В Метликине теплилась надежда, что после тяжелого поединка Бер'Тонг устал и вскоре откажется от преследования. Или что Ценитель попросту отстанет, не выдержав заданного темпа. Но время шло, а разделявшее их расстояние оставалось неизменным.

Вопреки здравому смыслу, энаритца очень беспокоило одно обстоятельство: почему ему в спину не летят заклинания - хватающие, цепляющие, сбивающие... какие угодно. Неужели паладин не может в один миг переместиться вплотную к эльфу и покарать его своей десницей?

Чем выше поднимался Метликин, тем холоднее ему становилось, тем тяжелее было дышать. Неучтенная, но не ставшая неожиданной проблема требовала быстрого решения, и эльф, стараясь не замедлять хода, принялся обогревать свое тело ласкающим теплым ветром. Одновременно с этим он заключил себя в прозрачную скорлупу. Тонкая магическая оболочка зачерпнула живительный воздух и теперь удерживала его вокруг энаритца. Она же была единственной, похоже, защитой от грядущей пустоты космоса.

Также требовалось оградиться от солнца - невыносимо яркого, ослепительного, каким оно никогда не предстает перед живущими на поверхности планеты. По воле Метликина скорлупа уплотнилась и потеряла в прозрачности с той стороны, где это было необходимо. На том подготовка к первому самостоятельному выходу в космос завершилась. Эльф надеялся, что он ничего не упустил. Он сделал все так, как учил Керукс.

Безумная гонка на немыслимых скоростях продолжалась долго, но создавалось обманчивое впечатление, что никто даже не движется. Колючий холодный ветер не бил в лицо, уважая магическую преграду, и ничто не мелькало, не проносилось мимо - на целые лиги во все стороны одно сплошное небо. Можно оставаться на месте, а ощущения будут такими же!

Но вот уже вслед за солнцем все остальные звезды стали ярче - теперь они сверкали как алмазы на черном бархате, - а паладин и не думал отставать. Впрочем, он и не приближался.

Метликин вознесся на огромную высоту. Облака под его ногами казались теперь далекими, как никогда, а пространство вокруг стало черным. И эльф вдруг почувствовал, что он выдыхается. Неопытные пловцы тоже не сразу понимают, что углубляться далеко в открытое море опасно, ибо предстоит еще путь назад.

И тогда его прошиб холодный пот. С нарастающей силой, все чаще и чаще, в голове у энаритца громыхал призыв: "Портал! Спасение! Только портал!"

Эльф оглянулся и увидел перекошенное лицо Бер'Тонга - в какой-то сотне шагов позади. Сверкнула мысль: "Все, это конец". Да, можно попробовать улизнуть через пространственную дверь - только это и оставалось. Вдруг получится. Но куда? Если вниз, домой, так паладин сразу кинется следом. На другую планету? Метликин знал лишь логово Керукса на ЗС1Б37, а соваться туда - последнее средство. И, главное, что потом? Вечные бега? Сомнительно, что это многим лучше вечного покоя. А как же Оилитиль? Родня и близкие друзья?

Не снижая скорости полета, Метликин развернулся лицом к паладину - колоссу на фоне далекой уже планеты. И тогда о себе напомнила Мухобойка. До поры до времени палочка, несмотря на весь свой вес, словно прилипла к руке и, в который уже раз, позволила о себе забыть. Теперь же она выглянула из-под манжеты и уткнулась концом в ладонь.

Метликин вперился взглядом в фейский посох. Энаритца окатило чувство, что именно этот предмет повинен во всех его злоключениях - с него все началось. Возмущение было настолько ярким, настолько внезапным, что эльф широко размахнулся и со всей силы бросил Мухобойку вперед - лишь бы куда, лишь бы избавиться от нее. Но палочка ударилась о внутреннюю стенку защитной скорлупы и медленно скатилась на ее дно. Тогда Метликин, решительно настроившийся довести дело до конца, продавил Мухобойку наружу.

Вопреки законам природы, палочка завертелась в бешеном танце и столь же неожиданно застыла на месте. На ее месте мигом возник огромный портал, из которого выскочил разъяренный Керукс.

Энаритец оценил настроение дракона сугубо по его внешнему виду: горящим глазам и безмолвно ревущей пасти. Эльф не услышал ни звука - все поглотил космос.

И тогда Метликина осенило. Ведь на конце Мухобойки был размещен махонький портал, который сейчас очутился посреди межзвездной пустоты и стал настоящим бедствием для тех, кто находился по ту сторону пространственного разрыва. Значило ли это, что все последнее время Керукс подслушивал? Или просто портал всегда был при нем или поблизости?

Бер'Тонг саркастически поклонился Метликину, причем это не помешало ему мимоходом отразить огненное дыхание чудовища - сплетенный магией оранжевый щит принял удар на себя.

- Благодарю покорнейше! - выкрикнул патриарх Ценителей Жизни. - Ты доставил меня прямо к Вереску, а, значит, теперь можешь идти куда захочешь. Тебе дорога твоя жизнь?

- Ты привел этого убийцу ко мне?! - взревел Керукс. - Да как ты мог, предатель! Ты так меня разочаровал...

Метликин начал жадно ловить и без того редкий воздух. Его возмущению не было предела. Это что же, Бер'Тонг делал вид, что преследует его, а на самом деле держал в уме дракона? Он думал, что эльф летит к своему "союзнику" за защитой? И, что самое страшное, теперь считает свое притворство успешным?! А сам Керукс? Каков! Эта тварь лучше других знает, что подобных намерений у Метликина не было и быть не могло, но изобразила почти искреннее негодование, подыграла! Опять обман!

- Малыш, - обратился Керукс к энаритцу, попутно пуская в сторону спокойно зависшего паладина еще одну струю огня. - Постой тут в сторонке. И смотри, не улетай. А то без воздуха тяжело будет-то, да? Держись внутри нашего с доблестным Драконоборцем ристалища.

- Что?!

- По какому поводу недоумение? - заинтересованно вопросил Керукс. - Ах да, этого я тебе на наших магических занятиях не рассказывал... - Дракон зыркнул в сторону паладина и продолжил сплетать ложь из истины и правды. - Итак, пока еще есть время, я просвещу тебя.

Открытый космос, если не отогнать пустоту, поглощает заклинания. Прямо сейчас мы втроем находимся в огромной двойной сфере, которая насыщена воздухом с планеты. Она двойная, потому что одну оболочку создал я, а другую наш дорогой паладин. Ну, что тут скажешь: мы не доверяем друг другу, каждый обезопасил себя своими силами... В общем, внутри этой сферы мы и будем биться. Между прочим, именно поэтому сейчас ты слышишь мой голос, а я слышу твой. А то ведь обычно космос мешает общению...

Кстати, - продолжил дракон, не давая переварить предыдущие поучения. - Внутри твоей своеобразной защиты, я так чувствую, уже тяжко дышать. Ишь, как ты вспотел. Почему, кстати, твоя магия воздух держит, но звук пропускает, а? Непорядок, в следующий раз исправься... И подержи-ка свою Мухобойку, она мало поможет мне против этого несчастного эльфа...

- Это Бер'Тонг-то эльф?!

Дракон взревел от хохота, громко и, можно сказать, истерически. В тот же миг фейский посох полетел прочь от него, воткнулся в небольшой портал и очутился уже внутри защитной сферы Метликина. Да, это был Керукс - во всей своей красе. Огорошил, затем наколол на уши сухих листьев - люди сказали бы, что лапши на уши навешал, - и огорошил снова, не давая опомниться. Причем в его издевках проглядывался очередной урок: "Захотел бы, просунул бы тебе через портал не Мухобойку, а лавовый поток. Твоя "защита" никуда не годится!"

- Как все это знакомо. Теперь я понимаю, - печально протянул паладин. - Метликин Сор Кенор! Вереск сделал из тебя такого же идиота, каким долгое время был я. У него этакая слабость к эльфам, он любит их унижать...

- Да, ты послушай его, Метликин! Какие откровения! Представляешь, это сам Рыжий Драконоборец! Каково? Удивлен? Как видишь, без некромантии дело не обошлось. Он продлил свое существование за счет других тел. Но, дорогой мой Тесолин, почему все последние разы ты оборачивался человеком? Они недолговечны...

Бер'Тонг услышал что-то, что ему очень не понравилось, и заметно помрачнел; отвечать не стал, но было видно, что он еле сдерживается. Керукс же вновь повернулся мордой к Метликину и заговорил в своей излюбленной вкрадчивой манере:

- Мы так мило беседуем только потому, что мне нравится мило беседовать. А наш доблестный дворник, некромант, паладин и еще неизвестно кто в его ярком прошлом пользуется моей добротой и отдыхает, восстанавливает явно подтаявшие силы. Ну, ты его и замотал. Неужто ты тащил его от самой планеты? Или как вы здесь очутились?!

- Полет был легок, - огрызнулся Бер'Тонг, которого уже как-то неудобно было воспринимать под этим именем. - Усталость оттого, что сегодня я раздавил одного твоего любимчика. Мир так тесен... Помнишь кучерявого Гретона, который сразу после Великих Войн помогал тебе убивать эльфов? А одноглазого Гретона, который в прошлом веке устраивал погромы в эльфийских поселениях? Уверен, все это с твоей подачи! И этот Гретон из Совета Ста тоже, небось, лизал тебе хвост. Яблоко от яблони не далеко падает...

- И что, он оказался силен? - рыкнул Керукс, который тоже не совсем Керуксом-то и был.

- Да.

- Ясно, - в той же краткой сдержанной манере, подначивая, ответил дракон. Но уже спустя мгновение он не стерпел и расхохотался. - Да и пожалуйста, хоть всех Гретонов перебей. Мне-то что? Я вот тоже сегодня слегка размялся: повздорил с неким Кор'Пакехом. Представляешь, он сам себя убил. Он отчего-то испугался, не захотел сдаться. И какой хитрый, знал ведь о запрете в Кодексе, что самоубийство грозит посмертным проклятием и Изгнанием. Ан нет. Все равно убил себя. Причем он нашел прекрасный повод: взял да испепелил ближайшее дерево, после чего дико заорал о данной некогда клятве не вредить деревьям и вонзил в себя меч. И зачем орал? Передо мной оправдывался, что ли? Кстати, Метликин, это ведь ты повинен в его погибели! Это ты взял с него эту дурацкую клятву. Ар-рх... Ладно. Тесолин? Ты как, уже готов? Или сначала научим малыша тому, как ему не пропасть в космосе? А то вдруг наши сферы разлетятся - сгинет ведь парень...

Метликин вознегодовал. Он ничуть не чувствовал вины за гибель паладина. Более того, Кор'Пакех совершил героический поступок: он не позволил "прочитать" себя и тем самым оставил Бер'Тонгу шансы одолеть чудовище. Только вот он не знал, что Рыжему Драконоборцу ничья помощь не нужна...

Энаритец огляделся вокруг и увидел заклинания, которые сотворили оазис жизни посреди мертвой звездной пустоты. Это были две совершенно непохожие друг на друга сферы - одна в другой; неподвижный монолит дракона соседствовал с плотными вялотекущими волокнами Драконоборца. Каждый обезопасил себя, не полагаясь на врага. А праздность их беседы только подтверждала исключительность взаимной неприязни. Даже керуксово поведение отличалось от привычного: дракон чуть дольше подбирал слова и выговаривал их с особым ударением.

Несмотря на все отвращение к мифической, но оттого не менее противной некромантии, Метликин уже определился, на чьей он стороне. Для дракона все это было игрой с куклами и судьбами - он ничуть не лгал, когда говорил, что развлекается. А Рыжий Драконоборец тысячелетиями преследовал его. Зачем? Из их общения становилось понятным, что речь идет о личных мотивах. Правдива ли история о том, как знаменитый эльф древности решил отомстить драконам за гибель сородичей? На этот счет возникли глубокие сомнения, особенно, если припомнить имя рассказчика, на тот момент звавшегося Керуксом.

- Тесолин, - с усилием выдохнул дракон. - Ты как, еще отдыхаешь? Ты меня знаешь, я существо неторопливое... Может, расскажешь нам чего-нибудь интересное, чтобы было не скучно ждать? Как выслеживал меня? На что надеешься? В последних пяти встречах я оказался тебе не по зубам - что изменилось?

- Ты каждый раз убегал...

- И что с того? Имею право!

- Трус!

- Или просто я не хотел тебя убивать?

- Не хотел или не мог? Зачем тогда ты проклял Энарит? Хочешь сказать, что оно не высосало из тебя часть Силы? Пустяк, да? Ты жаждал погубить меня любым способом! Ты бесился от страха! Ну и, конечно, при этом ты получил огромное удовольствие... Какое же все-таки ты чудовище...

Прежде чем ответить, дракон выразительно покосился на Метликина.

- Но проклятие проняло ведь - средство было верное! - признался Керукс. - Оценил? Кто ж знал, что ты, некромант этакий, сразу переселишься в другое тело. Я вот не знал, и даже, каюсь, поначалу думал, что ты умер. Ведь твой хладный труп быстро нашли и опознали. Меня больше интересовал вопрос, как ты умудрился прожить так долго, почти три тысячелетия, в старом теле. Неужто опять некромантия? Извлекал из младенцев все соки и умывался по утрам их кровью? Эльфам-то обычно отпущено всего тысячелетие...

Дракон захохотал, но, похоже, за многие века Рыжий Драконоборец научился спокойно относиться даже к таким жестоким издевкам.

- Тесолин, раскрой секрет! А то мне придется проявить настойчивость...

- Теперь ты не сможешь убежать от меня, - уверенно заявил Рыжий Драконоборец, пропуская мимо ушей очередную колкость. - Я нашел тебя, и сегодня все закончится: или я умру, или ты.

Дракон громко захохотал:

- Ты нашел меня?! Это я помог тебе найти меня! Вот, наш малыш постарался. Да и без него я давно подозревал, что среди паладинов что-то нечисто. И не ошибся. Бер'Тонг... - имя было произнесено так, будто пробовалось на вкус придирчивым гурманом. - Да, с фантазией у тебя туго. Всю эту ерунду с составными кличками для Магистров ордена - это ты придумал или кто-то до тебя? И не стыдно тебе было обманывать этих несчастных? Они ведь верили в такие светлые идеалы...

Метликин посчитал свое присутствие лишним и попытался убежать через портал, но, сделав шаг в пространственный разрыв, он почувствовал себя ложкой, плашмя надавливаемой на студень. Или, скорее, то был не студень, а тугая пружина: энаритец ощутил мягкое сопротивление, а затем резко вылетел обратно.

- О! Это намек? - прорычал дракон своему врагу. - Как благородно! Я вижу, ты уже во всю разбрасываешься забавными заклинаниями, а значит, ты отдохнул и вполне можешь приступить к основному действу. - Как только Керукс договорил, космос расцвел бутонами смертоносной магии.

Еще в самом начале беседы Метликин избавился от своей скорлупы и провел некоторое время в совершенно беззащитном состоянии. Но стоило начаться битве, и вокруг эльфа разом выросли защитные порядки. Заодно энаритец зачерпнул немало свежего воздуха. И все для того, чтобы рвануть вниз к планете! Не порталом, так своим ходом - но подальше отсюда!

За эльфом, конечно, никто не погнался, потому что поединок начался нешуточный. И при всем при этом все звуки внезапно исчезли. Наступила мертвая тишина. Космос отсек громы, трески, крики, он лишил сторонних наблюдателей всей полноты разразившегося, бесподобного по размаху противостояния.

Метликин перевел взгляд себе под ноги и далеко-далеко внизу увидел вожделенную землю - поверхность родной планеты. Эльф и не думал преодолевать все это расстояние своим ходом. В его планы входило отлететь подальше и на этот раз успешно раскрыть портал прямо к себе домой. А дальше... Взять жену и бежать!

В полной тишине, которую нарушали только лишь неровное дыхание и гулко грохочущее сердце, Метликин сосредоточился и направил свое тело к планете. Готовый ко всему, краем глаза он уловил движение по правую от себя руку. Эльф повернул голову - и на его лице отразился ужас.