Оилитиль негодовала. Метликин смог высказаться только после того, как прослушал длинную тираду жены о безумности замысла, о его собственном сумасшествии и много еще о чем. Впрочем, он уже принял решение, и его последующее пояснение отличалось скупой краткостью: "Я перемещусь в пещеру дракона, положу Мухобойку на пол и тут же вернусь".

Метликин был бы рад раскрыть портал и просто бросить в него фейский посох, но он совсем не знал, можно ли так поступать с точки зрения законов магии, перенесется ли бездушный предмет в точку назначения или же затеряется в пространстве. Эльф не собирался выкидывать палочку, он хотел вернуть ее! В его глазах это было как вынужденной необходимостью, так и поступком "по справедливости".

От Мухобойки следовало избавиться хотя бы затем, чтобы окончательно порвать с драконом; она оставалась единственным связующим звеном. К тому же, Керукс был обладателем этого предмета много дольше самого Метликина - в течение четырех лет - и мог считаться его хозяином. Ну и, вдобавок, дракон неоднократно называл палочку по-иному, забывшимся уже заковыристым словом, а значит, что он многое знал о ней и о даруемых ею возможностях. И тот факт, что он с такой легкостью расстается с Мухобойкой, говорил лишь об одном: пользы с нее маловато. Разве что повесить на нее махонький портал и вручить одному глупому эльфу.

Оценив решительность мужа, Оилитиль неожиданно сдалась. Она согласилась отпустить Метликина в логово чудовища, но наказала ему вернуться не позже чем "сразу же и без промедлений!". И еще, предвидя сложности, она озабоченно спросила:

- А что, если дракон будет в пещере? Он тебя не отпустит!

Метликин отвечать не стал, он лишь развел руками. Тогда супруга оглушила его еще одним громким заявлением:

- Меня с собой возьми!

И на этот раз Метликин не ответил, потому что все отразилось на его лице: "Ни за что!"

- Но почему? - заныла эльфийка, сладостно складывая губы бантиком. Она знала чем брать.

- Потому что там может быть дракон, - отрезал Метликин ее же аргументом. - Подожди меня здесь, ладно? Я обернусь быстро, моргнуть не успеешь.

Он действительно не стал терять время даром. Первым делом ему нужно было взять Мухобойку, которая до сих пор лежала в сундуке. И вот палочка оказалась в руках эльфа. Осталось избавиться от нее.

Метликин сомневался в том, хорошо ли в его памяти запечатлелась планета ЗС1Б37, чтобы можно было отворить туда пространственную дверь, но первая же попытка раскрыть портал удалась. Коридор рассекла прозрачная и слегка зеркальная плоскость, за которой проглядывался холодный, прилипший к каменным стенам полумрак.

Метликин шагнул вперед и очутился посреди пустой пещеры. Дракона нигде не было видно, и тишину нарушил вздох облегчения.

Энаритец застыл на месте, но тут же устыдился своей нерешительности. И что это он встал столбом, когда следует всего-навсего расстаться с зажатой в кулаке палкой и быстро, как можно скорее вернуться обратно?! Нужно поторопиться, чтобы Оилитиль не волновалась из-за чрезмерной, по ее мнению, задержки мужа, и еще - дабы не накликать на свою голову лишних неприятностей.

Все бы ничего, но неприятное ощущение мурашками прокатилось по спине эльфа: в пещере все же был кто-то еще. Керукс? Что, если он в своей излюбленной манере наблюдает за гостем, приглядывается, оценивает намерения и побуждения. Где он притаился?

Памятуя о заклинании невидимости, в которое мог укутаться дракон, Метликин взглянул на мир с помощью магии. Часть каменной стены мигом преобразилась, засверкала пастельными цветами - не иначе как сотканная из воздуха заплатка.

Энаритец крутанулся на каблуках и обозрел пещеру целиком. Он не заметил ничего особенного, за одним исключением: в тоннеле, что вел наружу, мелькнуло что-то круглое, под стать окружающей колдунов защитной сфере.

Это не очень походило на дракона, хотя от такой хитрой и не всегда понятной бестии можно было ожидать чего угодно.

В Метликине взыграло если не любопытство, то желание разобраться в ситуации, утвердиться в своем отношении к дракону. Кто это тут шастает? Что ему здесь надо? Эти вопросы должны были прогреметь в голове внезапно разбуженного хозяина усадьбы, который заподозрил вторжение в свою собственность, но никак не у бродящего меж планет эльфа, тем более что его цель была четкой и ясной.

Пренебрегая доводами разума, Метликин, крадучись, направился к тоннелю. Сейчас, после купания в лохани, он был обут в простые городские туфли с жесткой подошвой. Как следствие, каждый его шаг порождал громкий глухой звук. И речи не могло идти ни о каком скрытном передвижении!

Тоннель был короток, а за ним простиралась лишь бескрайняя пустыня. Метликин судил по себе и потому ошибочно полагал, что неизвестному - если не привиделось - некуда скрыться. Но, тем не менее, его ожидания оправдались.

Прямо у выхода, чуть в стороне, эльф вновь увидел почти непроглядную переливчатую сферу. И все же под толщей заклинания легко угадывался темный силуэт двуногого существа. Уж точно не карлик, и не эльф - судя по росту и формам; скорее всего человек. Невысокий коренастый мужчина - большего понять было нельзя. И уж точно это не дракон.

Метликин застыл на месте, его оппонент отреагировал точно так же. Они стояли молча и разглядывали друг друга. Но если эльф был весь на виду, то незнакомец остался укрытым магией. Единственное, что можно было сказать об этом человеке, это что он весьма умелый колдун.

- Мир тебе, - добродушно воскликнул Метликин.

В ответ тишина.

Тогда эльф решил схитрить и вложил в следующий вопрос сразу несколько скрытых смыслов:

- Ты Керукса видел?

Определенно, слова были подобраны верно; незнакомец прохрипел что-то неразборчивое и развеял защитную сферу. Метликин увидел перед собой очень странного человека, награжденного чуть сморщенным вытянутым лицом, широкими скулами и болезненно-зеленым оттенком кожи. Также привлекали внимание толстый приплюснутый нос и глубоко посаженые глаза-колодцы. Общее впечатление усиливали густые черные брови и длинные смоляные волосы, которые были сплетены в косу и отброшены за спину. Ничего не скажешь, внешность что надо!

Помятая черная роба свободно болтались на теле незнакомца, она скрывала его всего целиком, кроме головы и кистей рук. На правом его плече висел незамысловатый походный мешок; из-за другого плеча торчала деревянная палка непонятного назначения.

Единственное, что смог предположить Метликин: перед ним инопланетянин. Обычно жизнь на другой планете никак не отражалась на внешности, но, в редких случаях, люди неузнаваемо преображались. Все зависело от многочисленных особенностей нового мира: от воздуха, от погоды, даже от пищи на столе. Энаритец совершенно точно знал то, что из-за сильного притяжения планеты тело может стать крепче и выносливее, что жаркое солнце влияет на цвет человеческой кожи - правда, не озеленяет ее, а делает темной, - и что тяжелые условия жизни накладывают свой отпечаток даже на лицо.

- Ты кто? - вновь вопросил Метликин. И незнакомец, наконец, дозрел до общения. Но его голос - очень низкий, хриплый, гортанный, - поразил эльфа.

- Урак.

- Это твое имя? Или ты меня не понимаешь? - уточнил эльф.

- Имя. Урак, - ломано выговорил незнакомец.

То, с каким трудом говорил этот человек, косвенно подтверждало теорию его инопланетного происхождения. Вполне возможно, что у его народа развитие языка ушло в сторону, и потихоньку, на протяжении нескольких поколений, выработался особый акцент, если не целое наречие.

- А я Мет, - откликнулся Метликин, не соврав, но и сохранив в тайне свою знаменитость. Мало ли, докуда дошла его слава, а открываться ни к чему. - Ты здесь из-за Керукса?

Вопрос, казалось, поставил человека в тупик.

- Йах, - ответил он, чуть подумав. - А ты где будешь?

- Что? - не понял Метликин.

Урак недовольно сморщился и медленно повторил:

- Ты откуда будешь? - И добавил: - Я плохой на галактический языке, не мой.

"Ничего себе, с какой же планеты ты взялся? Все говорят на галактическом, всем он родной. Это основа! Разве что самые дикие племена Ажали изъясняются только на им одним ведомом языке..." Вслух же эльф произнес:

- Я пришел к Керуксу.

Метликин избегал многословия. Он решил, что длинные тирады, как и путаные объяснения, ни к чему. И, главное, у него возникли вопросы: с кем он сейчас разговаривает? как этот человек связан с драконом?

- Я тоже пришел к Керуксу. За советом, - прохрипел Урак с особым чувством, не иначе как радовался. Другое дело, что на этом он посчитал фразу совершенно законченной, якобы этим было все сказано. За советом пришел... Ну да, потрясающе. Метликин очень хотел выкрикнуть: "Да кто же, все-таки, ты такой?!" - но проявил незаурядную выдержку.

Разум снова стал подстрекать энаритца к бегству - не от этого человека, а вообще, из пещеры. Открыть портал - и шмыг... Но Метликина что-то удерживало... Нездоровое любопытство? Соблазн, которому невозможно было противиться?

- А каким образом ты сюда попал? - проклиная себя, спросил эльф.

- Дед разрешил, - гордо прошепелявил Урак, - и даже... - он начал подыскивать подходящее слово на галактическом, - ...удобрил. Йах, да... удобрил.

- Дед? - изумился Метликин. Поначалу-то он решил, что этому морщинистому мужчине лет сорок-пятьдесят.

- Не весь дед, - загадочно кивнул незнакомец. - Это большой общий дед. Керукс даст мне совет, а я отдам совет большой деду. Ар-р... Вождю! Большой дед - это вождь.

- Ага... - протянул Метликин, совсем сбитый с толку.

- Я перенесся, - многозначительно добавил Урак. - Брат больной, и дед разрешил мне.

- Как это перенесся? Неужели ты раскрыл портал?!

- Портал, да, - кивнул Урак. - Ты тоже портал - я видел. Сюда только портал открыть, другой никак пути. Ты тоже совет?

Похоже, Урак был настроен благожелательно. Метликин с трудом воспринимал его речь, но смысл он все же улавливал.

- А ты, случаем, не знаешь, когда появится Керукс? - эльф задал новый вопрос - и в то же время это был еще один повод для отсрочки. Он мог вернуться домой в любой миг, зачем же бежать отсюда прямо сейчас? Тем более что случилось такое интересное... знакомство...

Урак еще раз удивился, но ответил как ни в чем ни бывало:

- Керукс быть после восхода, он здесь для нас раз в местный месяц. Я здесь раньше, - заявил он, снова не без гордости. - Я не дам пропустить Керукса! Давай ждать его вместе. Скорее здесь будут еще другой гоблины - вместе веселее!

Метликин вытаращился на незнакомца. Другие гоблины? Гоблины?! Вот уж ошеломляющее открытие! Зеленый человечек? Инопланетянин? Нет! Урак был самым настоящим гоблином!