Метликин остался в одиночестве. Даже несмотря на умопомрачительную пустынную жару, здесь, в пещере, он ощущал прохладу. Вдобавок, огромная черно-розовая туча затянула беззаботные небеса и непреодолимой преградой встала на пути у солнечных лучей. Эльф сделал вывод, что на планете должны быть обширные водоемы, может даже океаны, иначе откуда взяться облакам? Еще древние, которые не знали о природном круговороте, видели прямую связь между водой в небе и на земле. Впрочем, тогда движущей силой называли волю богов.

Метликин собрался раскрыть портал, чтобы вслед за драконом разом перешагнуть через многие и многие лиги. Энаритец сосредоточился, даже очертил своей мыслью рамку заклинания, но остановился. Он поразился себе: о чем еще можно думать, если цель предельно ясна? Однако тело само потянулось к выходу из пещеры.

Очутившись снаружи, Метликин увидел все тот же унылый пейзаж из выстроившихся друг за дружкой барханов. Но поскольку пустыню накрыла огромная, и, скорее всего, недолговечная тень от затмивших солнце облаков, песок потемнел и перестал искрить.

- Вот я снова на лужайке... - Эльф вспомнил детскую считалочку, предварявшую любые начинания, и обратился за помощью к своему магическому взору. Он четко увидел заклинание, ограждавшее пещеру от внешнего мира - плотную, темную пелену, поставленную щитом от враждебной природы.

Эльф вспомнил и еще об одном деле, с которым он хотел разобраться еще вчера, когда дракон научил находить удаленные в пространстве метки-указатели. Его сознание распылилось в пространстве и настроилось на вполне определенную магическую структуру, издавна признанную образцом, - и сразу же получило отклик. Где-то далеко, у самого горизонта, невидимыми простому взгляду канатами сверкала надпись: "ЗС1Б37 562 Каруд".

"Я в первой звездной системе! - мысленно присвистнул Метликин. - Вот куда занесло..."

С трехзначным числом ясности было немного. Если год, то ажальский или галактический? Или местный?.. Хотя это уже вряд ли. А летоисчисление? Начиная с какого из эпохальных событий взят отсчет? Или это возраст автора указателя, может, одного из первооткрывателей планеты? Разве что он эльф... Уж не его ли это имя - Каруд? Странное имя.

Метликин только что улыбался, легко и непринужденно, но вот его лицо исказилось.

- Воистину дурак, ибо слаб на голову! - В сердцах эльф процитировал древнего философа Леззговика.

Еще в далеком детстве Метликин как орехи щелкал самые сложные анаграммы, и вот теперь, изрядно постарев, не распознал элементарное написание слова задом наперед.

"Первооткрыватель оставил о себе память? Ой ли! Да опять дракон смеется! Знал же, что я захочу узнать, где нахожусь. Или нет, и это пошутил сам космонавт? Или его действительно звали Карудом? Да и имя ли это?"

Метликин в который уже раз поймал себя на нерешительности в мыслях. Как подтрунивали старые друзья: все страдания от большого ума. Самым верным способом распутать клубок мыслей было наплевательское отношение к вопросу, как таковому, - мол, а не все ли равно? Но неизменно оставался горький осадок, что однажды "все равно" уже не будет.

Взвесив приставшую к руке Мухобойку, эльф немедля раскрыл портал и шагнул в него. Заклинание относилось к классу нестабильных, о чем Метликин уже знал, а потому сразу распалось за спиной создателя...

В окутанной сумраком гостиной Сурага Варна окно занавешивали плотные черные шторы. Эльф, даже в темноте обладавший чутким зрением, распознал рядом с собой мягкие кресла, софу у стены, столик и тусклое, вечно пыльное зеркало.

Он ничуть не удивился, что сейчас в Энарите ночь. Ведь каждый ребенок знал, что планеты вращаются вокруг своей оси и вокруг своих звезд с разными скоростями, при этом они еще отличаются по размеру. От этого зависела продолжительность и дня, и года. К примеру, на ЗС4А52 в году было двенадцать тридцатидневок, а на Ажали месяцы короче, к тому же их всего десять. Поэтому, прыгая по мирам, можно в один миг сменить ненастное весеннее утро на тихий зимний вечер.

Метликин подошел к портьере и осторожно выглянул наружу. Ночные фонари искрили волшебным светом, они прогоняли тьму с пустынной улицы. На этот раз их свечение окрасило мостовую в бледно-желтый цвет. Эльф тут же припомнил, что на прошлой неделе заклинание сверкало голубым... "Прошлой? Нет... Позапрошлой," - спешно поправился он. Он покинул Энарит примерно две недели назад.

Уже по привычке, эльф посмотрел вниз с помощью магии, и прямо под окнами дома он увидел расплывчатый контур человеческого тела. Невидимка?!

"Да что же это я", - спохватился Метликин. Он совершенно забыл о том, что надо было перенестись подальше от города и там уж добираться до дома пешком. Керукс зря учил, что ли?

Эльф отпрянул от окна. Он испугался, что этим невидимкой может быть Бер'Тонг. Приметил ли паладин движение у окна? Увидел ли кого? Узнал ли?

Метликин замер, выждал... Ничего не происходило. Тогда он осторожно, мягко ступая по толстому ворсистому ковру, отошел к двери и выглянул в коридор. Никого. Тишина.

Эльф до сих пор купался в невежестве, он слабо себе представлял, как используют магию в обыденной жизни. Поэтому сейчас он всерьез ожидал столкнуться с множеством заклинаний-ловушек, ведь дом принадлежал известному колдуну. Но все было спокойно. А значит... Что, если хозяина нет дома? Что тогда? От паладинов, похоже, сейчас ограждал только авторитет главного мага Энарита, да и то лишь временно. Если Бер'Тонгу понадобится - то он прорвется; учитывая соотношение сил - прорвется без труда.

Ночью, в чужом доме, незваный - эти обстоятельства били по совести Метликина. Красться, подобно воришке, ему совсем не нравилось, но как иначе? Поднять прислугу? Всполошить весь дом? Или сразу пробраться в спальню Сурага Варна?

Надежный каменный пол тихо возмущался после каждого шага эльфа. Если бы не мягкая подошва сапог, шума было бы намного больше.

"Можно попробовать незаметно покинуть дом... Но уж точно не через парадный вход. И точно не с помощью портала - паладины отправятся следом, и уж там церемониться не станут... Стой! "Там" - это где?" - Метликин оборвал ход своих мыслей. Список безопасных мест, куда он мог перенестись, был пуст. "И чего это я отправился прямиком к Сурагу? Схватился за соломинку?"

С одной стороны коридор благополучно заканчивался тупиком, а с другой - ведущей на нижний этаж лестницей. Метликин настороженно вперился глазами в двери, попарно расположенные друг напротив друга. Как бы кто не вышел, не выглянул - что им тогда сказать? Как объяснить? Хотя особых последствий все равно не было бы, он ведь, как-никак, герой Энарита, которого все знают в лицо. Но... Но это не повод в наглую разгуливать здесь по ночам! Неудобно-то как, стыдно...

Эльф услышал шепот и легкие шаги за одной из дверей. Он тут же прижался к стене, хоть это и было смешной попыткой спрятаться. И вот проем раскрылся, и оттуда по мраку коридора ударил яркий радужный свет.

Метликин увидел... свою жену. Она была босая, одетая только в махровый розовый халат. На ее лице читалась напряжение.

- Что ты здесь делаешь?! - изумленно выпалил Метликин. Ладно бы в коридор неожиданно ввалился эскадрон горных карликов, но откуда здесь Оилитиль?!

Эльфийка же, увидев мужа, бросилась ему на шею. Она торопливо встревожено зашептала:

- Ты где был? Что там, в лесу, случилось? Где это было? Я так испугалась... Скажи спасибо, что я без труда распознала твои шаги, а то Сураг услышал подозрительные звуки и решил, что в его дом пробрались воры. Ну не такой хороший у него слух! Хотя ты гремел, как подкованная лошадь на каменной мостовой! Ох, а что с твоей рубашкой?!

- Рубашкой? - отвлеченно переспросил Метликин. Его мысли были заняты тем открытием, что старый колдун оказался беспомощен в собственном доме. Сураг не смог узнать о вторжении? Всего-навсего "что-то" услышал? Что ж это такое... Неужели магия куда как менее могуча, чем утверждает народная молва? Эльф решил, что позже он обязательно изучит свои возможности. В конце концов, он стал колдуном, и никуда от этого не деться.

Из комнаты, откуда выскочила Оилитиль, выглянул Сураг Варн - тоже в халате. Его тень надвое рассекла павший на стену и пол свет.

- Ты не подумай чего, - начал оправдываться старый колдун, еще туже затягивая пояс. - Мы тут, на ночь глядя, разговаривали...

- Чего-чего? О чем не думать? - удивился Метликин.

Оилитиль мягко обратила лицо мужа на себя и взглянула прямо ему в глаза.

- Не слушай его, Мет! Он же человек, а у них... В общем, я здесь уже вторую ночь. Я за тебя боялась! В какую переделку ты влип?! За мной повадились следить, это из-за тебя? Вот я сюда и перебралась. Я не знала, что мне делать! Знаешь, я пыталась найти тебя тем заклинанием... из-за которого ты отправился в Кузницу Магов... Сураг мне все рассказал... Так вот я тебя не нашла! Я так перепугалась! Что с тобой случилось? Где ты был? Как ты здесь оказался?

- Порталом, - непринужденно ответил Метликин на последний из вопросов. Две пары выпученных глаз он словно и не заметил. В то же время его донимало совсем другое: за Оилитиль следили? Да, несомненно, это паладины. Так может тот невидимка на улице наблюдает как раз за домом, за женой, а вовсе не за ним? Тогда это точно не Бер'Тонг... - Скажите мне, что здесь творится? Кто следит?! Голова кругом... Оилитиль, с тобой все в порядке? - Метликин вздрогнул: что же это он, обо всем позабыл... - Боги! Ты-то где пропадала?!

Сураг Варн расслабился и вальяжно подпер плечом стену. Похоже, он уже оценил ситуацию, успокоился и теперь старался передать свое настроение эльфам:

- О! Вы снова вместе, поздравляю вас. Все закончилось счастливо. А насчет тех, кто следит за госпожой...

- Сураг, - обиженно перебила эльфийка. - Я же просила называть меня по имени, мы ведь друзья...

- Ох, прости. Ну да. Так вот, я уже выдвигал очень вероятное предположение: за Оилитиль следят те же странные типы, которые ее похитили.

- Обязательно расскажите, что произошло! - воскликнул Метликин. - Я ведь ничего не знаю! Что за типы?!

- Знаешь... - Оилитиль ткнула пальцем в грудь мужа. - Ты гораздо больше должен нам рассказать. Ты так шутишь или действительно стал Магистром?

Метликин отвел руку эльфийки в сторону. Собственный вопрос показался ему куда как более важным, и потому последовало незамедлительное пояснение:

- Если похитители те же, то это были паладины!

- Нонсенс! - выдавил из себя Сураг Варн. Он стал бледен.

Оилитиль слегка отпрянула, будто отодвинувшись на шаг назад можно было лучше рассмотреть лицо мужа.

- Похищение... паладины... Ты точно знаешь, о чем говоришь? Невероятно! Зачем им это? - нетерпеливо вопросил главный маг Энарита, сочетая в голосе и друга, и важного городского чиновника.

Метликин сокрушенно покачал головой и едва слышно произнес:

- Наверное, они хотят меня убить.