Остров с редкостно длинным названием Ваннадальсхнукюр был похож на торчащую из моря гору со срезанной верхушкой. Поговаривали, что когда-то давно гора извергала из своих недр настоящие огненные реки, но не было очевидцев, готовых подтвердить подобную несуразицу.

Место, где ботик пристал к берегу, казалось единственно подходящим для высадки. Для такого вывода Метликину потребовалось посмотреть по сторонам: на высокие скальные обрывы и неистово бьющиеся о них волны. Заодно эльф выяснил, что поблизости нет ни одной живой души. Это обстоятельство усугубило его тоску и ставшее совсем уж мрачным настроение.

Рваная дорога, огороженная дряхлыми камнями, вела к подножию горы и терялась в глубине густой хвойной рощи. Именно в ту сторону порывистый морской ветер гнул стебли высокой тощей травы, своим воем он словно подсказывал: "Те-ебе-е ту-у-уда-а, иди-и-и".

Сквозь мягкую подошву сапог Метликин остро чувствовал всю неровность дороги, но старался этого не замечать. Эльф двигался быстро, и вскоре над его головой зазеленел свод из утыканных иглами ветвей. После соленого привкуса моря запах хвои подарил ему блаженство, его разум обволокло приятное убаюкивающее спокойствие.

Дорога нещадно извивалась, но Метликин не сходил с нее ни на шаг. Заблудиться он не боялся, а вот потерять время - это он мог легко.

Когда роща закончилась, дорога уперлась в склон горы. Близкие сердцу деревья остались позади, и Метликин увидел вырубленные прямо в скальной породе - или, правильнее сказать, вырезанные магией? - массивные врата. Эльф остановился, чтобы оценить ситуацию, а затем легким шагом двинулся вперед, навстречу вышедшим из сторожевой башенки людям.

- Хей, странник! - громко окликнул тот, чья кольчуга сияла бы подобно солнцу, если бы она не была перепачкана грязью. - Ты с чем пожаловал?

- Да вот, решил податься в маги. Я иду верно?

Страж сразу потерял интерес к иноземцу. Он решил не утруждать себя речью и ответил вялым взмахом руки себе за спину.

"Значит, верно", - заключил Метликин, дивясь такому скудному радушию.

Каменные врата возвышались прямо перед входом в тоннель, который, судя по гладким отшлифованным стенам, совершенно точно был создан с помощью магии. Даже мастерство карликов оставляло на горной породе шрамы, а здесь не было и намеков на царапины.

С каждым шагом вглубь горы дневной свет сдавал свои позиции. Зато ему на смену приходило уже знакомое голубоватое свечение, идущее ниоткуда, но в то же время отовсюду сразу. Метликин вздохнул гораздо свободнее, когда спустя четыре тысячи триста три громких на фоне полной тишины шага - он их считал - за изгибом тоннеля вновь засиял свет дня.

Подгорная дорога осталась позади, и многие вопросы - например, "куда все подевались?" и "долго ли мне еще идти?", - потеряли всякий смысл. Энаритец испытал невероятное изумление, когда увидел открывшийся перед ним пейзаж.

Метликин попал в рукотворную долину, созданную не природой, а ее детьми. Работа выглядела грандиозной даже по меркам Магистров: было очень похоже, что у горы аккуратно срезали верх, а затем с усердием почистили ей все внутренности. И теперь солнце с укоризной взирало на подобное издевательство над естеством.

Долина просматривалась как на ладони. Большая ее часть обросла диким хвойным лесом, и только ее центр выглядел обжитым: там высилось множество самых разнообразных на вид башенок, а рядом - одноэтажные каменные дома с покатыми крышами.

Метликин еще раз осмотрелся вокруг и сделал нехитрый вывод, что ему нужно идти в город и там уже окончательно выяснить, кто и когда сделает его магом. Он оставил потянувшуюся в сторону тропу и пошел напрямик: сначала осторожно спустился по каменистому склону, а затем вступил в лес.

Эльф шел вперед так легко, словно по ровной дороге. Впрочем, он часто останавливался, но не в силу каких-либо трудностей, а ради знакомства с местными деревьями. Метликин получал удовольствие, и ему даже приходилось одергивать себя: "Не забывай, ты здесь не на прогулке!" Собравшись, он ускорился и вскоре достиг первых домов на окраине городка.

- Благ желаю! - добродушно поздоровался Метликин с первым встречным, пожилым эльфом. - Не подскажете ли, почтенный, куда мне идти, чтобы стать магом?

- Магом? - Седовласый старец почесал затылок. В воздухе появилась полупрозрачная стрелка, острие которой недвусмысленно указало в сторону центра города. - На главной площади у фонтана ты найдешь предмет своего поиска, юноша.

Метликин благодарно поклонился и последовал совету умудренного веками жизни сородича.

Несмотря на скорое наступление сумерек - самого желанного для прогулок времени, улицы пустовали. Да и само понятие улиц было здесь неуместным: дома раскидало по земле как зерна, бросаемые рукой в поле. Там, где по всем правилам градостроения должно было возвышаться жилище - гулял вольный ветер. И в то же время, совсем рядом с пустырем гроздьями теснилось сразу по нескольку зданий. Сориентироваться здесь мог разве что местный люд, но отнюдь не чужаки, к которым Метликин сейчас относился.

Тем не менее, указанную площадь энаритец отыскал без труда. И это действительно была площадь - ее окружали жилые дома и башни колдунов, а посреди нее вяло бурлил овальный пруд с цветочной оградой, из которого вверх, на высоту нескольких шагов, била тонкая струя воды.

- Ну и куда теперь? - буркнул себе под нос Метликин. Он уперся кулаками в бока и принялся исподлобья сверлить взглядом окрестности. Так он выражал свое нетерпение и легкую досаду. - Бардак какой-то!

- Бардак - не то слово, юноша, - донесся из-за спины знакомый старческий голос. - Вот лет триста назад здесь еще можно было увидеть порядок. А сейчас... Ужас...

Метликин обернулся и увидел пожилого эльфа - того самого, который отослал его к площади.

- Так куда мне идти? Я здесь, но не вижу пути дальше.

- Штука такая, что я сам провожу тебя к предмету... кхе-кхе... твоего поиска. А фонтан - это так, полюбоваться.

- Зачем же ты направил меня сюда? - удивился Метликин.

- Штука такая, что каждого будущего ученика к Первому Шагу должен проводить тот, к кому ученик обратится за помощью. К сожалению, ты обратился ко мне, и супротив закона я не пошел. Но мне была насущность завершить одно дело, и я не хотел заставлять тебя ждать. Поэтому я отправил тебя погулять. Надеюсь, без обид? Теперь же я освободился и проведу тебя.

- И долго идти?

- Что ты, что ты. Твои стрелы летают дальше, чем идти нам до башни Ахес Делина. Это ведь в твоей руке лук? Стрелять умеешь?

- Конечно! - оживился Метликин.

- Слушай... - тут же сменил тему старик. - А чего ты по дороге не пошел? Я ведь нарочно переселился подальше от ворот, чтобы не донимали. Так вы из лесу повалили... - Голос обогатился ворчливостью. - Ты уже третий за год умник. Ну что с вами поделать... Теперь я обязан лично проводить тебя...

Старик исполнил свой долг и привел Метликина к искомой башне. Он положил руку на плечо свому молодому спутнику и пожелал тому удачи. Сделал он это скорее из вежливости, и напутственные слова слетели с его языка торопливо, как заученные. К тому же, старик сразу же развернулся и быстро засеменил обратно, в сторону дома.

Метликин посмотрел вслед своему остроухому сородичу и обратился лицом к башне. Строение торчало из земли подобно гигантскому слегка искривленному пальцу - высоты в нем было шагов сорок; чтобы увидеть шпиль на верхушке эльфу пришлось сильно задрать голову. Редкие узкие окна в совершенно гладких стенах скрывались за ставнями, выкрашенными в насыщенный зеленью цвет. В той же манере хозяева дома поработали над входом: тесный, закругленный сверху проем прикрывала темно-зеленая ширма.

Привыкший к дверям, Метликин засмущался. Что делать? Просто так войти, отодвинув занавесь в сторону? В деревнях тоже все нараспашку, заходи кто хочешь, но тут...

"А в чем, собственно, разница? - поинтересовался у себя эльф. - Обычай обычаю рознь".

Метликин обрел решительность и шагнул к входу в башню. Он на ходу вытянул руку вперед, чтобы отодвинуть ширму в сторону, но, вопреки ожиданиям, его пальцы уткнулись в твердый воздух.

- Тьфу ты, колдуны хреновы, - выругался Метликин. Указательный палец тут же оказался во рту эльфа, что должно было ослабить боль. По счастью, ноготь не сломался - и то хорошо.

"Боль?!"

Метликин позабыл о своем пальце и осторожно ощупал невидимую твердь. Нет, это было не заклинание, а самое обыкновенное стекло, которое даже нагрелось на солнцепеке. Эльф покорил себя за невнимательность и несколько раз, для верности, согнул пальцы правой руки.

- Ты кто? - раздался голос сверху. Из окошка высунулся совсем маленький веснушчатый мальчуган. Он на мгновение обернулся назад, будто что-то услышал, после чего махнул рукой стоящему внизу эльфу. - Проходи! Стучать надо...

Метликин задумчиво уставился на уже очевидно заметное, пусть и идеально прозрачное стекло, и проследил за тем, как оно отъехало в сторону через вертикальную щель в стене. Эльф с интересом наблюдал за доселе невиданном им способе запирания домов, скорее символическом, но зато очень красивом, и не без опаски шагнул вперед. Теперь ничто, кроме ширмы, дорогу не преграждало.

Мальчуган умудрился быстро спуститься и встретил гостя у порога. Босоногий, в распахнутой черной жилетке и натянутых поверх тонких штанов шортах, он производил впечатление жителя другой планеты. Росту в нем было по грудь Метликину, а возраста - лет десять. Эльф вспомнил, что сам он был таким в двадцать пять, но, конечно же, стройности и, как сказали бы люди, тощести, в те времена вековой давности в нем было больше.

- Пойдемте за мной, сэр, - учтиво выговорил мальчуган.

"Сэрами" на ЗС4А52, насколько знал Метликин, никого не называли. Значит, его действительно встретил инопланетянин.

Человеческому ребенку не нужно было долго думать, он выполнял все быстро и без размышлений. Он взмахнул рукой - поманил идти следом, - и его босые пятки зашлепали вверх по винтовой каменной лестнице. Спустя два десятка ступеней подъем завершился, и Метликин очутился в небольшой комнатке.

Оглядеться эльф не успел. У него появилось желание подойти к потускневшему гобелену, чтобы разобрать изображенную на нем батальную сцену, и к окошку, дабы взглянуть на город с высоты крыш домов, но шустрость малолетнего привратника нарушила все мимолетные планы.

Прилагая недюжинные для своего возраста усилия, мальчуган навалился всем телом на дверь и распахнул ее. Шлеп-шлеп-шлеп. Босые ноги отстучали по полу, а потом остановились сбоку от широкого, устланного бумагами стола.

- Пап, я его привел!

- И заставил уважаемого гостя ждать? - строго спросил не по-человечески чистый голос. - Пригласи же его ко мне! Плащ и шляпу принял?

- Ой! - Мальчуган втянул голову в плечи, но быстро нашел, чем парировать укор: - А шляпы у него не было!

Когда Метликин увидел хозяина башни, он не скрыл удивления. За столом, развалившись в кресле, сидел длинноволосый эльф; по возрасту - половина тысячелетия, не более. Его жилет искрился пурпурными блестками, а высокий ворот шелковой иссиня-черной рубашки упирался в подбородок.

- "Пап"?! - только и удалось молвить Метликину.

- Для начала я представлюсь: меня зовут Линетин Ахес Делин, я Первый Шаг Ваннадальсхнукюра, Кузницы Магов планеты ЗС4А52. А это мой приемный сын Торен, - эльф с улыбкой указал на мальчугана. Он человек, а значит, быть мне родным сыном никак не может. Не так ли?

- Так, - согласно кивнул энаритец. Поначалу у него в голове не уложилось родство двух существ, принадлежавших разным расам, но объяснение оказалось простым, а потому исчерпывающим.

- Предположу, - продолжил Первый Шаг, - что ты решил стать магом и проделал долгий путь из... - Ахес Делин обратился за помощью к небольшой стопке бумаг справа от себя. Он вытянул оттуда один из тонких шуршащих листов. - Ага, вот оно. Из Пьелена. Не так ли?

- Нет, вовсе нет. Я из Энарита. Одежка похожая, но пьеленцы не носят квадратных пряжек на обуви. Вообще пряжек не носят. Там какая-то старая история с их государем... Не помню какая. С тех пор и не носят. Хотя, конечно, одеваемся мы схоже...

Ахес Делин выгнул бровь и с подозрением уставился на свой лист. Затем он удостоил взглядом сапоги Метликина. Затем причмокнул.

- Из Энарита, - утвердил он. - Пусть так. Тогда спешу и тебя поздравить со снятием проклятия! Все мы слышали об этом невероятном событии и радовались, особенно усердствовали твои земляки. Здесь об этом до сих пор помнят. Лучше бы они, конечно, не усердствовали, но что поделаешь... Бехвальд Мемри и Дея Риндик. Знаком с ними? Нет? Ладно... Почтенный не соизволит представиться?

- Мое имя Метликин... Метликин Сор Кенор.

- Уфх! - восторженно выдохнул Торен.

- Ох! - чуть более сдержанно подивился Первый Шаг Ваннадальсхнукюра. - Сам Метликин Сор Кенор?! Тот самый?

Энаритец глупо улыбнулся и беззащитно развел руками. Сказалось то, что он уже давно отвык от подобного приема.

Чтобы отвергнуть влияние чувств на разум, Ахес Делин сосредоточился и хлопнул в ладоши.

- Так, - с силой выдохнул он. - Сначала дело. Я прав? С жетоном пойдешь ко Второму Шагу. Все. Не могу пользоваться своим положением и отвлекаться на беседы. Торен!

Мальчуган подбежал к приемному отцу и уселся к нему на колено, попутно он бросал жадные взгляды на Метликина. Тихим голосом Ахес Делин дал задание: "Сбегай к дяде Ризу, расскажи ему", после чего Торен стрелой вылетел из комнаты.

- Расскажи что? - с подозрением спросил Метликин. Прищур выдал все его мысли.

- Не переживай, все равно народ узнал бы еще до заката. У нас островок махонький... Можешь возразить? А, забыл ведь... - Первый Шаг изогнулся, чтобы сунуть руку под стол, и выпрямился уже с лежащим в его ладони жетоном. Луч света отразился от плоского овального предмета, совершенно гладкого и на вид металлического. - Надень это на грудь, тогда получишь привилегии ученика. Предупреждаю, что теперь любой колдун без труда считает твое имя. Я же говорю: народ быстро о тебе узнает, таиться бесполезно.

- И это все? - недоуменно спросил Метликин. - Я пришел сюда только за жетоном?

- А чего ты еще хотел? Я уже внес тебя в списки, пусть ты этого и не заметил. А обучать и брать за это плату будут другие. Через неделю, если не откажешься, станешь магом.

- А побыстрее нельзя? - уподобляя свою речь мольбе, поинтересовался Метликин. - Пожалуйста, я очень тороплюсь назад.

- Побыстрее... побыстрее... - Ахес Делин забарабанил пальцами по столу. - Хорошо. Для тебя можно сделать исключение. Но никому не говори! Так... Перенесем скорое купание юнцов через два дня на третий. Даже не благодари. А обустроить раньше точно нельзя. Ты должен подготовиться, если не хочешь остаться здесь навечно.

- Умереть? - серьезно спросил Метликин.

- Да. Давай-ка сюда свой жетон, я подправлю пару строк. И учти, не давай его никому в руки, кроме Второго Шага. А то шутники везде есть. Сотрут тебе имя или сроки купания, так потом будешь недоумевать... Кто его знает, что они тебе припишут.

Ахес Делин взял жетон в руку и почти сразу отдал его обратно.

- Вот и все, - протянул он. - Теперь спроси у первого встречного, куда идти дальше, и готовься к обряду. Удачи.

Метликин стал свидетелем трудового зевка, после чего, откланявшись, спешно покинул башню.

- Точно бардак, - с усмешкой буркнул энаритец, когда увидел спешно удаляющихся от него людей - как от чумного. Причина такого их поведения была очевидной: они заметили новоиспеченного ученика, который только что получил жетон и теперь искал проводника ко Второму Шагу Ваннадальсхнукюра.