Вокруг стало черным-черно. Ослепляющее мраком заклинание проглотило Метликина всего целиком и теперь неторопливо его переваривало. У эльфа возникло стойкое ощущение, что он сидит в темном чулане, а кто-то большой и страшный молотит ветхую дверь тяжелой кувалдой - но пробить не может.

Метликин сделал волевое усилие и скользнул в сторону - в чистый, не загрязненный колдовством космос. Ему тут же открылся вид на полдюжины звездолетов КССП, один из которых, самый маленький, неожиданно побелел и разлетелся гаснущими искрами - бесшумно, без видимых взрывов и даже пламени; раз - и нет звездолета. С остальных пяти кораблей неутомимо палили магическими пучками, причем в направлении энаритца.

Эльф услышал свист рассекающих воздух крыльев и резко, доверяясь своему чутью, нырнул вниз. И вовремя! Дракон намеревался протаранить его со спины, но промахнулся.

Вновь "проснулась" Мухобойка. Она дернулась в руке Метликина так резко, неожиданно, что выскользнула. Глухо ударившись о внутреннюю поверхность защитной сферы, палочка замерла.

Метликин не стал поднимать Мухобойку. Эльф решил так: пусть она валяется под ногами, а внимание лучше целиком и полностью сосредоточить на отражении драконьих атак. Да и только ли оттуда исходит опасность? Еще немного, и на звездолетах решат не церемониться с очередным, бьющимся с чудовищем колдуном.

Дракон породил новую порцию своих излюбленных заклинаний. На этот раз тусклые магические блики сбились в одну кучу и все вместе устремились прямо к Метликину. Похоже, Вереск чрезвычайно устал и потому уже не мог отвлекаться на флот. Он даже никак не отреагировал, когда два пущенных с флагмана луча с шипением, почти одновременно пробороздили чешуйчатую спину рептилии.

Будь у световых пятен скорость раза в два выше - и Метликину не миновать смерти. Но и без того энаритец должен был действовать так быстро, как только мог. Он раскрыл перед собой пространственную дверь и... его тут же отбросило назад.

Мощный воздушный поток ударил прямо из портала. К ураганному ветру примешались разноцветные лоскутки и самые разнообразные предметы домашней обстановки. Все это врезалось в защитную сферу, отскакивало от нее и разлеталось по сторонам.

Метликин собрал волю в кулак и, наперекор всем трудностям, снова устремился к спасению. Он уже понял, что помехой стали не усилия врага, а собственная глупость. Однако это ничего не меняло. Была цель, и ничего кроме нее сейчас не существовало. Эльф не мог помыслить ни о чем другом, кроме как о попадании домой - в тихое уютное местечко, где царят мир и покой.

Шаг назад, но два прыжка вперед! На мгновение опережая драконьи блики, Метликин вскочил в самый желанный на свете прямоугольник. Ему нещадно обожгло правый бок, руку, но смерть не поспевала ухватить его своими костлявыми пальцами. Он вырвался!

Тьму космоса сменил дневной свет. Вокруг себя Метликин увидел голые, вылизанные ураганным ветром стены собственного кабинета. В комнате царил полнейший беспорядок, как после жестокого погрома. В портал улетели почти все незакрепленные предметы, будь то лежавшая на столике монета или сам столик. На своих местах остались лишь закрытые, не поддавшиеся засасывающей силе дверь и оконные ставни.

Метликин не устоял на ногах и упал - но не от чудовищной, пронзившей его тело боли, а от ужаса. Только сейчас энаритец осознал, что если бы кто-то находился в его кабинете, то несчастного уже утянуло бы в космос. А это верная погибель даже для мага, если тот не успеет оградиться заклинаниями. К счастью, его глупость не обернулась трагедией.

Портал захлопнулся прямо за спиной воспользовавшегося им эльфа. А тот, скрюченный, лежал на боку и согревал осенний воздух своим редким тяжелым дыханием. Его защитная оболочка распалась и, издав хлопок, высвободила заключенный в ней воздух.

Метликин чувствовал жар и острую боль в локте правой руки, но поза, в которой он находился, не позволяла ему даже приблизительно оценить полученные увечья. Голова у него пошла кругом, а в глазах замелькали густые перистые облака и предрассветный туман.

Эльф услышал, как кто-то грубо вышиб дверь. Ее сорвали с петель, словно долго силились открыть иными способами, но потерпели неудачу и решили перейти к крайним мерам.

Раздался чувственный горестный вскрик. Метликин узнал голос, который однажды врезался в его память и навечно в ней поселился.

- Оииль... - только и сумел выдавить он, искренне веря, что назвал супругу по имени. На его искаженном лице промелькнуло умиротворение.

Оилитиль прижалась к мужу и мокрой щекой увлажнила его бледное лицо.

В комнате появились слуги. Они осторожно, но в спешке забегали по оголенному каменному полу, который еще недавно мог похвастать лежащим поверх него ворсистым ковром. Каждый их шаг гулко отдавался в голове Метликина.

Неожиданно для себя эльф услышал убаюкивающий, неестественно тихий голос:

- Все хорошо. Ты живой... Ты будешь жить...

- Надо уходить отсюда... - собирая волю в кулак, прошептал он в ответ. - Дракон хочет убить...

Эльф почувствовал, что его поднимают на ноги. Где-то рядом раздались всхлипы и стоны. Нет, не рядом. Стонал он сам.

Метликин понял, что проваливается в очередной портал, на этот раз ведущий к вечному покою. Он обрадовался этому. Он стремился кануть в небытие, чтобы время излечило его или, что даже лучше, просто дало отдохнуть.

Внезапно эльф почувствовал резкую боль. Он широко распахнул глаза и с высоты своего роста увидел пол: лужу крови и прямо в ней Мухобойку.

Метликин уже не лежал, он стоял. Кто-то поднял его на ноги и теперь держал со спины. Чуть вперед выдавалась его собственная рука, приподнятая чужим, обвившим тело хватом. Левая. На месте правой почему-то торчал оплавленный в локте обрубок.

"Странно, - туманно подумал эльф, - ведь должно быть две руки! Но это неважно, пусть... Это подождет. А сейчас... Наконец-то можно отдохнуть..."

Тьма позвала его, поманила к себе. Отказать ей было невозможно.