Каждое слово Лорки все глубже вгоняло Тима в уныние. С другой стороны, это была лишь ложка дегтя в целой бочке меда, ведь Пес завладел сведениями, до которых не смогли добраться другие агенты Содружества. Такое продвижение в поисках внушало надежду на скорый успех - при условии, что колдун не лгал. И все бы хорошо, но обстоятельства...

Тим в который уже раз напомнил себе одну простую истину: никто и не говорил, что будет легко. Как бы там ни было, он взял след, причем на это он потратил всего-навсего несколько дней.

Судьба благоволила Тиму, она обняла его еще там, на трижды шестой, когда появился адъютант с "Капли". И до сих пор Псу везло. Понятное дело, что Сор Кенор не явился к нему сам и не предложил забрать у него Ландыш, торжественно возложенный на пурпурную бархатную подушку. Это было бы чересчур. Бесспорно и то, что на пути у Пса должны были возникнуть тернии - такие, как размахивающий ножом Варн. Но пока что все складывалось на удивление удачно. Значит, следовало поторопиться.

- И что, этот Хоэ силен? - Тим задал очередной уточняющий вопрос.

Лорка уверенно кивнул.

- Конечно, он ведь Магистр! Он уже долгое время на службе у Энарита. Он готов прийти на помощь по первому нашему зову - и не один, а с учениками. Силен ли? Да-да, очень силен. Хочешь выведать у него, куда он запрятал Мета? Тебе-то, совсем без магии, тягаться с ним - самоубийство. Даже в переговорах все козыри будут у него. Разве что позови себе в помощь пяток Магистров из Содружества, может, тогда сторгуетесь. Ему-то чего, лично Мету он ничем не обязан, можно попробовать его уговорить... Смотря что предложите...

Тим никак не ответил на подобное предложение. Он вообще с большой осторожностью обсуждал дела КССП в присутствии посторонних; как бы лишнего не взболтнуть, даром что перед ним стоит вроде как союзник.

Итак, теперь все дороги вели на Ажаль. Сор Кенор поступил очень осмотрительно: по всему выходило, что кроме некоего Альфреза Хоэ никто и не знал, куда он подевался. И в то же время о самом Хоэ также было известно очень и очень немногим. Стоит ли тогда удивляться, что ни один кесесп не сумел выяснить местонахождение эльфа. Во всем Энарите о том знали лишь Сураг Варн и его правая рука, первый помощник Лорка.

Тим почувствовал изъян: что-то здесь не так. Он ощутил опасность. Его окатило сильное подозрение, что где-то кто-то плетет сети, в которые он может попасть. Невзирая на удивление энаритцев, Пес закрыл глаза и приложил ладони к своему лицу. Так он надеялся сосредоточиться и оградиться от всяческих помех, которые мешали ему думать.

Ответ пришел незамедлительно: Лорка, все дело в нем! Колдун занимал одну из ключевых должностей в Энарите и при этом он был связан с КССП - с самим Председателем. Вдобавок ко всему, ему не нужно было заниматься поисками, расспросами - он уже знал об Альфрезе Хоэ, а, значит, мог существенно облегчить выполнение операции "Ландыш".

И что же? Либо Председатель не видит дальше собственного носа, либо кто-то из агентов уже выходил на Лорку - лично на него, - а тот изобразил полнейшее недоумение и ничем не помог. Напротив, колдун без сожалений выдал одного кесеспа, а другого спас лишь в последний момент, когда взвесил все "за" и "против".

Может, Лорка и сейчас лжет? Нет - это даже не вопрос, а утверждение. Где-то колдун привирает, где-то не договаривает... Важнее то, о чем он думает и чего добивается. Поступки - это одно, но мотивы...

И без того не сильно гладкие пояснения Лорки теперь показались совсем уж заскорузлыми. Тим отдавал себе отчет, что он - Пес - быть может излишне подозрителен, но назревшие думы все же склонили его к пущей осторожности. Не доверял раньше? Теперь тем более не доверяй! Даже крысиный хвостик на затылке - косвенно, но говорил об этом человеке пару тихих слов: самолюбивый и хитрый. И неважно, что подобное суждение далеко не всегда имело под собой основание.

Тим не отпрыгнул назад, как ошпаренный, не стал обвинять энаритца во лжи. Какой смысл? К чему обличать черную душу, когда можно наслаждаться успехом. Ведь ему только что стало известно об Альфрезе Хоэ, который знает, где скрывается Сор Кенор, который, в свою очередь, наверное, до сих пор владеет Ландышем. Нехитрая головоломка: одолеть два последних препятствия, чтобы заполучить желанную награду. А все странности Лорки... Пусть, это будут его собственные проблемы, пусть он сам их и разрешает. Главное, чтобы колдун оставался полезным.

Тим четко определился со своими действиями.

- И тебе не составит труда свести меня с Хоэ? - спросил он.

Определенно, Лорка чувствовал себя скованно, когда речь заходила о его личном участии в поисках Сор Кенора; указал куда идти - и отстаньте. Только вот Тим не разделял эту точку зрения. По мнению Пса, раз уж предал кого-то, раз начал помогать и доказывать свою верность, то нечего останавливаться на полпути.

В свою защиту колдун выдвинул достаточно убедительный с виду довод:

- Мы ведь уже решили, что ты передашь мое послание Председателю. А уж после добирайся до Ажали. Неужели тебе не помогут?

- Послание будет передано, как я и обещал, но не мною. А промедление в деле с Хоэ меня не устраивает. Я ведь хочу переправиться на Ажаль не ради прогулки, я не хочу искать Хоэ или бегать за ним по всей планете. Я считаю твое участие совершенно необходимым! Я настаиваю.

Лорка с надеждой посмотрел на своего помощника, Трогла, и, не найдя поддержки, сдался. Конечно, он был намного сильнее Пса - благодаря своей магии, - но сейчас личное превосходство ничего не значило. На стороне Тима были обстоятельства. Лорка оказался в большей зависимости от кесеспа, чем тот от него.

- В таком случае, сегодня же совершим перелет, - закрепил свой успех Пес. - Я знаю, что у вас есть звездолет. Хотя можно обойтись и без него, я не боюсь выходить в космос в магической сфере.

- Но там, - Лорка поднял палец кверху, пытаясь возразить, - ночь! Совсем темно, до звездолета тяжко добираться. Да и людей надо собрать, не вдвоем же мы полетим...

Тим взглянул на Трогла и в сторону тоннеля, где скрылся Ниппет. Тем самым он словно вопрошал: "Отчего же вдвоем? Нас здесь четверо!" Однако спорить с колдуном он не стал.

- Добро. С утра вылетаем, - решил Пес. - Но сейчас вернемся в Энарит. Мне нужно оставить записку для моих подчиненных и прикрепить к ней твое послание Председателю.

Трогл неодобрительно фыркнул. Ему не понравилось, что кесесп заверховодил. Сам Лорка спокойнее отнесся к посягательству на свою власть, он не опасался ее потерять. Колдун прикинул, что ему выгодно помогать кесеспу. Он рассудил, что Джимми не последний в Содружестве человек и если ему услужить, то в будущем можно рассчитывать на желаемую отдачу. Ведь Председатели приходят и уходят, а люди, занимающие более скромные, но крайне необходимые должности, остаются.

- Пусть будет так. Дождемся Ниппета и поднимемся. Не думаю, что он слишком уж задержится. Он должен скоро вернуться.

- Я так догадываюсь, выход наружу где-то здесь?

- Да. - Лорка поднял взгляд к потолку. - Там дыра, только ты ее не видишь. Если взлететь, то мы окажемся на поверхности.

Колдун прикрыл глаза, и в тот же миг Тим почувствовал легкое прикосновение к своему сознанию. Пес узнал заклинание - оно было достаточно безобидным - и не стал ему противиться, тем более что это сразу выдало бы его колдовские способности. Пусть все продолжают думать, что магия ему чужда.

- Ага, Ниппет возвращается... - радостно сообщил колдун.

Тим уже знал, что чуткий слух или же пророческий дар здесь ни при чем. О скором приближении своего помощника Лорке стало известно благодаря тому самому заклинанию, которое Пес только что ощутил. Колдун как бы прощупал окружающее его пространство и выяснил, что рядом с ним находится один человек - это был Тим, - еще один в нескольких шагах позади - Трогл, - а третий - Ниппет - где-то совсем неподалеку, идет навстречу.

Кесесп и сам мог сплести подобное заклинание, за годы службы он неоднократно им пользовался. Но его колдовские способности были весьма скромными, и это сильно ограничивало размеры охватываемой территории.

Более важным для Пса было умение укрываться от подобного магического обнаружения. Особенно полезным это становилось в тех случаях, когда приходилось иметь дело с колдунами и, зачастую, бежать от их преследования.

Впрочем, Тим трепетно относился ко всему своему магическому арсеналу. Он старался извлекать пользу из каждого подвластному ему заклинания, будь то тусклая искра света или распыленная в воздухе надпись. Он даже видел преимущества в том, что он не Магистр: Псу полезнее избегать неприятностей, чем устранять их - так оставалось меньше следов.

Ниппет действительно скоро вернулся. Как выяснилось, Лорка только его и ждал. Он заявил, что больше здесь делать нечего, и, не говоря больше ни слова, высоко подпрыгнул. Колдун, казалось, должен был удариться головой о потолочный свод - и очень сильно, - но вместо этого он пролетел сквозь него и исчез из вида.

Ниппет повторил этот трюк - также выпрыгнул наружу, и Пес остался наедине с Троглом. Толстяку явно наказали позаботиться о госте, и он стал примериваться, как лучше справиться с поставленной задачей.

Трогл вручил Псу свой плащ, чтобы тот прикрыл испачканную кровью, порезанную тунику, а затем обнял его за плечи и, предупредив, подпрыгнул. Вверх они взмыли разом, вместе, словно были одним целым.

Скрытый колодец оказался узким, темным - и глубоким, но не бесконечным. Внезапно стены разошлись в стороны, в непроглядном мраке сверкнуло серебряное сияние луны, а в нос ударил густой хвойный запах.

Тим перевел дыхание и огляделся по сторонам. Действительно, они очутились в самой гуще леса, убаюканного тихой безмятежной ночью. Пес глянул под ноги, но, вопреки ожиданиям, вместо колодезной дыры он увидел обычную для леса мелкую поросль - низкие ягодные кустики, траву и мох. Он догадался, что это магическая заплатка, призванная обмануть случайного путника.

Тем временем Лорка достал откуда-то свернутый ковер дерна и раскатал его поверх замаскированного спуска в подземелье. Дыру прикрыла уже настоящая земля с настоящей травой; теперь даже колдун не смог бы обнаружить колодец, если только он не будет точно знать, где надо вести поиск.

- Возвращаемся в город... - Лорка махнул рукой, и два его помощника потянулись за ним. Тиму не оставалось ничего другого, как пойти следом.

Путь был недолгим. Как только они вышли из леса, обнаженная, ярко сияющая луна спряталась за облаками. Ночь стала непроглядно темной. Тогда Лорка зажег магический свет, в отблесках которого вся четверка ступила на мост через энаритское озеро. Неустанно несущие службу стражи еще издали разглядели лица путников и, несмотря на столь позднее время, беспрепятственно пропустили всех через ворота. При этом Лорка был удостоен уважительных поклонов.

Оказавшись в городе, ведущим стал Тим. Он сразу направился в "Глаза и Озеро", а колдуны пошли рядом, подобно почетному эскорту. Их встретил разбуженный, с трудом добредший до запертой двери управляющий гостиницей. Он, может, и хотел проявить недовольство, но вовремя увидел Лорку и превратился в саму любезность. И только после этого Тим пожелал своим спутникам всего хорошего. Остаток ночи он провел у себя в комнате, в объятиях крепкого сна.

Тима разбудила служанка - та девушка, что приходила и раньше.

- Господин Трамезик просил передать вам эти вещи... - сладостно защебетала она. Очевидно, дары исходили от Лорки.

К принесенной одежде прилагалась краткая записка: "Выходи в передний зал, мы готовы лететь" - ни приветствия, ни подписи, но авторство также не вызывало сомнений.

Служанка стояла у двери и смущенно бросала взгляд на обнаженный торс Тима, где запеклись три длинных ножевых пореза. Уж не ждет ли она ответ на записку? О, нет, какой же тут ответ... Она ждет не ответ.

- Голубушка, дорогая моя... - обратился к ней кесесп. - Собери мне еды в дорогу. Чтобы весило немного, но хватило на несколько дней. Ладушки? Вот и иди. Иди-иди...

Девушка отвела взгляд в сторону и кивнула. Она пошла выполнять поручение, в то время как Тим потянулся к бумаге и письменным принадлежностям, которые прислуга предусмотрительно оставила в его комнате.

Вообще, Псу стоило самому наведаться на "Грозу черепах" и ввести своих соратников в курс дела. Но эта затея имела множество недостатков. Во-первых, путь туда и обратно съедал целый день, а излишнее промедление было ни к чему. С Лоркой следовало работать быстро, чтобы колдун усерднее выполнял просьбы и меньше задумывался обо всякой ерунде. Лорка - это ведь важная птица! Пусть он чувствует себя хозяином положения, которому лишь ненадолго пришлось подвинуться на троне власти.

Тим не хотел возвращаться на "Грозу черепах" еще и потому, что за ним могла увязаться слежка. Уж лучше пусть все и дальше думают, что он здесь один. Джимми должен соответствовать своей легенде: скромный капитан, высадившийся на планете и наказавший своей команде забрать его через месяц. Тим не зря оговорил с подчиненными ему кесеспами тот случай, при котором он не вернется к звездолету в течение этого срока. Тогда они сами придут в Энарит. Управляющий гостиницей "Глаза и Озеро" передаст им записку, которую Тим напишет прямо сейчас, и дальше они будут действовать в соответствии с его новыми указаниями.

Тим подумал, помедлил и заполнил лист бумаги ровными чернильными строками. С виду послание было самым что ни на есть обычным: Джимми-Покойник просил передать старому дядюшке приложенный к письму подарок, а затем вкратце рассказал о своей жажде до дальнейших путешествий. Но истинный смысл текста могли понять лишь Псы да кесеспские шифровальщики; Тим сообщал, что отправляется на Ажаль, что след взят и успех близок. Он рассудил, что для начала этих сведений достаточно. Пусть в командовании верят в него, пусть ждут его возвращения. А заодно пусть готовят новые краповые пятнышки на его мундир.

Эти мечтательные мысли напомнили Тиму, что нужно сменить старую рваную одежду на новую. Вместе с запиской Лорка передал ему шерстяные штаны коричневого цвета - в самый раз для осени, - и белую кружевную рубашку - на вид, совершенно дурацкую. Такой наряд мог понравиться разве что энаритцам, но пришлось смириться.

Тим вышел в переднюю залу гостиницы и сразу же увидел Ниппета, утопившего свое грузное, похожее на бочонок тело в невесть откуда взявшемся роскошном кресле.

- Поздравляю с утром! - бодро поприветствовал его колдун.

- Угу, - пробурчал в ответ Пес. - Послание от Лорки при тебе?

Тим получил конверт и сложил его вместе с запиской, которую он только что написал. Добавив к тому несколько монет, он передал все управляющему гостиницей.

- Это послание оставьте до востребования, - пояснил Тим. - Кто меня спросит - тому и отдайте. Это будут мои друзья, они тоже инопланетяне. И учтите: его написал сам Лорка Трамезик. Поэтому проследите, чтобы оно не затерялось ни через неделю, ни через месяц, ни через год. Понимаете?.. Прекрасно.

Когда Тим вернулся к Ниппету, тот торопливо поднялся с кресла. Тут же выяснилось магическое происхождение сиденья: колдун ударил рукой в деревянный подлокотник - и кресло вмиг исчезло! Изображая потрясение, Пес хлопнул глазами, но в действительности ничего необычного он не увидел. Это было достаточно обыденное использование заклинаний ради личного удобства.

- Готовы? Пошли. - Толстяк двинулся к выходу, Тим потянулся за ним. Но их окликнули.

Из трапезной выбежала служанка. В ее руках раскачивалась небольшая, накрытая полотенцем корзинка с едой.

- Вот, - протянула она Тиму свою ношу. Пес незамедлительно расстался с целой ажальской кроной и тихо шепнул девушке на ухо: "Милая моя, если я еще вернусь сюда, то только ради твоих очаровательных глаз".

Девушка смутилась, покраснела и бросила в спину мигом развернувшегося Тима влюбленный взгляд.