозрачность, за исключением нескольких небольших квадратов размером с ладонь - на каждом из этажей. Из-под потолка полился голубоватый магический свет. То ли колдуны посчитали все эти изменения необходимыми, то ли они пошли на поводу у своей прихоти - Метликин не знал. Эльф слышал старые истории про то, как устремлявшиеся в космос смельчаки слепли в лучах беспощадно-яркого солнца, а то и сгорали заживо, но не особо тому верил.

- Хочешь поплавать? - подмигнув, спросил Лорка, и, не дожидаясь ответа, указал рукой вверх. - Тогда перебирайся туда.

Метликин поднял голову и сквозь оставшийся прозрачным потолок увидел колдунов - действительно, плавающих. В воздухе! Весь верхний этаж превратился в чудной бассейн.

- Хочу. Давно мечтал, - признался завороженный эльф. - Только как я туда попаду?

- Теперь это не сложно.

Лорка толкнул плечом сидевшего рядом коллегу, который сгорбился над каким-то ветхим манускриптом, и вальяжно, без эмоций, как будто ежедневно произносит эти слова, сказал:

- Давай, Ниппет, открой-ка нашему другу портал.

Ниппет вздрогнул, являя собой подобие человека, уличенного в краже яблок на базаре, и тяжело поднялся со скамьи. Этот колдун был, пожалуй, самым тучным из всей команды. Из-за своего маленького роста он походил на пивной бочонок, на который натянули бело-синюю мантию.

- Лентяй! - бросил Лорка, поторапливая грузного толстяка. - Этак ты никогда не похудеешь!

Ниппет ничуть не оскорбился и, выпятив пухлую нижнюю губу, стал размахивать руками. Он сохранил полнейшую невозмутимость: "Что нам стоит раскрыть портал? Делов-то!"

И портал раскрылся. В тот же миг на верхнем этаже звездолета появился его близнец. Обе дыры в пространстве были одинаково небольшими, грубоватыми на вид - и еще они слегка подрагивали, как живые. Складывалось впечатление, что предложенный Ниппетом путь ненадежен.

От избытка скромности Лорку заела совесть, и он пояснил:

- Мы уже почти в космосе. Поэтому магия охотнее выполняет наши капризы. Там, внизу, мы на такое, конечно же, не способны...

- Да, "планета не подавляет" и тому подобное... Это известный факт.

Лорка одобрительно кивнул и жестом пригласил эльфа войти в ведущий на верхний этаж портал.

От "плавания" Метликин получил неописуемое удовольствие. Но развлечение не могло длиться вечно, и на звездолете прогремела команда: "По местам, снижаемся". Зато когда стены опять стали прозрачными - пусть даже с некоторым затемнением, - эльф увидел выкатывающее из-под планеты солнце, и на него вновь нахлынул восторг.

Сквозь прозрачный пол было видно, как быстро "Радуга Энарита" приближается к земле. Метликин прекрасно помнил свой первый опыт в космоплавании и с опаской ожидал жесткого столкновения. Тем приятнее ему было, когда звездолет плавно замедлился и неподвижно завис в нескольких шагах от поверхности планеты.

В окружении алого зарева солнце поднялось над горизонтом, и Метликин второй раз за утро увидел рассвет.

Эльфу помогли ступить на землю; спустился и Лорка. Под их ногами растекся темный ковер, покрытый жадной до лучей света росой. Метликин припал на одно колено и провел ладонью по мокрой траве. Он поднес руку к лицу и широкой грудью вдохнул аромат. Затем он втянул носом благоухание чистого воздуха и указал рукой на северо-запад.

- Море там?

- Да, - подтвердил Лорка. - До города не больше двух лиг, а оттуда за половину дня доберешься до острова. Как раз к вечеру можешь поспеть. Было бы сейчас светло, так ты бы еще с высоты все разглядел.

- А что за город? Беренвар? Ну, конечно, это Беренвар, уж если Ваннадальсхнукюр совсем близко, - спросил и сам же ответил Метликин. - Жаль, что нельзя было лететь прямо на остров, придется потратить лишний день.

- Шутник! Еще вчера ты размышлял о том, как долго идти сюда пешком, а теперь недоволен лишним днем. Ладно, удачи тебе в обретении Силы. И успехов...

- Как?! - удивился Метликин. - Вы меня оставляете?

- Сожалею, но у нас дела. Есть смысл провожать тебя только ради компании, а в остальном выгода несущественна. Мы обязательно заберем тебя отсюда для возвращения домой, но это случится не раньше чем через неделю.

- Как это через неделю?

- А Сураг не рассказывал? Тебя же не сразу поведут купаться, нужна подготовка. Не рассказывал? Вот старый хрыч!

- Он говорил, что я вернусь не раньше чем через пару недель, но я думал, что это время пути до острова... Теперь понятно. Будете ждать меня здесь?

- Да. Слетаем в одно место, а потом вернемся. Давай я определю наше возвращение седьмым днем. Если что - подожди нас. Или мы подождем тебя. А потом вместе отпразднуем твое вступление в наши ряды! Идет?

- Идет, - улыбнулся эльф и на прощание, в знак признательности, чуть сжал плечо колдуна.

Метликин направился к морю быстрой легкой походкой. Вскоре он добрался до холмистой гряды и взобрался на одну из обросших деревьями вершин. И тогда он увидел вдали прибрежный город, самый крупный порт Холодного моря.

Когда Метликин ступил на грязные, мощеные гладким морским камнем улицы Беренвара, тени уже перестали быть длиннее своих хозяев. Близился полдень.

Повсюду пахло рыбой, не раз и не два энаритец замечал забитые до отказа мешки с солью. Рабочие - а каждый человек в этом городе казался бывалым моряком - торопливо сновали туда-сюда, изредка, толстыми рукавицами, они вытирали пот со своих красных, обветренных лиц. Эльфа поразило, что каждый второй из них носил бороду, а чуть ли не каждый третий имел светлые волосы.

Кто бы раньше сказал Метликину, что горные карлики бывают блондинами, то он бы громко рассмеялся. И вот теперь эльф своими глазами увидел не одного, а целую группу невысоких коренастых камнелюбов с нетипичной для их народа внешностью. Они колюче смотрели на мир из-под густых черных бровей, но волосы на их макушке и в бороде были заметно светлее.

Эльф решил, что причина такой местной особенности - погода, суровая даже летом. Ему стало интересно взглянуть на своих остроухих сородичей, будут ли у них обветренные лица. Метликин даже прыснул в кулак, лишь представив себе подобное зрелище.

Энаритец шагал вниз по оживленной улице, прямо к докам. Ведомый высящимися над крышами домов мачтами, он не мог сбиться с пути. И, главное, он ни на мгновение не забывал об Оилитиль - и о том, ради чего он затеял все это путешествие.

Метликин без труда нанял ботик - легкое крепкое судно, сродни увеличенной в размерах лодке. Команда моряков подобралась семейная: капитан Торвал Хряпый, три его сына и племянник. Эти люди всю жизнь проработали в море, меж ветром и волнами, где они чувствовали себя как рыба в воде.

Во время короткого торга, когда Метликин договаривался о стоимости переправы, слов было произнесено больше, чем за все последующее время. Люди были постоянно заняты, и воздух прорезался только непонятными эльфу командами. Но когда Метликин отдавал вторую половину оговоренных денег - уже на берегу острова, - он все же удержал старого моряка для короткого разговора.

- Скажи мне, почему ты не пошел в колдуны? Или почему не отдал детей, ведь тогда жить вам было бы легче. Я слышал, что беренварцы не любят магию, но вам же до острова рукой подать, было бы желание!

Торвал мрачно посмотрел на эльфа, а затем уперся взглядом в горизонт. Соленые брызги его не смущали, и он сделал еще один шаг ближе к морю. Его борода намокла и превратилась в несколько тяжелых косм.

- У меня было три брата, - наконец, сказал человек, перекрикивая шум прибоя. - Отец рано ушел на дно, и мать решила отдать всех нас колдунам. Чтобы выжить. Хрон, Бравен и... и Ландек... Все они разбились насмерть об это проклятое кровавое озеро, они не выплыли из него.

Метликин не мог поверить своим ушам. Ему всегда казалось, что во время посвящения гибнут редко, но теперь... Он услышал ужасные вещи и хотел было выразить свое сожаление, но посчитал это неуместным. Торвал не был тем человеком, который ждет сочувствие от незнакомца. Кроме того, оказалось, что монолог еще не закончен.

- Я был там. Я должен был прыгнуть следом за братьями, пусть даже на Великих Скрижалях мне была предначертана смерть. Но я не прыгнул. Мать поступила справедливо: она рассердилась и выгнала меня из дома. Я стал тем, кто я сейчас. Я искупил свой позор только когда воспитал детей и увидел глаза внуков, - Торвал обернулся. - Понял ли ты, что я сказал? Кровавое озеро не любит нас, а мы не любим его. Но я не дам тебе совета повернуть назад. Все равно судьба у тебя одна и от нее ты не убежишь. Как начертано, так тому и быть.

Перед началом разговора Метликин заготовил вопрос: "Много ли эльфов живет в этих краях?" - но теперь все шутки как ветром сдуло. Энаритец мрачно кивнул, получил то же самое в ответ, и больше они никогда друг друга не видели.