Метликин кубарем вкатился в коридор своего дома и угодил головой прямо в чьи-то ноги. По громкому вздоху он безошибочно определил имя очутившейся на пути преграды: Ролла Обенади, домоправительница.

- Господин Метликин, - выдавила из себя матрона, отважно превозмогая пережитое потрясение; не каждый же день на нее из ниоткуда сваливается чье-то тело. - Госпожа Оилитиль в плохом настроении и ожидает в спальне...

Да уж, жена не упустит возможности покорить за задержку, да еще и в спальне, излюбленном месте для выражения недовольства. Иногда, правда, там бывало очень удобно переходить к примирению.

Но Оилитиль обманула. Она появилась из-за угла в тот самый миг, когда Метликин поднялся на ноги. То ли ее привлек вскрик домоправительницы, то ли глухой удар тела о прикрытый ковром пол, или, может, она просто куда-то шла... Как бы там ни было, эльфийка очутилась рядом.

Оилитиль испуганно уставилась на мужа, затем перевела взгляд на Мухобойку в его руке и с тихим стоном схватилась за голову. И Метликин только тогда понял, что он так и не избавился от волшебной палочки! Но он сдержался от проклятий, ведь обстоятельства изменились.

Отдать Мухобойку Керуксу? Да ни за что! И правильно, что он не оставил ее в пещере. А вдруг это действительно очень полезная вещица, не зря ведь фей с ней летал. В таком случае, отдавать ее чудовищу, которое жаждет всеобщей погибели, - более чем неразумный поступок.

Метликин сосредоточился и стал пристально изучать Мухобойку. На самом ее конце он разглядел невидимые пучки переливчатой энергии. Это было керуксово заклинание; маленький портал - большие неприятности. Магию нужно было развеять, причем немедленно. Но легко об этом говорить, а как сделать?

Эльф быстро осознал всю тщетность своих попыток распутать заклинание, слишком уж оно было плотное. Все равно, что скрести ногтями камень. Совсем как в тот раз, когда Керукс сотворил небольшой куб и предложил уничтожить его - издевался, наверное, над неопытным в этом деле юнцом.

Гораздо быстрее с этим делом могли справиться местные дворники, стоило лишь попросить о том Сурага Варна. Но ведь и они, при всем уважении к их искусной работе, тоже будут долго возиться. Тут, как-никак, заклинание самого настоящего дракона, да еще и такого древнего... Насколько древнего? Метликин уже не сомневался, что Керукс прожил на этом свете никак не меньше пяти тысячелетий.

- Мет!

Эльф поднял взгляд и прямо перед собой увидел Оилитиль. Домоправительница мелькнула за ее спиной и поспешно скрылась, не иначе как получила немой намек от хозяйки.

- Мет, ты что?! На тебя страшно смотреть, ты весь бледный.

- Знала бы ты, что я видел... Скажу лишь одно: Кор'Пакех был во всем прав.

- Что ты там видел? Что случилось? - испуганно защебетала эльфийка.

Метликин очень хотел поделиться сделанными открытиями, но он отдавал себе отчет, сколько времени на это уйдет. А медлить было нельзя.

Эльф здраво полагал, что сквозь махонький, размером с ноготь портал очень сложно наблюдать за происходящим по ту сторону пространственного разрыва. Вместе с тем он понимал и то, что магия в союзе с огромным опытом может одарить даже такими невероятными возможностями. И еще он вспомнил Гратоль, где Керукс в мгновение ока очутился в дворцовом зале - тоже ведь сначала подслушивал, а затем растянул портал и нырнул в него своей длинной шеей. Почему тогда чудовище медлит сейчас, когда паладины уже готовы выступить против него, а ему, Метликину, стало известно о гоблинах?

Неприятный холодок игриво пробежался по спине энаритца. Эльф потряс Мухобойкой и схватил ее обеими руками. Махонький портал дракона сначала очутился в его левом кулаке, а затем внутри непроницаемого матово-черного шара, которой возник из магических переплетений и теперь зловеще подрагивал на самом конце палочки.

- Это ты сделал? - Оилитиль с изумлением переводила свой взгляд то на Мухобойку, то на своего мужа. - Я так не умею... - восхищенно отметила эльфийка. Не долго думая, она сотворила похожий шарик, но ее заклинание получилось смазанным, даже расплывчатым - очевидно, менее качественным.

Метликин знал, что его супруга крайне недолюбливает общение заклинаниями-мыслями - потому что не умеет или же не хочет уметь, - и избрал иной способ беззвучного разговора. Эльф плавно провел рукой прямо перед собой, и в воздухе проявилась фраза: "Теперь он нас точно не видит".

Оилитиль, право, выглядела приятно удивленной. Ее поразило умение мужа рисовать; задача ничуть не сложная, но она впервые увидела это в его исполнении. К тому же, чуть ранее Метликин проявил смекалку: догадался лишить Керукса "глаз". Вот бы еще и от "ушей" избавиться... Похоже, этим вопросом были озадачены они оба, и в воздухе проявились новые, сложенные из удивительно четких букв слова:

"Как Кор'Пакех ограждал от звуков?"

Увы, этого они не знали.

Метликин ловко крутанул палку между пальцев и удовлетворился тем результатом, что непроницаемая даже для магического взгляда тьма осталась на кончике Мухобойки - как родная. После он протиснул фейский посох в рукав своей рубашки. Время действительно поджимало, и потому проводить опыты со звуком эльф не захотел.

Энаритец торопливо "стер" захламившие коридор магические надписи и, заодно, с ходу развеял созданный женой темный шарик. Лишь после того, как чужое заклинание бесследно исчезло, он осознал всю примечательность свершившегося события. Оилитиль же неловко улыбнулась.

- Ладно, мне надо идти. - Метликин сбросил с себя все сомнения. Его голос зазвенел уверенными решительными нотками.

- Да что же все-таки случилось? Куда ты собрался идти?

Эльф поморщился.

- Извини, - сказал он и поцеловал Оилитиль. Затем Метликин раскрыл портал - словно вырезал дверь в стене коридора - и сделал один единственный, пусть и широкий, шаг в сторону.

Он ничуть не забыл, что Магистры способны чувствовать чужие перемещения по планете. Он прекрасно об этом помнил и именно поэтому раскрыл портал. Разве можно найти встречу с патриархом Клуба Ценителей Жизни быстрее, нежели таким способом?

Метликин перенесся на многие лиги от Энарита, и домашний уют сменился лесным пейзажем. Его ноги по щиколотку утопли в зеленом ковре - в густой траве на мягкой, влажной после дождя земле. Рядом возвышался дуб с толстыми и удивительно корявыми корнями.

Метликин со всей отчетливостью представлял себе, где он сейчас находится. Он развернулся лицом в сторону скрытого возвышенностью моря: к городу-порту Беренвару и колдовскому острову Ваннадальсхнукюру. Эльф стоял на том самом месте, где произошел его неприятный разговор с Бер'Тонгом. С тех пор многое переменилось, многое прояснилось, и в его душе горело страстное желание доказать паладину, что ошибались они оба - и все из-за дракона.

На всякий случай энаритец поднял руки на высоту плеч. Это был старинный знак мирных намерений - таким образом издавна показывали, что в руках нет оружия. Но для простых магов и, тем более, Магистров это был не более чем символ, зиждущийся на доверии. Ведь даже если связать колдуна по рукам и ногам, то он все равно сможет доставить немало неприятностей.

Раньше Метликин думал, что для плетения заклинаний слова и жесты просто необходимы. От заблуждения он избавился лишь недавно, когда сам все испробовал. На деле, как оказалось, колдун был ограничен исключительно своим сознанием - магия подчинялась его воле и ничему более. Но тело все же было полезным: оно играло свою роль, иногда даже немаловажную, когда жаркие чувства захлестывали холодный разум. А если человек, например, сызмальства привык выплескивать свои мысли выразительно, чтобы все это видели, то и после обретения магической силы его повадки обычно оставались неизменными. Для таких людей выкрики и пассы руками становились важным и даже необходимым элементом колдовства.

Метликин стоял на месте, делать ему было нечего. Ему только и оставалось молча вспоминать о том, как он сам творил заклинания. Он перебирал эпизоды прошлого и невольно осуждал себя за излишнюю эмоциональность.

Когда поднятые руки затекли, энаритец создал под ними невидимые подставки, сильно похожие на подлокотник мягкого кресла. Его память, не спрашивая никакого разрешения, отозвалась незамедлительно: фей Им точно так же помогал себе магией, удерживал свою руку на весу... незадолго до своей смерти. Эльф мигом помрачнел и стал внимательно оглядываться по сторонам.

Метликин с трудом представлял себе, насколько быстро вослед ему переместятся другие Магистры. Он даже не мог почувствовать сам факт их перемещения - потому что не знал, как это делается. Ему оставалось только ждать и надеяться на то, что его замысел удастся. В прошлый раз Бер'Тонг появился далеко не сразу, но ведь он мог просто затаиться и наблюдать, прежде чем обнаружить себя. Сейчас история повторялась - пока никого.

Энаритец крутил головой из стороны в сторону, но кроме девственной природы ничего не видел. Все было спокойно: шелестели листья, размеренно клокотали кузнечики, время от времени раздавалась переливчатая птичья трель...

Несмотря на магические подпорки, руки все равно устали, и, в конце концов, Метликин сдался. Он еще раз огляделся вокруг, как бы напоследок, и... удивленно вскинул брови. Оказывается, совсем рядом с ним, в нескольких шагах позади, стоял высокий черноволосый мужчина лет сорока.

Человек скрестил руки на груди и застыл в ожидании. Его одежка, на вкус энаритца, выглядела кичливо и безвкусно: короткая кожаная куртка поверх голого тела и штаны, ниже колен порезанные на тонкие полосы. Вокруг талии обвился широкий сине-зеленый пояс с выставленным напоказ мешочком для денег.

Человек коротко кивнул и, глотая отдельные звуки, как больные насморком люди, прогнусавил:

- Извиняюсь за любопытство, но по галактическим планетарным законам я имею право здесь находиться, если только законом этой земли не указано обратное. Могу ли я рассчитывать на приятие моей скромной персоны?

Метликин понятия не имел, о каких законах идет речь, и ответил вежливым гостеприимным поклоном:

- Добро пожаловать.

Человек, казалось, посчитал церемониал исчерпанным и теперь оглядывался по сторонам, обыскивая каждую травинку. Делал он это с показной ленью, но чувствовалось: он бдителен. Его ясный и четкий взор плавно заскользил по кронам деревьев, а затем перебрался еще дальше - в небесные выси.

В свете навалившихся на него неприятностей Метликин просто не мог оставаться молчуном:

- Вы, случаем, не от Бер'Тонга?

А вдруг? Уж лучше спросить в лоб, чем терзаться сомнениями. По крайней мере, в данном случае это утверждение выглядело крайне разумным.

Человек отвлекся от смотра окружающей его природы. На его лице отразилось недоумение, которое само по себе стало вполне определенным ответом.

- Нет. - Он подумал, слегка склонив голову на бок, и добавил: - А кто это? Я, вообще-то, не местный, и на вашей провинциальной планетке проездом. Но, возможно, кто-то из других Магистров поможет тебе с поисками этого господина. Они тут рядом, только прячутся.

- Рядом? Сколько их? - выпалил Метликин. Даже непонятно было - огорчаться или радоваться. Получается, на уловку откликнулись многие, но показал себя только один?

- А разве это не ты стал первопричиной сходки?

- Какой сходки? - удивился эльф. - Я переместился сюда первым, но я не умею чувствовать скачки и не знаю, кто отправился за мной следом. Я только недавно стал Магистром.

Признание Метликина воодушевило инопланетянина, и он радостно потер руки.

- Тогда все предельно ясно: народ захотел поглазеть на новичка. Ты местный? Беги регистрируйся и учись магии, сам скоро поймешь, насколько это необходимо. Или желаешь до конца своих дней отбрасывать чужую тень? Эх, завидую я тебе, сам когда-то был желторотым птенцом...

- Так сколько их?

Незнакомец поднял указательный палец кверху и усмехнулся.

- Одним меньше. Теперь кроме нас с тобой поблизости еще три Магистра. А определять скачки проще простого: постоянно держи разум открытым для рамки портала, считай, что это безликая форма, ждущая наполнения, и магия сама вырисует...

- Остановись! - раздался повелительный голос, и инопланетянин оборвал свою речь на полуслове.

Метликин обернулся. Он уже знал, кого там увидит.

Бер'Тонг успешно скрывал большую часть своего тела за стволом одного из многочисленных здесь дубов. Рядом с ним, плечом к плечу, стоял еще один человек, которого Метликин никогда прежде не видел; судя по одеянию - тоже паладин.

Инопланетянин крякнул:

- Еще одним меньше. Шустро. Осталось четверо... все в сборе. Итак, господа, я очень рад приветствовать всех вас. На самом деле мое нескромное вмешательство в ваши дела было продиктовано ничем иным, как желанием наладить дружественные связи. Как представитель своего короля, я полномочен вести переговоры с Магистрами вашей планеты по ряду деликатных вопросов.

Бер'Тонг остановил его резким жестом.

- Нам не по пути, незнакомец, так что иди своей дорогой и оставь нас с этим юным эльфом наедине.

Метликин спохватился и сделал смотр всех присутствующих на предмет магии: вокруг каждого из троицы Магистров сияли защитные сферы, непохожие друг на друга и настолько плотные, что пробиться сквозь эти оболочки было практически невозможно.

Инопланетянин развернулся в пол-оборота к Метликину и нарочито громко вопросил:

- Вы, помнится, не возражали против моего присутствия?

Эльф смутился. Да, все было именно так, но теперь обстоятельства изменились. Прежде всего, нужно устранить недоразумение с паладинами - и посторонние ни к чему. С другой стороны, незнакомый Магистр давал ощущение безопасности - при нем Бер'Тонг вряд ли отважится напасть.

Инопланетянин не дотерпел до ответа и сразу же развернулся лицом к паладинам.

- Понимаете, господа, по закону я имею право здесь находиться. Вот цитата: "Сходка, инициированная местными Магистрами, считается общедоступной, если было зафиксировано пять и более скачков в течение ста ударов сердца человека, или семидесяти ударов сердца эльфа, или семидесяти ударов сердца карла, или..." - ну, про гоблинов не будем. Закон древнейший, но тем он весомее, если на протяжении тысячелетий не принималось даже поправок. И вот еще дополнение: "Инопланетный Магистр имеет право присутствия, если хоть один из первичных участников сходки не выразил протеста". Желаете оспорить, господа?

Бер'Тонг повернулся к собрату, и Метликин уловил мелькнувшую меж их голов колдовскую нить. Что же, все понятно: один передал мысль другому. Но какую?

Незнакомый паладин сделал шаг вперед и поклонился. На его лице даже мускул не дрогнул, лишь густые усы чуть всколыхнулись, да глаза стрельнули в сторону эльфа. Он сосредоточил все свое внимание на инопланетянине.

- По закону инопланетный Магистр, явившийся на сходку без приглашения, обязан представиться. Я же проявлю достоинство и уважение и назову себя первым: Дор'Марис, Ценитель Жизни. Рядом со мной светлейший из людей, сам патриарх Клуба Ценителей Жизни - Бер'Тонг.

- Я Метликин Сор Кенор, - дополнил энаритец, когда инопланетянин взглянул на него и выгнул бровь. Прославленное имя не оказало совершенно никакого воздействия на наряженного в кожаную одежду колдуна, равно как его не впечатлило и то, что он общается с далеко не рядовыми паладинами.

- А я Хобард Третий, первый советник Ксефа, звездный маг первого ранга, боевой маг первого ранга, штурмовой маг первого ранга, член гильдии Алого Плаща, член Совета Ста ажальских магов и просто хороший человек. Еще есть вопросы?

Дор'Марис нещадно выпучил глаза, но вновь промелькнувшая колдовская нить меж головами паладинов вернула его лицу каменное выражение.

Метликин тоже готов был растечься по земле лужицей, лишь бы только ему повторили сказанное. Хобард Третий - видный маг с самой Ажали! А каждый из помянутых им титулов был великой честью для любого колдуна! По правде говоря, эльф понятия не имел что за гильдия Алого Плаща, а насчет Совета Ста не мог ничего припомнить, кроме названия, но касательно всего прочего он слышал немало любопытных сплетен. Ксеф - заметная держава Ажали, пусть и небольшая по меркам их планеты, а первый ранг сразу в трех солидных категориях значил очень многое.

- И еще очень скромный... - тихо, с вялым безразличием в голосе, заметил Бер'Тонг.

Хобард потряс головой.

- Вы непочтительны, молодой человек. Если есть заинтересованность в сотрудничестве, о чем я говорил в самом начале, то милости прошу. Но не надо грубить. Ваши дела при вас, а мои - при мне. Я не лично к вам прилетел, мое путешествие рассчитано на добрую дюжину планет.

- Вот и идите своей дорогой, - ничуть не смутившись, напутствовал Бер'Тонг. - Идите прочь, мы сами тут разберемся. Или вы тоже прислуживаете чудовищу?

- Есть у нашего рода, - молвил Хобард, вкладывая в свои слова предостережение, - старинный девиз: "Злые языки достойны острых мечей".

Патриарх паладинов заметно скривился. Это была его первая острая реакция за все время беседы.

- Из какого ты рода? - обманчиво спокойно поинтересовался он.

- Я из рода Гретонов, го... - ажалец не закончил, потому что все его силы направились на отражение магического удара.