Звездолета на месте не оказалось.

Метликин вспомнил, что Лорка собирался забрать его домой лишь спустя неделю после расставания, а этот срок еще не минул. И вот теперь, возвратившись из своего похода на остров, эльф без дела лежал на земле и томился в ожидании. Энаритец даже несколько раз проверил, то ли это место встречи, но приметные деревья не дали ему усомниться. Ошибка была исключена. Не узнать лесную поросль, стволы и кроны дубов да сосенок, клена и рябины - это как не найти свою жену среди десяти престарелых карликов, обремененных длинными густыми бородами и рогатыми шлемами.

Похоже, предстояло несколько дней ожидания. И, что самое неприятное, нельзя было уйти в Беренвар и провести отпущенное время там, ведь "Радуга Энарита" могла спуститься с небес и раньше срока - в любое время.

Метликин зарылся в свои воспоминания и, помимо всего прочего, обнаружил там сомнения Лорки по поводу точности попадания звездолета в нужную точку планеты. Что, если "Радуга Энарита" попросту не там приземлилась? Настроение еще более померкло. Но эльф прекрасно понимал, что он слишком мало знает о магии. К тому же, бояться собственных, мало обоснованных предположений было глупо.

Подобные думы напомнили Метликину и еще об одной мелочи, о которой, под гнетом переживаний за Оилитиль, он благополучно позабыл.

Как себя назвать? Маг, колдун, волшебник, заклинатель, чудотворец, чародей... Выбирай на вкус.

Эльфу нравилось "заклинатель", но применять это слово по отношению к себе... Бр-р. "Маг" звучало излишне официозно, а "колдун" - просторечно. Поэтому он решил называть себя волшебником, о чем тут же и бросил думать, потому что не было в том ни капли пользы. Зато появился повод, при уже имевшемся в наличии изрядном количестве свободного времени, попытаться проявить свои способности.

Энаритец пожалел, что у него забрали жетон ученика, а то можно было бы попробовать прочитать начертанные на нем магические надписи. Смогли же люди, которые только выбрались из Источника, разглядеть имя Метликина. А он чем хуже?

Также эльф вспомнил, что в воздухе должно висеть множество невидимых для простого взгляда меток, благодаря которым колдуны узнавали о своем местоположении. После непродолжительных попыток нащупать чужую магию Метликин почувствовал себя настоящим идиотом. Еще бы не почувствовать: он косил глаза, сводил их "в кучку", издевался над своими бровями и кривился ртом - совершенно непроизвольно. Но ему пришлось расписаться под собственной бестолковостью. Проблема заключалась в том, что энаритец не знал, с чего начать, за что зацепиться. Учитель действительно пригодился бы.

Метликину пришло на ум, что заклинанию поиска можно обучиться у кого-то из местных колдунов, пусть даже для этого придется злоупотребить своей знаменитостью. Тогда он смог бы уже отсюда, с побережья Холодного моря, понять, куда делась его жена. И отсюда же, не мешкая, отправиться к ней. Но, опять-таки, мысль запоздала. Или наоборот, вовсе не запоздала, а умышленно пришла только тогда, когда уже было разумнее подождать Лорку? Сам же ведь - еще на острове, в разговоре с Сундином, - отказался от помощи. Дурак, дурак, дурак. Вот и жди теперь, мучайся.

Желудок заурчал, потребовал пищи. Раболепно ему повинуясь, Метликин отправился искать родник, травы и коренья. К сожалению, на его плече отсутствовал вещевой мешок с сушеными фруктами, а в руках не было лука, с помощью которого можно добыть свежее мясо. Эльф так торопился на пристань, что забыл все свои вещи в особняке Второго Шага.

Первой разрешилась проблема с водой. Неглубокий пруд формы листа лилии нашелся по пути к лесу. Неподвижная вода - зеркало для любующихся на себя небес - внушала к себе доверие. Но эта неподвижность также заставила вспомнить об Источнике, таком же с виду спокойном.

Дабы развеять наваждение, Метликин от души запустил по воде гладкий плоский камешек, чтобы удары по поверхности потревожили устоявшееся спокойствие.

Снаряд полетел совершенно безумно! Он ударился о воду, а затем взмыл ввысь шагов на десять, сделал в воздухе петлю и только тогда рухнул вниз! Не успели брызги раствориться в пруду, а эльф уже обалдел до такой степени, что замер с выпученными глазами и раскрытым ртом.

- Это я сделал?! - спросил он вслух, озираясь по сторонам. Никого. Но шутники никогда не показываются сразу. - Ладно...

Метликин поднял с земли засохшую ветку крыжовника и подбросил ее. Как взлетела, так и упала. Не нагибаясь, эльф резко поднял руки, и ветка подскочила на высоту груди.

- Ого! - Все случилось точно так, как он захотел!

Когда в небе засияли яркие звезды, Метликин уже мог с гордостью признаться себе, что он годен для магических свершений. Теперь ветка могла неподвижно висеть над землей, а то и качаться из стороны в сторону. После милостиво дарованной Источником пощады, на большее эльф и не рассчитывал.

Суть творимого им заклинания Метликин понимал с трудом. Он представлял свои руки растекшимися в пространстве, дотянувшимися до ветки и держащими ее. И получалось держать! Но на самом деле это была ширма, сотканная воображением, помогающая колдовать, но не отвечающая на вопросы "как?" и "почему?". Отрадным виделось то, что теперь разум мог хоть как-то управлять магической силой, держать ее на привязи.

- Развлекся, и хватит, - нехотя пробормотал Метликин. К тому же, голод вновь напомнил ему о себе.

Эльф даже не думал создавать яства магией. Он прекрасно сознавал скромность своих успехов, а превращать пустой воздух в пищу, камень, полуразумных чудовищ и прочее-прочее могли только могучие и очень опытные колдуны. Во всяком случае, именно такие сведения энаритец почерпнул из полупьяных бесед в тавернах.

Кое-как Метликин подкрепился широкими листьями желтоцвета и успокоился на паре пригоршней приятно горчивших ягод брусники. К счастью, его тело не требовало такой же сильной подпитки, в какой нуждались люди. Он не насытился, но голод утолил.

Теперь, глядя на звезды, Метликин решил отдохнуть, однако сон никак к нему не приходил. Эльф поворочался да и встал. Он был слишком возбужден: опыты с магией не оставили его равнодушным, он хотел продолжения. Поежившись, энаритец вновь принялся изучать свои колдовские способности. Так, до самой зари, он и промаялся, совсем забыв об усталости. И он добился успехов!

Поначалу Метликин усердно занялся магическим облегчением вещей. Он ухватился за эту идею и вдумчиво, пробуя различные подходы, издевался над несчастной веткой крыжовника. Эльф подбрасывал ее, а затем, в меру своих возможностей, лишал веса. И он добился-таки того, что ветка падала вниз медленно, как перышко.

Не мудрствуя лукаво, на смену ветке пришло собственное тело. И все пошло куда как веселее. Метликин принялся наращивать под собой густоту воздуха - получилось даже такое, пусть и случайно! - потом создавал твердую магическую подставку и удерживающие на весу нити. Наконец, он додумался до метода под названием "просто будь легким как пушинка" - совершенно непонятного, но зато эффективного.

Оставляя на потом осмысление сути происходящего, Метликин рьяно расширял свои достижения в области штампования примитивных заклинаний. Правда, у него закралось небольшое сомнение по поводу их примитивности, ибо тело все же потеряло почти половину своего веса, а это, насколько было известно эльфу, считалось непосильной задачей для совсем уж слабых колдунов. Но сей факт лишь подстегнул к продолжению опытов. И неважно, что на горизонте уже порозовели облака. Усталость энаритца находилась в тех же далеких краях, и наведываться в гости она пока еще не собиралась.

Наибольшего успеха Метликин достиг, когда подпрыгнул и... взлетел на добрых тридцать шагов. В спешном порядке, во время стремительного падения вниз, ему пришлось научиться облегчать свое тело до почти невесомого состояния, и это уберегло его от перелома костей, а то и спасло саму жизнь. Приземление вышло жестким, но эльф удачно завалился на бок и остался невредимым.

Глаза эльфа горели, его охватил азарт. Последний раз подобное чувство накатывало на Метликина в детстве, когда он, наслушавшись сомнительной достоверности рассказов, пытался расщепить одной стрелой другую. Загвоздка состояла в том, что до мишени было порядка трехсот шагов, причем не каких-нибудь человеческих, а эльфийских! В итоге Метликин добился своего, его упрямство принесло ему глубочайшее удовлетворение - но какой ценой! с какой попытки! сколько минуло времени! Шагов до цели было много меньше, чем выпущенных в нее стрел!

К полудню возбуждение Метликина ослабло, и вместо рьяного поиска новых колдовских возможностей он принялся оттачивать уже имевшиеся в наличии умения. Это был скучный, рутинный процесс, но явно необходимый для становления магом. Эльф уже не задавался вопросом, с каких пор его увлекла идея сделать из себя искусного волшебника.

Упорство и настойчивость подарили успех: теперь брошенная ветка намертво застывала в загустевшем воздухе, едва видимый в лучах солнца светлячок превратился в яркую искру и больше не мерцал, тело же теряло свой вес почти мгновенно.

- Ба! Я ведь могу проверить собственные силы! - воскликнул Метликин вслух, словно рядом стояли внимательные слушатели.

Ему на ум пришла такая идея: пролететь над землей как можно дальше. Или как можно дольше - тоже показатель. Когда-то Оилитиль говорила, что она может продержаться около сотни шагов - в лучшем случае двести. Лорка тоже рассказывал о сопротивлении планеты и о собственных возможностях... Эльф прикинул расстояние до далекой кромки леса: почти четверть лиги. Нет. Заманчиво, но чересчур много. Зато около полутысячи шагов отделяло его от валуна замысловатой формы - вот это уже более подходящий ориентир.

Метликин облегчил себя до невозможных пределов и подпрыгнул; этот прием ему особенно нравился - воспарить, ощутить свободу во всем теле. Тут-то он и задумался над тем, как же ему лететь вперед. Идей, достойных того, чтобы ими воспользоваться, на ум не приходило. Разве что как-то научиться заклинать ветер, а самому обзавестись парусом. Само собой, настоящие маги знали более удобный и эффективный способ, но как именно они летали - эльф понятия не имел.

Метликин уперся двумя ногами в землю, сосредоточился, и вскоре появился легкий ветерок. Разобравшись, что к чему, эльф изо всех сил подпрыгнул вверх, шагов на пятьдесят, и тут же ему в спину ударила широкая струя воздуха. Он полетел к валуну!

Ветер усилился, но все равно легко поддавался управлению. Одежду трепало, а волосы волнами тянулись вперед, указывая направление движения. Невесомый, как пушинка, эльф почти не терял высоты. Он двигался даже быстрее, чем пешком, и без труда долетел до валуна. Расстояние до земли все же успело подтаять и составляло уже всего десяток шагов, но значимость достижения не подвергалась ни малейшему сомнению!

Метликин мягко приземлился на широкий камень и только тогда приметил стоящих невдалеке людей. Судя по их одежде, да и вилам в их руках, это были местные фермеры. Зачем им вилы? Сорвались с заготовки сена? У энаритца родилось предположение, что кто-то из мальчишек-сорванцов увидел на лугу практикующего колдунишку и донес взрослым, а те захотели поглазеть.

Метликин решил не отвлекаться на незнакомцев. Вот приблизились бы - другой разговор. А так... Эльф вернулся к своим заботам и примерился к кромке леса, до которой поначалу не хотел лететь. Чем черт не шутит, а вдруг получится? Способ с ветром, конечно, совершенно дикий, но ведь это позволяет без особой усталости переносить себя по воздуху. Отчего же другие колдуны им не пользуются? Если из-за постоянно бьющего в спину потока, то это неудобство не такое уж и существенное. А, может, дело в потере высоты? Или в невысокой скорости полета? Дума завершилась приговором: наверное, причины все же есть.

Привычным уже образом Метликин совершил высоченный прыжок, от которого захватило дух, и полетел к деревьям. Позади раздались неразборчивые крики. Эльф обернулся, чтобы выяснить, что случилось, и увидел несущихся за ним вдогонку фермеров. Незамысловатое орудие труда - вилы - теперь предстало в ином свете - как оружие.

Метликин сразу сообразил, что неприятности и непредвиденные задержки ему ой как не нужны, а потому он призвал себе в спину такую струю воздуха, что его тело выгнулось грудью вперед. Скорость полета заметно увеличилась и превысила скорость бега фермеров, но лишь немногим превзошла резвость четверки лохматых собак.

Курс был взят на лес, где эльф мог скрыться от кого угодно, даже от непревзойденного животного нюха. Сил могло не хватить, но ведь если бежать на своих двоих, то собаки уж точно догонят. Вот бы перелететь через речку, но где ее взять? Насколько видел глаз, спасение могло быть обретено только в лесу.

Метликин изо всех сил напрягся, желая как можно скорее оказаться над густыми кронами далеких деревьев, и... оказался над ними! Желание исполнилось! От такой неожиданности его тело налилось полным весом и камнем полетело вниз. Энаритцу удалось смягчить удар лишь в последнее мгновение, но приземление на вожделенную крону все равно вышло жестким и болезненным.

Эльф спрыгнул на землю и встал в полный рост; до чего же приятно чувствовать целость костей! И еще его трясло от возбуждения. Его дыхание участилось, а слова ни в какую не хотели слетать с языка.

- Невероятно! Быть того не может! - наконец, выдохнул Метликин таким тоном, словно все карлики во Вселенной только что превратились в розовых крокодилов.