Похоже, это вошло в привычку: когда Метликин терял самообладание, его руки взлетали сами собой. В предыдущий раз эльф чуть не погиб от меча паладина, а теперь, получается, начал не менее опасный поединок с драконом! с... учителем!

Керукс отбил первый выпад - отколотый от полотка сталактит - с легкостью, достойной восхищения, и ничуть не оскорбился. Напротив, он взвыл в хохоте и прорычал: "Я же снял свое проклятие, и это благодарность?"

Метликин не тратил времени на разговоры. Стиснув зубы, он продолжил атаковать: морда чудовища утонула в облаке слепящего яркого света. Керукс снова взвыл, но уже со всей серьезностью - в ярости.

"Его проняло! Вот это да, ай да я! - воодушевился полный гнева эльф. - Ну, все, теперь ответишь за преступления!"

Из ослепительного света, прошибая его насквозь, вылетела струя испепеляющего пламени. Метликин был готов к такому повороту. Эльф помнил, что пострадать сугубо от колдовства нельзя, но на риск не пошел. Вместо того чтобы подставиться под удар или уклониться от него, он воздвиг вокруг себя защитную оболочку. Сквозь такое переплетение магии и космической пустоты ни одно боевое заклинание прорваться не могло. И действительно, струя виновато хлюпнула, ударившись о щит, и бессильно стекла вниз. Но ее жар оплавил камень под ногами у энаритца. Эльф едва успел отскочить. Вот это уже серьезно: капли поплывшего гранита могли безвозвратно покалечить ноги.

Метликин закрыл глаза и дал волю магическому взору. Ярко сияющее заклинание, которое он создал перед мордой дракона, в тот же миг стало выглядеть иначе: как тусклый, словно окутанный туманом свет. И тут эльф заметил плотный сгусток чужой магии, возникший только что буквально на пустом месте. Он враз распахнул глаза и увидел яйцеобразное волосяное тело, к которому была прикреплена пара узких крыльев. Порожденное Керуксом существо издало тонкий писк и коршуном упало на эльфа.

Метликин решил, что с новоявленной бестией все ясно, и хотел уже подставиться под удар, но в последний миг передумал и перекатился через бок в сторону. Можно было спровоцировать иллютравму, и тварь сразу испарилась бы, но эльф снова решил не рисковать. Он помнил, что сражается с драконом, а не каким-то юнцом-недоучкой!

Энаритец бросил быстрый взгляд наверх, к дыре в каменном своде, и в тот же миг спасительное окно на волю превратилось в сплошной монолит.

"Отрезает пути к отступлению! Или... да что это я! Я ведь не собираюсь отступать! А если что - раскрою портал. Или пробью потолок..."

Однако новая напасть помешала эльфу тщательно осмыслить ситуацию: пол под его ногами взял и, просто-напросто, исчез. Несколькими днями ранее Метликин уже сталкивался с подобной атакой, но все равно был застигнут врасплох. Он остановил свое падение лишь на глубине десяти шагов. Резкий взлет - уже безо всякого ветра, а повинуясь чистой магической силе, - и энаритец выбрался из колодца, а его уверенность в собственных силах преумножилась. Только вот пещера оказалась пустой: дракон исчез!

Наитие и чуткий слух помогли Метликину заподозрить неладное. Эльф прибегнул к магическому взору и тут же отскочил назад, подальше от пасти спрятавшегося в колдовской невидимости чудовища. И, надо сказать, сделал он это вовремя: громко клацнули челюсти, но на острые желтые зубы нанизался лишь воздух.

Не желая больше скрываться, а, может, ради сохранения сил, Керукс снова явился миру во всей своей красе. Его черные кожистые крылья были широко расправлены, передние лапы приподняты, так что вес всей огромной туши перекочевал на мощные задние конечности и мягкое пузо; хвост же изогнулся змеей, готовой к стремительному броску вперед. Дракон боднул головой воздух и... отвлек этим, подарил уже позабытому крылато-волосатому яйцу необходимые для маневра мгновения.

Тварь стремительно врезалась в бок Метликина и, повинуясь законам магии, тут же исчезла. Зато выяснилось одно пренеприятнейшее обстоятельство: внутри нее до поры до времени плескался целый галлон едкой жидкости. Плесневелого цвета кислота - совершенно настоящая, естественного происхождения, - попала на рубашку и прожгла в ней дыру, а следом нещадно обожгла кожу. Эльф вскрикнул от боли. Впрочем, сейчас важнее было совсем другое: Керукс!

Дракон изумился, будто он ожидал более серьезных последствий от своей атаки. Но он ни на миг не прекратил сражаться. Для колдовства ему не требовалось бросаться словами и, тем более, совершать какие-либо телодвижения - и ни с чего ни с того вокруг стало черным-черно.

Метликин резко подпрыгнул. Он отчетливо представил себе, как его поднятая вверх рука пробивает магическую заплатку в потолке. "Вот будет потеха, если не попаду", - успел подумать эльф, но его опасения оказались напрасными. Преграждающий путь магический камень испугался столкновения и обратился в ничто, из которого он и был сотворен.

Метликин вырвался из пещеры, из удушающей тьмы - на волю! Непривычно большое, яркое солнце иного мира ударило ему прямо в лицо. Эльф вынужденно сузил глаза, оставляя лишь отчасти прикрытую ресницами щелку. Доселе он видел лишь ту часть ландшафта, которая раскинулся перед входом в драконье логово, но теперь у него появилась возможность охватить всю территорию целиком.

Это была пустыня, одна сплошная пустыня, и со всех сторон - до горизонта. Океан, но вместо высоко взлетающих волн неповоротливые барханы, вместо соленого ветра знойное сухое завывание. А скальная пещера - одинокий каменный островок посреди бескрайней песочной империи.

Энаритец разочарованно выдохнул. Он находился на безжизненной, мертвой планете, которая была крайне похожа на настоящий эльфийский кошмар: ужас загробного мира для непомерно религиозных остроухих грешников.

Метликин заставил себя оторваться от унылого пейзажа. Сейчас он должен был думать только о драконе, о своем враге! Он посмотрел вниз и увидел, как из наполненной тьмой пещеры вылетела еще одна яйцеобразная бестия. Теперь эльф всерьез ее опасался, он совсем не хотел попадать под кислотный дождь. Его предплечье, рука до локтя и бок нестерпимо зудели, но, что радовало, похоже, ожог серьезным не был. Кожа покрылась ярко-красной сыпью, но не более того. Его заботило другое: чем на этот раз начинена эта тварь?

Метликин захотел взлететь еще выше, чтобы подарить себе пространство для маневра и заодно проверить, насколько шустра бестия. Однако его желание было пресечено на корню. Воздух сотряс глухой рык из пещеры: "Дурак!" - и эльфа потянуло вниз.

Ощущение было странным. С одной стороны, Метликин не чувствовал никакого стеснения и был совершенно свободен в движении, но с другой - он никак не мог замедлить свой спуск. Как бы он ни хотел взлететь, его все равно тянуло к земле. Ответ на эту загадку дал магический взор. Оказалось, что вокруг энаритца - везде, повсеместно, - растеклось плотное облако пестрой многоцветной энергии. Оно словно проглотило его и теперь, уместив жертву в своем брюхе, беспечно снижалось.

Метликин раскрыл глаза и увидел себя уже у самой дыры, у верхнего входа в пещеру. Его неуклонно завлекало туда - медленно, но верно. Яйцеобразная бестия куда-то запропастилась, исчезла, в то же время тьма внизу рассеялась, и эльф увидел неподвижно разлегшегося Керукса.

Метликин не смог совладать с настолько изощренным пленением, но не сдался. Он напряг все силы, сделал последнюю, решительную попытку освободиться - но безуспешно.

Дракон поторопился остудить пыл ученика:

- Ох, ах... Только не серчай! Это был последний урок.

- Чего?! - опешил эльф.

- Вот глухой тетерев! Я говорю, что это был тебе урок, а то в тихой спокойной обстановке каждый горазд гордиться своими достижениями. А вот сейчас, в бою, ты проявил себя едва ли удовлетворительно!

- Чего? - Эльф все еще не мог поверить в настолько резкую перемену положения. - Но кто проклял Энарит: ты или нет?! - Сейчас это было единственным, что его интересовало. Все остальное - сущая ерунда.

Дракон дико расхохотался, и Метликин захотел размазать его по стенам; такими вещами не шутят, всему есть предел.

Однако Керукс чувствовал себя настолько уверенно, что даже не стал извиняться. Более того, он бесследно растворил все свои заклинания, включая то, которое удерживало эльфа на месте. Метликин получил прекрасную возможность отомстить и... конечно же, не стал этого делать.

Керукс ухмыльнулся, насколько он мог это сделать, имея такие морду и пасть.

- Нет, я не проклинал твой город, - холодно ответил он. - Мне надо было выдумать нечто правдоподобное, чтобы ты взъелся на меня по-настоящему. В твоей голове витали дурные мысли, ты ведь наслушался этих паладинов... Так что должно было получиться. Как считаешь, а?

Метликин решил не отвечать, чтобы не порождать целый ливень новых провокаций. И это ему удалось. Дракон сначала подмигнул, но после паузы, весьма его веселящей, сразу перешел к выговору:

- Так. В первый раз я тебя убил, когда сбросил в яму. В подъеме ты ограничивался узким колодцем - пусть и ненадолго, - а это сделало тебя уязвимым к множеству заклинаний, особенно, если твой противник готов сподобиться на портал.

Во второй раз я тебя убил, когда гухаран разбился о тебя. Будь внутри него прожигающая камень кислота, а не смесь из магии и соплей разных инопланетных деревьев... Понимаешь?

Значит, третий раз я тебя убил, когда выпустил из пещеры. Я прикрыл выход магией только затем, чтобы ты обратил на него больше внимания. На незнакомой местности никогда не удаляйся от места боя, не изучив направление ухода. Чтоб ты знал: лучи этого солнца смертельны, и через недельку ты ощутил бы слабость, недомогание, головные боли, а вскоре после этого кто-нибудь да нашел бы твой хладный труп.

Не много ли раз ты дох за время такого скоротечного поединка, а? Это еще что, я намеревался убить тебя еще дюжину раз, для наглядности, но ты, дурень, решил вылететь за пределы купола. Мне пришлось насильно затаскивать тебя обратно, а то ты подох бы на самом деле!

- Ну почему же ты не можешь помогать... добрее, что ли... - вымучил из себя Метликин. - Зачем постоянно надсмехаешься, что ты пытаешься доказать?

- Я?! Опять начинается... Уже который раз я тебе пособляю, а в ответ не благодарность, а обросшие бородой упреки. Сам же домогаешься моей помощи, заметь! И я с удовольствием откликаюсь, потому что это вносит в мою жизнь разнообразие, радует меня... Каждый остается в достатке, ведь так? И не надо пенять на ненормальность моего поведения, я тебе не эльф какой-нибудь, и даже не человек. Как гласит известная тебе поговорка: не учи карла балету. Некоторые привычки очень стары, чтобы заставить от них отказаться, не говоря уже о традициях и образе жизни. Я, понимаешь ли, дракон все-таки!

Метликин не нашелся, чем побить такую простую логику. В конце концов, дракон был... прав. Одного только эльф понять не мог: зачем Керукс ходит по лезвию ножа, зачем постоянно ставит себя под удар? Тоже посмеяться, развлечься? Может, он и паладинов разыграл в свое... удовольствие?

- Скажи мне, ты общался с Бер'Тонгом? - осторожно спросил Метликин.

- Упаси меня боги знаться с этим маньяком! - пришел возмущенный ответ. - Да он только меня учует, так сразу спалит своим праведным гневом. Ну уж нет, зачем мне такое счастье?

- А с другими паладинами? - не унимался эльф.

- Нет-нет, только с одним, да и то век-другой назад. Он залез ко мне в пещеру, совсем как ты однажды, так я его съел...

- Ты невыносим!

- Хорош сопеть, - вполне обыденным тоном заявил Керукс. - Зато с тех пор я знаю весь их драный Кодекс, ну и еще пару тайн. Бред, конечно, они навыдумывали, но ведь живут с этим. Я даже сочувствую паладинам. Знаешь, ведь в их орден давным-давно входят только люди. И не мудрено: среди эльфов нет настолько упертых баранов, по крайней мере, со времен Рыжего Драконоборца, а среди карлов наоборот, только чересчур упертые и есть, только на одном повернутые... Когда ко мне в пещеру забрел один карл, то так противно было читать его мысли... Бр-р... Даже есть его не стал.

Метликин медленно, внимая словам дракона, и осторожно, как бы без умысла, подбирался к хвосту рептилии, ни много ни мало черному чешуйчатому бревну в целый охват толщиной.

Керукс все говорил, говорил - нечто очень нелицеприятное о горных карликах, которых он по старинке именовал карлами. А Метликин слушал его, но в смысл произносимого ничуть не вдавался - в одно ухо влетало, из другого вылетало. Он готовился к весьма важному делу. Впрочем, уместнее было сказать, что эльф собирался духом, ибо вся его задумка сводилась к одному единственному удару. И вот, его кулак резко вспорол воздух и с силой врезался в хвост.

- М-м-м... - Метликин замычал от боли и взглянул на своего наставника с явным укором.

Дракон, разумеется, расхохотался.

- Ты что, думал, что я исчезну, погибну, растворюсь в потоке пространства и времени подобно грубому заклинанию? Будь у тебя другая реакция - страх! - то я не задумываясь съел бы тебя. Но... выкладывай!

- Мне надо было знать, врешь ты или нет. Тогда я определился бы и с тем, в чем тебе нельзя доверять.

- Другими словами, если бы четыре года назад я не соврал тебе насчет моей уязвимости, если бы действительно, по наивности, доверил тебе свою великую тайну, то я был бы уже мертв! То есть ты просто так взял бы и убил меня, в благодарность за всю мою помощь? И не стыдно? И давно ты вынашивал план моей смерти?

- Но ты же не умер! Чего мне стыдиться-то. В то время я был знаком с тобой всего считанные дни, и, конечно же, поверил твоим россказням про насквозь магическое существо. А теперь я узнал тебя ближе и ошибиться уже не мог.

- Как же это не мог?! - возмутился оскорбленный дракон. - И тебе не стыдно? Ну, горазды эльфы обижаться... Как еще будешь проверять мои уязвимые места? Я, пожалуй, уйду от тебя подальше, а то ночью попытаешься воткнуть мне в глаз острый камень или придумаешь что-нибудь совсем ужасное...

Керукс хрипло крякнул и раскрыл портал, но более чем на шаг к ровному черному овалу, как раз подходящему ему по размерам, он не приблизился. Дракон изогнул шею и обратил свою морду прямо на Метликина:

- Иди куда пожелаешь, ты вроде бы торопился к своей ненаглядной. Хотя... еще одно... лови. Твое добро...

Откуда-то слева, из каменной стены вылетела до боли знакомая палочка. Метликин поднял Мухобойку, которая прикатилась к его ногам, и, останавливая взгляд на каждой мелочи, пристально осмотрел ее. В облике фейского посоха ничего не изменилось: те же закорючки, письмена и странные символы... И это ощущение тяжести в руке, давно позабытое и такое... приятное.

- Учти, это очень серьезное оружие, почти совершенное. Оно не должно достаться злодеям, чтобы те не начали творить еще большее зло, равно как не должно перейти к добрым колдунам, чтобы наносимое ими добро не стало невыносимым. На тебе большая ответственность. И если почувствуешь, что тебя кто-то одолевает, что Даммогинегунп может попасть в чужие руки - немедля зови меня.

- Вот страсти какие, - отпрянул Метликин. - Оставь Мухобойку себе, раз уж владеть ею так опасно.

- Ну нет, это твой трофей. А мы, драконы, с пониманием относимся к честно награбленному имуществу...

Керукс, сделал вторую попытку нырнуть в портал, но эльф остановил его своим вопросом:

- А какой конец Мухобойки смертельный, покажи перед уходом!

- Никакой, - ехидно буркнул дракон и бросился прямиком в пространственный разрыв.