Тонкий ослепительно яркий луч сорвался с руки Бер'Тонга и вонзился в щит, который ажалец успел поставить перед собой.

Хобард хищно оскалился. Атака паладинов не стала для него неожиданностью. Похоже, он всегда был готов отразить нападение, особенно, если рядом находились незнакомые Магистры. Поэтому ответ, достойный всех упомянутых титулов этого человека, не заставил себя ждать.

Метликин отреагировал на происходящее быстро и, можно сказать, очень своевременно: он взмыл вверх с такой скоростью, что оказался на внушительном удалении от разразившейся битвы. А уже через мгновение перед паладинами раскрылся огромный портал, из которого потоком хлынул огонь. Эльф впервые видел такое пламя, больше похожее на реку расплавленного металла: густое, вязкое, нестерпимо жаркое.

Почти сразу же рядом с первым раскрылся второй портал, и оттуда хлынул обычный на вид водный поток. Сначала энаритец решил, что это ответ паладинов на атаку Хобарда, но поднявшийся от борьбы двух стихий густой туман заставил его иначе взглянуть на ситуацию. Вода могла быть непригодной для питья, а то и вовсе отравой, и ее испарения грозили жизни не меньше, чем жар пламенной реки. Кроме того, завеса сама по себе могла стать серьезной помехой в бою.

Метликин воспарил над землей и завис на высоте в несколько сотен шагов. Его подмывало обезопасить себя собственной защитной сферой, но останавливал страх, ведь тем самым он мог добиться обратного: обратить на себя внимание колдунов.

Несмотря на всю опасность, несмотря на направленную на Бер'Тонга злость за новую, мало обоснованную враждебность, эльф остался выжидающим наблюдателем. Он должен был видеть битву своими глазами, чтобы знать ее победителя, а не терзаться потом догадками.

Энаритца сильно огорчило, что обстоятельства помешали ему объясниться с паладинами, и еще более его удручали поступки патриарха Ценителей Жизни. Слепой в одному ему понятном гневе, Бер'Тонг вновь ринулся в бой. Это было глупо с его стороны. И совсем неразумно, если учесть очевидную мощь Хобарда. Паладин нанес неожиданный удар исподтишка - кто бы в такое поверил! - но не добился успеха. Теперь его положение выглядело незавидным.

Словно в подтверждение этой оценки, прозвучал громкий, пронизанный невыносимой болью вопль. Жидкий огонь волной накрыл обе светлые фигуры, но, в отличие от защиты патриарха, заклинания Дор'Мариса дали слабину и пустили погибель внутрь. Сам Бер'Тонг невредимым выскочил из пламени, которое напоследок бессильно облизало не пожелавшую поддаться магическую сферу.

Окрестности заполонили пар, дым и запах гари. Деревья вспыхнули как свечки, даже земля стонала и плавилась, - и не было у них сил противиться лавовому потоку, несмотря на обилие оставшейся после недавнего дождя влаги.

Хобард стоял чуть в стороне от всех этих ужасов. Он внимательно наблюдал за полем боя и вовремя отпрыгнул назад - спиной, шагов на двадцать, - когда Бер'Тонг, вооруженный обнаженным мечом, стремительно ринулся в атаку.

На лице паладина читалась неутоленная жажда отмщения, а его противник, напротив, был спокоен. Ажалец встрепенулся, и кинжалы, доселе скрытые в рукавах куртки, засверкали в обеих его руках. Сталь поймала лучи поблекшего солнца и отразила их прямо в глаза Метликину.

Похоже, бой быстро перешел в ту фазу, когда холодное оружие имело значительный вес в определении победителя. И это при том, что оба колдуна могли одной лишь мыслью дробить камень. Вряд ли дело было только в первом законе магии. Метликин лишь однажды в своей жизни видел размашистый поединок могучих магов, и в тот раз, как ему вспомнилось, фей с мухой тоже не брезговали помощью меча и посоха.

Эльф коснулся скрытой в рукаве Мухобойки, словно проверяя, на месте ли она, но глаз от творившегося внизу бесчинства ни на мгновение не отводил. Благодаря прекрасному виду с высоты от него не укрылся тот факт, что оба портала уже исчезли, и лава, лишенная подпитки, на удивление быстро застыла в виде уродливого, вытянутого в длину озерца.

Метликин не мог равнодушно наблюдать за разгоревшимся пожаром, пусть даже огонь едва передвигался от одного мокрого дерева к другому и обещал скоро затухнуть. Энаритец уже начал обдумывать, как одолеть бедствие своей магией, но бьющиеся колдуны решили переместиться ближе к солнцу, а, значит, и к эльфу.

Первым взлетел Хобард - одним махом сразу на сотню шагов; паладин - следом. Метликин еще раз побеспокоился о себе и, от греха подальше, без оглядки полетел в сторону, прочь от так неудачно сдвинувшегося центра битвы.

Лишь после того, как эльф почувствовал себя в относительной безопасности, поединок вновь всецело захватил его внимание. Да, теперь расстояние между ним и сражающейся парой выглядело более внушительным, но оно не стало преградой для громкого крика.

- Заткнись! Ты не можешь быть им... - заорал Хобард в ответ на тихую, произнесенную скривленными губами реплику Бер'Тонга. - Этого не может быть!

Патриарх Ценителей Жизни сказал еще что-то, коротко и отрывисто, и у Метликина появилось нездоровое желание приблизиться к колдунам.

- Умри! - панически, срывая голос, завопил ажалец. Он сопроводил свой крик рябью, которая прошлась по воздуху от него и до паладина. Одновременно с этим над головой Бер'Тонга раскрылась черная дыра, откуда вылетел искрящийся валун. Защита Ценителя вспыхнула ярким рыжим светом и... выдержала удар.

Хобард побледнел так сильно, что даже Метликин это увидел. Но то был троекратный маг первого ранга, а не подмастерье циркового трюкача. Самообладание изменило ему лишь внешне: выкрикнуло, заявило о себе отхлынувшей от лица кровью. А разум ажальца справился со смятением и быстро выработал новый ход.

Не медля ни мгновения, колдун раскрыл прямо перед собой портал и бросился в него. Но этот план бегства провалился. Пространственную дверь передернуло, и Хобарда буквально выплюнуло обратно. Бер'Тонг мигом подскочил к противнику и опустил на него свой меч.

Метликин с ужасом наблюдал за тем, как ажалец распался на две неравные части и камнем полетел вниз; с наискось перерубленной шеи, вдогонку за отделенной головой, устремился кровавый шлейф.

Ценитель Жизни бросил несколько быстрых взглядов вниз и по сторонам - и на Метликина тоже - и невидимой сетью привлек к себе обезглавленное тело. Ничуть не гнушаясь, он протянул руки к забрызганной кровью куртке и распахнул ее. Не найдя ничего интересного, его пальцы плавно пробежались ниже и одним резким движением сорвали с пояса мешочек. Деньги нисколько не заинтересовали паладина, и он выкинул их, как ничего не стоящий мусор.

Метликин не скрывал отвращения, но и страх вышел наружу: вот, значит, можно не пускать в портал! А как тогда скрыться, когда захочешь спасти свою жизнь?!

- Ты искал встречи? - выкрикнул Бер'Тонг так обыденно, что снова напугал эльфа. Капли на лбу паладина сверкали в лучах солнца; вспотел - значит, победа далась ему нелегко.

Метликин неожиданно осознал, что не знает, о чем говорить. Его "заготовленная речь", по сути, ничем не отличалась от выплеснутых на Кор'Пакеха аргументов и просьб - принятых, надо сказать, с большим трудом. На что же тогда рассчитывать сейчас?

- А Кор'Пакех ничего не передал? - нашелся эльф.

- Нет, он мертв, - спокойно объявил паладин.

- Что?!

Мир провалился в бездну, Метликин увидел крушение всех своих надежд. "Мертв? Как? Кто его убил, когда успел? Значит... Бер'Тонг ничего не знает?! Но тогда..." Стало не просто страшно, ужас проник даже в самые потаенные уголки эльфийской души.

- Он не успел ничего передать? Я разговаривал с ним совсем недавно, до полудня!.. в Энарите. Он шел передать тебе новости!..

- А что он мог мне передать? - твердым властным голосом паладин перебил эльфа. - Послушай, его убил дракон, и не надо так удивляться. Дор'Марис не успел прийти ему на помощь, да он и не помог бы, а я был... занят. Даю тебе возможность выслужиться перед Вереском и свести нас. Не все же играть в прятки. Один на один, только я и он... Давай, соберись мыслями и проводи меня к нему. Путь лежит на другую планету, ведь так?

Почему-то теперь и мысли не возникало, несмотря на все сомнения в прошлом, что дракон Бер'Тонгу не по зубам. Всем своим видом Ценитель показывал: он знает, чего хочет и как этого добиться, и в этом чувствовалась не просто горделивая самоуверенность. Только что, в битве с могучим ажальцем, паладин доказал весомость своих притязаний. Эльф очень хотел получить ответ на вопрос: что же это перед ним за человек?

Метликин не стал опровергать предъявленные ему обвинения, не стал кричать и о том, что он не связан с драконом темными делами. В прошлом он пытался оправдаться, объясниться, но все без толку.

На самом деле ему уже до смерти надоел и этот упрямый, упертый паладин, и сам Керукс, который то ли Вереск, то ли вообще воплощение вселенского Зла. Надоело. Пусть сами разбираются. Какое ему, простому эльфу, до этого дело?! Да, он теперь Магистр - ну так и что? Он ничуть этого не желал и даже в сердцах проклинал едва не утопившее его кровавое озеро.

- Я заблуждался! - выкрикнул энаритец. Он хотел лишь одного - покоя. Поэтому его пугали неясные намерения паладина, непонятная жажда отмщения всем, кто ему неугоден. Метликин прекрасно знал, насколько скоры Ценители на расправу - не только Бер'Тонг, Кор'Пакех тоже не долго размышлял, прежде чем уничтожить в лесу целый разбойничий лагерь. Но почему тогда он, Метликин, еще жив? Пресловутый Кодекс? В чем крылась причина?

- Керукс - это Вереск! - продолжил кричать эльф. - Я только сейчас узнал... - он осекся. Говорить ли о гоблинах? А почему, собственно, нет? - Керукс возродил гоблинов, и те почитают его богом!

По одному ему ведомой причине Бер'Тонг усмехнулся, и в тот же миг Метликин ощутил на себе знакомые обездвиживающие тиски. Паладин медленно поплыл навстречу. Его меч зловеще щекотал воздух, и это напугало эльфа пуще прежнего.

Метликин не мог шевельнуться, но кое в чем подобное неудобство не могло стать ему помехой. В колдовстве. Со всей силы, подкрепляя свои действия огромным желанием остаться в живых, энаритец обрушил поток магической энергии на плотные волокна удерживающего его заклинания. Оправдание такому безрассудству было одно: мало времени - много грубости.

В тот же миг по голове Метликина как молотом ударили, у него в глазах потемнело. Стараясь хоть как-то ослабить надвигающееся помутнение, эльф приложил ладони к вискам. И вместе с тем он отметил: подвижность вернулась! А сквозь туман до его ушей донесся приглушенный вой, исказившийся от боли голос паладина: "А-аа... Кто же так делает..."

Метликин оправился ровно настолько, чтобы сообразить главное: самое время бежать! Все еще будучи подслеповатым, не видя, где Бер'Тонг, насколько тот близко, энаритец рванул в небеса.

Первый опасливый взгляд назад Метликин бросил не сразу, но после этого его отчаяние только возросло. Паладин упорно преследовал энаритца, хотя разделявшее их расстояние заметно увеличилось. Пятьсот шагов? Может, уже целая тысяча?

Метликин не стал менять избранную тактику спасения, поскольку помнил о невозможности бегства через портал. Поэтому он продолжал взлетать все выше и выше, к орбите ЗС4А52.