Каждый Пес знал, что названия тайных операций берутся не с потолка. Издавна разработанная классификация позволяла не только упорядочить архивные записи, но и вкладывала в одно обычное слово уйму смысловых дополнений. Так, поминание флоры указывало на внедрение в эльфийское сообщество, фауны - в людское, а горных карликов отождествляли с различными каменьями. В случае смешанного или неопределенного расового элемента предпочтение отдавалось нейтральным словам с всеобъемлющими значениями.

Ценилось и то, какой частью речи является слово, а также его последняя буква. Вдобавок, существовал особый ряд - операции, название которых начиналось с буквы "М" или "Л". Они имели особенное значение для КССП. Поговаривали, что дерзкий план захвата трех наиболее одиозных командоров Зеленого Союза, разработанный еще в самом начале войны и потерпевший неудачу, назывался "Мамонтом". А еще поговаривали, что операции на "Л" еще важнее, еще ценнее и еще значимее.

Да, Председатель заставил чертыхнуться. Значит, "Ландыш-16"... Шестнадцатая попытка достигнуть цели, а предыдущие... провалены? Получается, что надлежало разобраться с одним или несколькими эльфами и изъять у них некий важный предмет. Может, тайную переписку или просто тщательно скрываемые сведения... Нет, будь задача в добыче того, что не потрогаешь, а только запомнишь, операцию назвали бы чем-нибудь наподобие "Листвы".

Тим не любил общаться с эльфами. Те всегда казались ему до противного чувствительными и нерешительными. Но более всего ему не нравилось то, что после праздных бесед с остроухими вековыми детьми он сам заражался их образом мышления и раскисал.

И все же Пес не собирался отступать. На него возлагали колоссальную ответственность. В него верили! Если выбрали именно его, а не могущественного Магистра или многоопытного тайного агента - такого, как обросший легендами Попрыгунчик, - то в том, наверное, был особый смысл.

Адмирал Готоро вскинул руку, и привлеченный этим жестом Председатель кивнул в ответ.

- Ах, да. Можешь идти, - протянул Дарюс Кенби. - Коли ты должен присутствовать лично... Я рассчитываю на твою расторопность.

Адмирал вышел из-за стола, развернулся на каблуках и чинно отсалютовал. Один из стоявших в стороне людей незамедлительно взмахнул руками - и тут же раскрылся портал. Спустя мгновения в комнате стало одним человеком меньше.

- Итак, приступим, - распорядился Председатель. - Я дам пару вводных слов, прежде чем мои более осведомленные товарищи возьмут все бразды в свои руки. Во-первых, - обратился он к Тиму, - задача, как понимаешь, чрезвычайной важности. Цель на первый взгляд проста, но лишь в постановке. Дай бог, если таковой она окажется и на деле.

Значит, есть некий магический предмет. Мы, условно, нарекли его Ландышем. Необходимо добыть его и принести лично мне или одному из здесь присутствующих адмиралов. Не стесняйся - осмотрись, запомни всех нас. И адмирала Готоро не забудь. Одному из здесь присутствующих - никак иначе. Тебе будет выписан особый Знак Власти, предъявление которого должно обязать совершенно каждого кесеспа оказать тебе посильную услугу. Но услуга должна быть непосредственно связана с операцией - за это будешь держать особый ответ.

Сразу скажу, что операция длится уже почти год, и до сих пор - увы - она не принесла результатов. Сам понимаешь, случилось как всегда: сначала мы бросили на ее поддержку излишне много сил, а затем остыли и обратились в другую крайность - затянули пояса. Но не далее чем в прошлом месяце один из наших боевых магов нашел в архиве любопытный отчет, который был написан твоей рукой. Так что перед нами открылись новые возможности...

Тим начал догадываться, о каком именно отчете идет речь. Всего в его жизни их было девять, но эльфы фигурировали - хоть сколько-нибудь заметным образом - лишь в одном. В самом неприятном. Он прекрасно помнил, как его вооруженная пером рука пронзала полумрак и выводила буквы на тонких белоснежных листах, как пришлось вновь пережить каждый миг полностью проваленной операции.

Тогда Тим тайно встречался с эльфийским вельможей, который созрел до предательства родного ему Зеленого Союза. Это произошло семь лет назад, еще до войны. До чего же то был мерзкий тип, но Псу пришлось провозиться с ним не один день, чтобы окончательно склонить его на сторону КССП. И он справился, выполнил задание! Но затем начались неприятности.

Когда до возвращения его звездолета на орбитальную базу остались буквально считанные мгновения, невесть откуда появились самые обыкновенные шальные пираты. В скоротечном бою погибли трое из четырех членов отряда: второранговый звездный маг, а также малые Пес и воитель. Тим выжил только благодаря случайным попутчикам. А далее было крушение звездолета, одинокое скитание по планете и множество безуспешных попыток наладить связь с находящимися на ЗС4А52 кесеспами - вот такая череда несчастий.

Ему удалось возвратиться домой лишь спустя полгода, и это стало для него воистину тяжким испытанием. Не каждый отважился бы на это, ведь соблазн исчезнуть, затеряться в необъятной Вселенной, навсегда убежать если не от себя, то от презрительных взглядов сослуживцев, был велик.

И что же теперь от него хотят? Право, Тим даже позабыл имя того эльфа.

- В архиве, кстати, операция и началась, - продолжил Председатель, превращаясь из властного главы целого Космического Содружества в простого сказителя. - Прежде чем уничтожить старые мгмакарты, их просматривали, и, как водится, совершенно случайно наткнулись на один забавный предмет. Как я уже говорил, мы нарекли его Ландышем. Что с ним да как - тебе объяснят другие, но бьюсь об заклад, что тебе любопытно узнать имя угодившего на снимок эльфа. Корел, покажи-ка нам!

Выпятив грудь, стоявший у стены адъютант сунул руку в карман и вытащил оттуда небольшую пластину. Магическое вмешательство спроецировало изображение прямо на воздух и увеличило его.

Тим ахнул. Вот уж чего не ожидал - того не ожидал.

- Метликин! - изумленно выдохнул он. Да, действительно, семь лет назад ему на пути попалась еще пара эльфов, не имевшая никакого отношения к самой операции. Неужели сыр-бор из-за них? Влюбленные дурачки... Тим даже не знал, нашли ли они друг друга, помирились ли - да и не особо его это интересовало.

- Метликин Сор Кенор, - зычно подтвердил Председатель. - Прекрасно! Все помнишь, значит. Великолепно! Сначала мы подстраховались, ведь этот эльф мог представиться вымышленным именем. Но нет - проверка все подтвердила. К сожалению, в родном городе его никто не видел уже несколько лет. В Энарите, если не ошибаюсь.

Тим впился глазами в развернутую мгмакарту и поразился. Снимок запечатлел знакомого эльфа на фоне звездной пустоты. Неброская городская одежда ничуть Пса не заинтересовала, зато сжатая в кулаке волшебная палочка сразу привлекла его внимание. Вот он - предмет поиска. Ландыш.

Тем временем Дарюс Кенби достал из кармана трубку и раскурил ее. Сразу запахло резким табачным дымом. Мысленно Тим сильно этому удивился, ведь нужда экономить скудные запасы орбитального воздуха накладывала свой весомый отпечаток на устав. Но было похоже, что Председателю позволялось даже то, что для любого другого кесеспа - запретный плод.

Глава КССП закурил с таким видом, будто для него это было в порядке вещей. Выводы напрашивались сами собой: его покои на "Капле" "проветривают" гораздо чаще, чем остальные многочисленные комнаты гигантского звездолета. Вот и еще один весомый повод для слухов о том, что под рукой у Председателя всегда есть Магистр, которому ничего не стоит раскрыть портал и закачать на борт свежий воздух хоть с самой Ажали.

- Не хочешь? - искусил Дарюс Кенби, протягивая трубку.

- Никак нет, господин Председатель! - выпалил Пес. - Завязал.

- Похвально, очень похвально... А под глазом у тебя что за красота? - Председатель пальцем прикоснулся к своей щеке, намекая на фингал Тима. - Боевое ранение?

- Никак нет! Бытовая травма!

- Да? Ну ладно... Не будем отвлекаться. Итак, речь идет об этом Метликине Сор Кеноре. Твое участие в операции может стать нашей последней надеждой. До сих пор нас преследовала неудача, ведь даже у самых могущественных колдунов есть свои пределы. Выйти на след этого эльфа, а, значит, и Ландыша, мы не сумели. Но ты обладаешь всем тем, чего не было у других участников операции. Ты лично знаком с Сор Кенором и у вас, как следует из отчета, завязались "доверительные отношения второй степени".

Очень хочется верить, что Ландыш все еще у Сор Кенора. Против этого выступает то, что минуло три года со времени создания данной мгмакарты. "За" - вряд ли он добровольно расстанется с чуть ли не самой емкой из когда-либо созданных магик. Но отсюда еще одно "против": не мы одни можем охотиться за Ландышем. Так, Корел... Дай-ка крупный план.

Изображение Сор Кенора передернулось и увеличилось на всю высоту комнаты. Тим несколько раз моргнул, чтобы привыкнуть к перемене, и размытое пятно превратилось в сносный рисунок. Ландыш, истинная длина которого составляла порядка локтя, предстал теперь длиннющим толстым шестом. Конечно, качество мгмакарты заметно ухудшилось, но въевшаяся в палочку вязь рун выглядела все же вполне различимой.

- Дгманал ат тнлай, - громко произнес Корел. Сразу после разрешающего жеста Председателя он пояснил: - Это вырезано на дереве. Судя по всему - древнеэльфийский на упрощенном пятнадцатибуквенном алфавите, что использовался в псевдомагических формулах. Следовательно, перевод многолик. То есть каждое слово сентенции имеет несколько значений в зависимости от контекста, а вместе они порождают еще ряд вариантов. Контекста в нашем случае нет, что влечет за собой определенные трудности...

- Радужная Чаша? - отреагировал адмирал Тол Литим. Эльф решил высказать свою версию перевода и тем самым похвастал знанием языка далеких предков. Тим же отметил, что не он один узнает детали операции впервые.

Председатель издал несколько коротких охов, после чего добавил:

- Не надо мучить Корела вопросами. Он всего лишь недавний выпускник Ажальской Академии и дважды маг первого ранга, а вовсе не выдающийся ученый современности. Имейте совесть, друзья!

Похвала, основная часть которой была скрыта в глубине слов, польстила Корелу, но он продолжил как ни в чем ни бывало:

- Насколько я ознакомился с перечнем допустимых переводов, "Радужная Чаша" также возможна. Однако...

- Оставь, это уже издержки, - оборвал Председатель. - Кому надо - тот знает или узнает, остальным же нет никакой необходимости забивать голову ученостью. Тимори, дружище, может, у тебя сразу возникли вопросы? Только без всяких тонкостей - это не ко мне. Так, в общих чертах... Возникли?

- Да, господин Председатель!

Дарюс Кенби присосался к трубке, но бровями дал знак продолжить.

- Я сомневаюсь в способности Сор Кенора сохранить Ландыш. Я не посвящен в тот период его жизни, что уложился в последние семь лет, но во времена моего с ним знакомства верх его способностей ограничивался бегством. И сейчас, насколько я понимаю, он также в бегах. И нужно лишь найти его? Как я понимаю, всему преградой недостаток сведений, ключом к которым может выступить только мое личное знакомство. Но я понял, что с меня востребована добыча самого Ландыша, а не просто сведений. Значит, многого я еще не знаю, а личное знакомство перевешивает могущество Магистров?

- Браво! Прелестно! - игриво рассмеялся Председатель.

Тим смутился. Обсуждались важные вопросы, но глава КССП вел себя совершенно беззаботно, чуть ли не легкомысленно. Пусть даже это была показная манера, ничуть не отражавшая внутренних переживаний Председателя, но тем не менее! - Я всегда любил Псов, ребята хоть куда. Прямо в яблочко, а? И почему ты до сих пор малый Пес? Вот ведь несправедливость...

Тим встрепенулся. Намек? Пожелание? Или предостережение?

Дарюс Кенби продолжил:

- Вообще-то с той поры Сор Кенор завел знакомства с драконами и Магистрами, сам стал Магистром, а потом поругался с вышеозначенными драконами и Магистрами. При этом он не только умудрился выжить, но сделал это с блеском. Бежал-то он, скорее всего, не из-за Ландыша, а чтобы спасти свою жизнь. За ним стал охотиться дракон, известный на ЗС4А52 как Керукс. А также обескровленный орден Ценителей Жизни и, что интересно, одна ажальская семейка. С последними занятное дело: их упитанный магией родственник, трижды - трижды! - маг первого ранга, также погиб при невыясненных обстоятельствах. Возможно, его уложил Сор Кенор. Как видишь, теперь твой приятель очень опасен. Просто так прийти к нему и силой забрать магику - это неоправданный риск. У нас каждый стоящий колдун на счету, а для поддержки одной только "Капли" нужен десяток Магистров! В общем, ты - удачная находка. Не просто кесесп, знакомый с Сор Кенором, но Пес! Просто превосходная удача.

- Как мне поступить с Сор Кенором? - коротко спросил Тим.

- Молодец! Вопрошаешь не об отступлении, а о путях наступления! Но мне ли разъяснять Псу, как достичь поставленной цели? Не моя, знаешь ли, это стихия. Смотри по обстоятельствам. Ты волен действовать на свое усмотрение, без ограничений. Все средства хороши. И я даже не удивлюсь, если ты сумеешь завалить этого Магистра. Если, конечно, посчитаешь это необходимым.

- А чем ценен Ландыш? - спросил Тим, желая еще лучше понять обстоятельства операции.

- Уж извини, но это вряд ли поможет тебе в поисках, зато может помочь врагу, если тот захватит тебя в плен. Подобного, конечно, не произойдет - да чтоб Пса пленили?! - но ты ведь понимаешь... В общем, я рассказал тебе все, что хотел. Остальное тебе поведают другие кесеспы... Пока что приставляю к тебе Донована Кейра, ты с ним уже знаком. А там видно будет. Идите, идите...

Тим хотел задать еще пару вопросов, но Председатель недвусмысленно дал ему понять о завершении разговора. Раз сказано идти, значит, именно это и следовало сделать - возражения не принимались.