Александр КОЛТЫРИН "ЛАНДЫШ"
koltyrin.ru
Часть первая. Глава первая
х
оглавление
вперёд
 

Четыре выпада вперед и три рывка назад.
Сперва считаем до семи. Таков у нас уклад.
Всего приемов девять есть. Они в сраженьях - клад.
Четыре раза, двадцать раз шагай со мною в лад!
Бросок вперед, рывок назад! Бросок вперед! Назад!
Шестнадцать раз шагай и стой, ученью будешь рад.
Ши Най-ань "Речные заводи"

Посреди совершенно непримечательной, лишенной всяческих украшений комнаты кучно стояли люди. Они разбились на пары и тройки и праздно беседовали ни о чем. Громкий голос незримого пилота перекрыл весь этот гам, прозвучало коротко и отрывисто: "Готовьтесь".

Люди беспрекословно подчинились. Все разом замолкли и спешно расселись по своим местам на жесткой деревянной скамье. Тим Дагбет и три десятка его товарищей замерли неподвижными изваяниями. Их строгие взгляды уперлись в выбеленную стену напротив, а на окаменевших лицах проступило одинаковое для всех холодное предвкушение. На борту звездолета "Двуречье" стало даже тише, чем снаружи, где единственным звуком было мирное, чуть свистящее завывание ночного ветра.

Все люди были одеты одинаково: синие штаны да кафтан, матово-черные сапоги с высоким голенищем. Поверх всего - короткая, только до талии, вороненая кольчуга без рукавов и широкий пояс с прикрепленными к нему мешочками. Мечи покоились в кожаных ножнах. Подобно стеснительной девице, каждый клинок до поры до времени скрывался от чужих глаз, и пока что оружие привлекало внимание лишь своей безыскусной рукоятью.

Тим был облачен в точно такой же, предписанный уставом наряд. Мундир - чтобы не попасть под горячую руку соратников, все остальное - чтобы самому быть горячей рукой. Кольчуга непривычно давила ему на плечи; он, как и остальные члены отряда, получил ее лишь перед самой погрузкой на звездолет. Зато меч был его собственным, выкованным по его личному заказу. Пахнущий смертью клинок с упоением повиновался своему умелому хозяину.

После томительной тишины пилот отрывисто выдал последнюю команду: "На выход".

Дородный темноволосый мужчина вскочил на ноги, расправил и без того широкие плечи и башней возвысился над остальными кесеспами.

- За мной, - с хрипотцой гаркнул он.

Тим незамедлительно последовал за своим командиром, старшим Псом Дудеком. Вместе с тем он схватил со скамьи необычного вида шлем и надел его. Тусклая черная поверхность скрыла за собой бледное, обрамленное куцыми бакенбардами лицо и свежий синяк, который величаво сиял под левым глазом.

Собственно, не будь магии, и надетый шлем нельзя было бы назвать хоть сколько-нибудь примечательным. Он даже пугал безвкусной невзрачностью: стальной горшок с широким вырезом со стороны лица. Другое дело, что удивительное заклинание неузнаваемо преобразило внешний вид шлема, превратило его в одну сплошную гладкую сферу. Снаружи казалось, будто вместо головы на шее у человека угнездился непроницаемый черный шар. Однако изнутри магическую корку видно не было, словно ее и не существовало.

Поговаривали, что за это заклинание Председатель КССП выплатил изобретателю огромные деньги. Но оно того стоило! Применение для поверхности, которая прозрачна с одной стороны и совершенно непроглядна с другой, ограничивалось лишь воображением. Шлемы и простые маски, которые напрочь скрывали лица и при этом никоим образом не мешали своим хозяевам - это лишь малая толика того, что придумали колдуны Космического Содружества. Кроме того, в хитрую корку нередко вплетали прочные защитные заклинания, готовые выдержать лихой рубящий удар полуторным мечом.

Но, несмотря ни на что, Тим невзлюбил эти шлемы. Их им выдали в приказном порядке, а его душа лежала к привычному тканому чехлу с дырами для глаз, пусть даже тот ничуть не защищал голову от вражьего оружия. Того же мнения придерживались и все остальные Псы, даже Дудек. Но командир был вынужден пресечь все недовольства. Он в жесткой манере сообщил, что тем, кто не свыкнется, придется либо молча терпеть, либо ныть где-нибудь вдали от его чутких ушей.

В крупных боевых операциях Псы участвовали крайне редко. Командование берегло своих элитных питомцев и, в случае чего, опекало их особенным образом, помогало дополнительным снаряжением и сопровождением. Одним из проявлений такой заботы стали новомодные шлемы. Только вот в штабе отчего-то не понимали, что это сводит на нет всю скрытность передвижения отряда. Бдительный вражеский колдун даже в ночи мог издали заметить пропитанные магией вещи.

Ради пущей безопасности к отряду прикрепили пару близнецов - Тодара и Самбара. Они выделялись из общей группы светлыми воротами-капюшонами поверх синего мундира. А вышитые на их воротничках тройные молнии указывали на то, что эти двое - штурмовые маги первого ранга.

Тима, и не его одного, мучил серьезный вопрос: зачем их вообще послали на планету ЗС3А6, если так опекают? В мощном прикрытии, в дополнительной защите нуждались идущие напролом безудержные воители, а не обученные скрытности Псы. Замысел командования вызывал недоумение...

Старший Пес Дудек распахнул дверь. Очевидно, звездолет наконец достиг бескрайней поверхности планеты и завис в нескольких шагах над ней. Командир отряда первым выпрыгнул наружу. Его примеру последовали все остальные кесеспы, и вскоре опорожненное "Двуречье" взмыло обратно в смоляную чернь небес.

Тим не сетовал на то, что он по пояс утоп в пруду с глубоким илистым дном. Той же участи удостоились все без исключения Псы. Зато штурмовые маги как всегда избежали этих неудобств: они выпорхнули из звездолета с легкостью бабочки и попросту зависли в воздухе.

Вдалеке начали вспыхивать маленькие дрожащие огоньки - словно свечи. Можно было не глядя сказать, что это высадилась ударная сила из почти тысячи кесеспов. Они не таились, и им требовалось освещение, чтобы сориентироваться. Псы же даже в мыслях не желали прогонять от себя уют ночи.

Дудек тихо дал команду на движение, и отряд приступил к выполнению возложенной на него задачи. Они должны были торопливо преодолеть две лиги и занять территорию аккурат между городом и космопортом Зеленого Союза.

До своих позиций Псам надлежало добраться прежде, чем заря обагрит горизонт. Им указали ловить всех, кто решит спасаться бегством по направлению к городу. Странность приказа заключалась в том, что с этой задачей мог справиться любой отряд. Причем если и был подвох в том, почему выбор командования пал именно на Псов, то даже самый чуткий гурман вряд ли ощутил бы его привкус.

Но приказы не обсуждались. Тем более что в недовольстве не было никакого смысла, поскольку трехлетнее противоборство между Космическим Содружеством Свободных Планет и Зеленым Союзом уже подходило к своему единственно логичному завершению.

Еще в самом начале войны почти разом капитулировали три наименее защищенные планеты противника - ЗС2А19, ЗС4А17 и ЗС4А52. Затем на орбите ЗС3А2 был разбит его основной флот. Остальное время КССП потратило на перегруппировку сил, сбор новых разведданных и планирование бескровного захвата обреченных уже островков сопротивления.

Зеленый Союз, как и прочие космические альянсы, не притязал на глубокие традиции и сильные патриотические устои, и когда дела у них пошли из рук вон плохо - их главной бедой стал не враг, а массовое дезертирство. Люди просто разбредались по своим домам, возвращались в родные страны или же старались попытать счастья в других уголках Вселенной. Так, из почти двухсот боевых звездолетов Зеленого Союза лишь четверть пошла под нож во время сражений, остальные же попросту вовремя "исчезли", причем вместе с экипажами. Даже поговаривали, что флот КССП получил заметное пополнение.

После громких орбитальных баталий на первый план вышло отношение местных королей к захватчикам. Большинство властителей спокойно отнеслось к смене "хозяев космоса", лишь бы те не сдирали торговые пошлины больше обычного. Это было не только отражение боевых успехов КССП, но и очевидная заслуга дипломатов.

Три года пролетели как один день, и, наконец, последним очагом сопротивления врага остался космопорт на планете ЗС3А6. Самые глупые, наделенные ослиным упрямством зеленщики решили сражаться до конца. И командование КССП решило разобраться с ними в показной манере, чтобы поставить символическую, но жирную точку во всей войне...

В соответствии с приказом, Псы добрались до заранее определенных позиций и встали плотным полукругом. Невидимые во тьме штурмовые маги барражировали где-то рядом. При желании, прибегнув к помощи нехитрых заклинаний, Тим мог бы увидеть их размытые силуэты на фоне непроглядно черного ночного неба. Но такая любознательность совсем не стоила того, чтобы тратить силы и выворачивать себя наизнанку.

Дудек вскочил на мохнатую кочку и развернулся к своим подчиненным. Он огляделся по сторонам и резким движением снял с головы шлем.

- Пришли. Теперь закапывайте эти кастрюли, как положено. Все магические вещи скрыть покрывалом.

- Инс, мы всю дорогу были в них, - глухо забормотал один из Псов, - нас любой дурак мог увидеть. И плевали они на ночь! Что за чертовщина? В штабе, вообще, чем думают?

Тим имел точно такое же мнение, но голоса не подал. В отличие от остальных, он не позволял себе нарушать субординацию. Он считал, что потерял это право в своем ярком, нанизанном на боль прошлом.

Накануне Тиму исполнилось тридцать шесть. Его бледное, чуть оплывшее лицо и синяк под глазом были последствием вчерашнего бурного празднования в кругу сослуживцев. И пусть он веселился вместе со всеми, его ни на миг не покидала тяжелая, гнетущая мысль: годы идут, а он до сих пор малый Пес, рядовой член отряда. Тот же Дудек был на четыре года моложе, а уже давно заслужил повышение.

Впрочем, кроме себя Тиму некого было корить за по-черепашьи медленное продвижение по служебной лестнице. Гибель двух разведывательных четверок - это как выжженное на лбу клеймо. Иногда ему даже казалось, что лучше наложить на себя руки, нежели терпеть позор и вину, но долг обязывал его жить и усердно служить общему делу...

Дудек поморщился. Несколькими днями ранее он и сам выражал неудовольствие шлемами, причем прямо в лицо звездному Псу Эклстону, но все без толку.

- Терпеть! - приказным тоном отозвался командир. - Иначе я и тебя, Матт, закопаю. Прекратить недовольство! Не обсуждать! Шлемы и прочие магики укрыть сейчас же. Рассредоточиваемся линией, удаление друг от друга пятьсот шагов. О появлении кого-либо в зоне видимости докладывать по цепочке. Все, пошли...

Псы молча двинулись перекрывать часть безразмерно широкой равнины. Каждому предстояло найти удобное местечко для ожидания или же, если не повезет, сотворить его собственными руками.

Тим оказался на самом конце линии заграждения, но обычного в таких случаях недовольства не испытывал. Наоборот, он оценил удобство: меньше мороки с передачей сообщений и слабее надзор за ним со стороны соратников.

Кесесп выполнил все действия согласно предписаниям и пристроился в неглубокой ложбинке. До рассвета он мог даже вздремнуть, но его веки никак не желали смыкаться.

Тим знал, что позади него, всего-навсего в лиге пути, спит небольшой город - скопище невзрачных, похожих друг на друга одно- и двухэтажных построек. Кроме того, перед отлетом Псам сообщили, что поселение опоясано высокими и прочными каменными стенами, а также глубоким рвом, кишащим мелкой кусачей рыбешкой.

Фланги были еще менее интересны: хорошо просматриваемая - правда, не во тьме ночи, - заболоченная равнина. А впереди, насколько можно было догадаться, начинался огромный пологий холм, увенчанный космопортом.

С наступлением утра Тим наконец увидел избранную командованием цель. Вдалеке, на возвышенности, темными размытыми шипами из земли торчали башенки, меж которых угадывались неясные очертания невысоких домов и звездолетов.

Тим устроился поудобнее и начал добросовестно обозревать пустынную округу. Он никого не увидел, но его это не удивило. По его расчетам, штурм только начался. Но он знал, что уже скоро космопорт попадет в объятия беспощадных пожаров, и тогда враг осознает всю грозящую ему опасность. Зеленщики попытаются спастись, ринутся прочь - в том числе и прямиком через топи, в сторону города.

Тим очень надеялся пленить хоть кого-нибудь мало-мальски ценного, дабы не прожить еще один бесполезный день на службе КССП. В отличие от капитанов и воителей, Псов не награждали званиями за простую выслугу лет. Колдунам же было еще проще: если Источник магии не поскупился, и если есть голова на плечах, то многие из них быстро поднимались до первого - наивысшего! - ранга.

Ему же требовалось заслужить - потом и кровью - старшего Пса, а затем, чем черт не шутит, и Пса звездного. С одной стороны, такой принцип позволял совершить головокружительную карьеру в кратчайшие сроки, но на практике дела обстояли менее радужно. Задания могли затягиваться на целые годы, и далеко не всегда они заканчивалось полным триумфом. А "сносное", как поговаривали высшие чины, выполнение операции позволяло лишь избежать взысканий.

Тим, порой, сам дивился - откуда в нем такая преданность Содружеству, но не мог ничего поделать. Он действительно стремился стать значимой фигурой там, где он провел почти всю свою жизнь. Возможно, всему виной выступали тяготы одинокого детства и навеки укоренившееся в сознании желание доказать всем и вся, показать: смотрите! вот я, я здесь!

Тусклое солнце нехотя вскарабкалось на небесный пик и возвестило о наступлении знойного полудня. Тим ничуть не утомился от бездействия, не размяк от жары, но его уже раздражало отсутствие "обещанных" беглецов. "Этак, - рассудил он, - оставаясь на месте, никого и не поймаешь".

Другими словами, кесесп нашел прекрасный повод для прогулки. Будучи совершенно чуждым юношеской горячности, он не забыл ни о чем, даже предупредить своих товарищей.

Тим прекрасно сознавал, что покидать пост - вопиющее нарушение приказа. Знал он и то, что с молодым Гехаром Томлом, соседом по цепочке, они одного звания - самого низшего. Превосходство в возрасте пришлось как нельзя кстати: пятнадцать лет разницы - не шутка.

Несколько сотен шагов принесли Пса к обильно поросшему карликовым кустарником холмику. В самом центре густых темных зарослей, проглядывался едва приметный синий мундир кесеспа.

- Я пойду вперед, - приглушенно выдал Тим.

- Ты что?! - донесся в ответ шепелявый голос.

Тим прекрасно понимал удивление своего молодого товарища. Причина недоуменного возгласа крылась не в том, что нарушался четкий приказ, а в том, кто на это решился. Малый Пес Дагбет, "старик" по годам службы и известный зануда по части следования уставу, - неужели это он проявил вольнодумие?!

- Ты не суетись. Все одно до вечера меня никто не хватится. Это ж ты у меня сосед по цепи. Вот ты просто умолчишь об этом деле, и все. Наша маленькая тайна. Понял?

Тим воспринял молчание как согласие; и действительно, молодость безропотно уступила. Теперь, чтобы его не заметили другие, рассредоточенные в поле Псы, следовало отклониться дальше на север и уж там повернуть по направлению к космопорту. Глядишь, и удастся захватить кого-нибудь важного - не адмирала, конечно, но носителя полезных сведений. Приукрашенная история пленения могла бы способствовать повышению, и то, что пост был оставлен, позабудется всеми как ничего не стоящий проступок.

Тим всей душой желал сорвать прилипший к нему ярлык неудачника - и как раз сегодня, потому что опаздывать с этим уже было невмоготу. Действительно, судьба умудрялась поворачиваться к нему одновременно и лицом, и задом, она вырисовывала на картине его жизни причудливо-уродливые узоры. Вспомнить хотя бы провал семилетней давности, когда вопреки всем обстоятельствам, несмотря ни на что, удалось целым и невредимым вернуться на базу. Но на что такое спасение, если все остальные погибли?! Нервный смех сквозь горькие слезы.

Тим проложил обходной путь через кучно раскиданные по местности вонючие болотца. Топи ничуть его не смущали, он гуськом перемещался от одних зарослей высокой травы к другим. Это замедляло Пса, но помогало ему оставаться незамеченным. Он не спешил, на все про все в его распоряжении имелась уйма времени.

По мере приближения к космопорту, глядя на подпирающие небеса клубы густого грязного дыма, Тим хмурился все сильнее. Очевидно, штурм уже начался, но, с другой стороны, не было видно ни одной живой души. Меж далеких домов не мелькали всполохи магии, никто из зеленщиков не пытался спастись на звездолете или хотя бы верхом на лошадях. Не было слышно ни единого звука, указующего на битву. Складывалось впечатление, что противник ничуть не сопротивляется или же... его здесь давно нет.

Тим очень не любил пользоваться магией, у него с ней были слишком натянутые отношения. Но иногда требовалось сделать над собой усилие. Почуяв странность ситуации, Пес просто не мог не взглянуть на мир сквозь колдовскую призму.

Тим дал выход своему скромному магическому дару и сразу расслабился. Впереди, цилиндром окружив весь космопорт, мерцал знакомый звуконепроницаемый барьер кесеспов. И то правильно, только вот к чему подобные ухищрения, если высоко вздымающийся на безветрии дым давно уже, наверняка, заметили в близлежащем городе? Чего именно добивалось командование?

Как бы там ни было, малый Пес Дагбет стремительно понесся к пологому холму. Но даже на бегу он помнил об осторожности. Тим постоянно бросал косые взгляды по сторонам и через плечо, чтобы, в случае чего, упасть ничком и тем самым избежать опасности. Также он особенно следил за тем, куда наступает. Быть может, именно поэтому он почти не увязал в полной неожиданностей болотистой земле. Предательски мягкий мох не смог замедлить его движение вперед.

У самого основания холма Тим наткнулся на бедняцкую хибару. Это было первое строение, которое встретилось ему на пути, и оно пустовало. Все указывало на то, что хозяева бежали отсюда совсем недавно: и лужицы второпях пролитого пахучего пива, и не успевшие запылиться осколки глиняной утвари.

Тим не видел смысла в углубленном осмотре единственного на всю хижину помещения и довольствовался видом через окно. Что тут взять - бедная обстановка, подстать оставившим это место хозяевам. Можно было продолжить путь. Да и опыт подсказывал ему, что находиться рядом с подобными, одиноко стоящими строениями опасно.

Когда Тим развернулся, чтобы продолжить свое движение к космопорту, он неожиданно обнаружил прямо перед собой очень хмурого мужчину. Будь это зеленщик, и Пес знал бы, что ему делать. Но перед ним стоял человек в синем мундире.

Чтобы подавить невообразимый стон разочарования, Тим вытянулся по струнке и трижды взметнул руку вверх.

 
   
х
оглавление
вперёд