Тим быстро понял, что он ошибся, когда определял наступившее в этих краях время года. Лес вовсе не готовился к зимним холодам, а наоборот - просыпался после них. Это с виду непримечательное открытие имело огромное значение, и Пес корил себя за то, что сделал его лишь когда голод превратился в первоочередную проблему.

Шутка ли сказать, Тим очутился в холодном весеннем лесу без съестных припасов, теплых вещей и знания местности. Так и не початая корзина с едой осталась позабытой на звездолете. Там же можно было раздобыть одежду - снять ее с энаритцев, - однако мародерство грозило неприятными последствиями: если Хоэ вернется на поляну и обнаружит трупы раздетыми, будь то целиком или частично, то сразу все поймет.

Что же до знания местности, то Псу было известно совсем немногое: лес невообразимо огромен и ближайшая его окраина где-то на северо-западе. Все это он успел разглядеть с высоты, когда звездолет заходил на посадку.

Но Тим не пал духом. Он верил в себя и в свои силы. И он знал, что трудности для того и существуют, чтобы их преодолевать. Будущие испытания кесесп воспринял как вызов, и первым делом он решил расправиться с голодом.

Весна не оставила Псу большого выбора. Он мог сразу забыть о питательных ягодах и кореньях, и даже о личинках насекомых. Единственным для него способом добыть пропитание осталась охота на всякую живность.

Тиму повезло в первый же день. Его оружием стали камни, а целью - уснувший на ветке тетерев. Когда первый снаряд угодил в ствол дерева, на помощь Псу пришла подвластная ему чуточка магии, которая удержала глупую птицу от скорого бегства. Второй камень сбил ее наземь.

Новоявленный охотник отметил свой успех скупой улыбкой. Тим вообще проявил редкостное терпение. Прежде всего прочего, он нашел место, где можно было безопасно развести костер, и только потом он принялся готовить еду. Когда же сочное жирное мясо прожарилось, он отложил большую часть в сторону - на будущее - и съел только обтянутые кожей крылышки.

Место для привала было тем более удачное, что рядом протекал чистый ручей. До сих пор Тим утолял жажду как животное: только когда подворачивалась такая возможность. Теперь же он решил сделать небольшие, но все же важные запасы питья.

Пес опорожнил оба своих кошеля - главное, что они были плотными и не пропускали ни капли, - и заполнил их водой. Пожалуй, в них уместилось с четверть пинты, чего могло хватить на день. Деньги же кесесп плотно завернул в полосу оторванной от рубашки ткани и положил в карман.

На следующее утро, вскоре после пробуждения, Тим стал разбираться: где он очутился? чей это лес? что за страна? Накануне у него были дела поважнее, зато теперь, после сна, он сразу потянулся к магическим меткам, какие любят оставлять после себя странствующие колдуны. К его сожалению, попытка не принесла никаких результатов.

Кесесп трезво оценивал свои возможности и понимал, что своим заклинанием он может охватить лишь несколько тысяч акров, а это капля в море, неприметная пылинка на карте не только планеты, но одного только этого леса - бескрайнего, простирающегося во все стороны на долгие лиги. Так что своей неудаче он не удивился и не огорчился. В его положении ключом к успеху были упорство и настойчивость.

Тим чувствовал, что все худшее позади. Главное, он уже не спасался бегством, а уверенно шагал вперед. Ему нужно было запастись терпением и ждать появления магических меток или других признаков цивилизации, будь то наезженная дорога или обжитые наделы. В конце концов, это ведь старушка Ажаль, а не заселенная несколькими тысячами колонистов полупригодная для жизни планета!

По пути, как ни странно, Пес набирался сил, а не выбивался из них. Бодрость его духа неуклонно возрастала, а более всего радости ему доставил седьмой день пребывания в голом весеннем лесу.

К тому времени уже значительно потеплело, и минувшая ночь впервые за последнюю неделю выдалась доброй. Но самое главное, Тим, наконец, наткнулся на магическую метку. В его сознании высветились далекие, начертанные мыслью колдуна строки: "Люблю тебя всем сердцем и душой, и верю я, что буду я с тобой". И неважно, что неизвестный автор ни словом не обмолвился о близлежащих населенных пунктах. Эта метка порадовала одним только фактом своего существования.

И Тим не ошибся в своих ожиданиях. Уже к вечеру он обнаружил сразу несколько указателей: дорожные направления на Тагос, Дакео и еще в сторону совсем далекого, если верить подписи, Лантвирпа. Ему даже попалась метка откровенно рекламного содержания, в которой прославлялась лавка оружейника Ара Дупенга. Этого дворники ой как не любили, но за взятку они до поры до времени закрывали глаза на "оплаченный" магический мусор.

Все говорило о том, что скитание по мрачному и холодному лесу подходит к счастливому концу.

Тим вышел на узкую грунтовую дорогу уже после заката. По обе стороны от ровной насыпи, плотно утрамбованной магией, сияли поднятые в воздух огоньки. Яркая, сотворенная из множества маленьких солнц гирлянда легко просматривалась в ночи по меньшей мере на лигу вперед. Но главное, Пес увидел далекие огни большого города.

Только сейчас, чувствуя скорое приближение настоящего отдыха, Тим позволил себе расслабиться. Когда впереди явственно замаячила мягкая кровать и горячий ужин, он ощутил, наконец, невероятную усталость.

Тагос не торопился отходить ко сну. Уже перевалило за полночь, но повсеместно сверкали яркие фонарные искры, а по улицам медленно текли потоки праздно гуляющих людей. Ночная жизнь била здесь ключом, равно как и практически в любом другом ажальском городе, где нашлись средства на богатую иллюминацию. Колдуны превращали даже самую темную и невзрачную улочку в радующую глаз красавицу.

В таких городах власти испытывали постоянную головную боль, над ними довлела необходимость поддерживать освещение на должном уровне. Ведь чуть ли не каждый день находились проказники и шалопаи, которые гасили фонарные искры своей неуемной жаждой поразвлечься. Бывало, что подобным бесчинством втихомолку занимались и солидные горожане, если таковых вдруг переставал устраивать свет под окнами собственного дома - хотя что может быть проще, чем дойти до ратуши и подать соответствующую жалобу?

Кроме того, много работы было у дворников. Они ревностно следили за тем, чтобы на улицах не появлялись лишние источники света. Количество фонарных искр в каждом квартале строго оговаривалось отдельными указами, и власти с ленцой, но все же грозили нарушителям штрафами. Какое же это дело, если в одном квартале вдруг станет заметно светлее, чем в соседних, или же если там разольется яркий кроваво-красный свет, заметный даже в насыщенном солнцем дневном воздухе?

Очутившись среди немеркнущих огней, Тим не смог определить, насколько уже глубока ночь. Но логика подсказывала ему, что местные гостиницы должны быть открыты круглосуточно.

Чтобы найти хоть одно подходящее заведение Пес стал читать призывные, висящие на фасадах зданий надписи. Особенно выделялись те названия, которые были начертаны яркой и даже мягко мерцающей магией; как и полагается, за такое отличие хозяева платили отдельно - и колдунам-работникам, и в казну города.

Гостиницу Тим нашел быстро и без труда. На первом этаже "Столба Хоакина" стояла плотная завеса табачного дыма, но чуткий нюх Пса выделил и другие запахи: дурман и аромат сушеной лаванды. В дополнение к этому из соседнего зала доносились вскрики и даже вопли, что указывало на жаркие карточные баталии.

Тиму хватило беглого взгляда, чтобы понять: "Столб Хоакина" открыт скорее для развлечений, чем для отдыха. Впрочем, искать другую гостиницу он не хотел и остался здесь. Исходя из опыта пребывания в подобных заведениях, Пес пришел к выводу, что скоро народ утихомирится, и даже самые заядлые игроки перестанут будоражить округу своими криками. А к утру все помещения хорошенько проветрят, и можно будет спокойно позавтракать. Кесесп задумался над тем, стоит ли ему брать себе в комнату девицу из местных, и отложил развлечение на следующую ночь. Сейчас же усталость взяла над ним верх: спать-спать-спать.

Тим проснулся незадолго до полудня. Не щадя себя он потянулся прямо в кровати, затем бодро вскочил на ноги и сразу приступил к насущным делам. Наскоро подкрепившись, он бросился искать эльфов - хотя бы одного, хоть бы какого.

Как Тим успел выяснить, в Тагосе проживало около двадцати тысяч человек. Это означало, что эльфов здесь от силы сотня - не считая проезжих торговцев и инопланетян. Такое положение вещей было традиционным для всей Ажали, где расы держались друг от друга на расстоянии.

Прикидывая, как быстро ему повезет наткнуться на остроуха, Тим вышел из гостиницы. Несмотря на затянутое мрачными тучами небо, погода была замечательная, и особую в том роль играл легкий свежий ветерок. Вполне возможно, что накрапывал дождь, но горожан ограждал от него модный нынче, сотканный из прозрачной магии купол, который колдуны возвели на высоте тысячи шагов и которым они накрыли почти весь город.

Тим увидел улицу словно впервые, так сильно разнился ее нынешний вид по сравнению с тем, какой был ночью. При свете дня вся иллюминация обесцветилась, стала невидимой, и теперь Тагос потрясал не пестрыми яркими красками, а скромной чистотой и опрятностью. И это притом, что город входил в состав Богульдейской империи, известной постоянными смутами.

Первого эльфа Тим встретил уже на ближайшем перекрестке. Своим обликом тот заметно отличался от сородичей - чего только стоит бритая наголо голова! - и производил впечатление местного жителя, сильно помятого судьбой. Все это отражалось на его бледном опухшем лице. Не мог ввести в заблуждение даже его кичливый наряд: начищенные до блеска красные сапоги, укороченные шоссы, кафтан в яркую бело-пурпурную полоску и повязанный на шее алый платок.

В ответ на благожелательное приветствие Тим получил такой мутный взгляд, что все сразу стало понятно. И Пес справедливо решил, что на роль живого указателя лучше поискать кого-нибудь другого.

Усердие принесло Тиму успех, причем такой, о каком он и не помышлял. Пес увидел примечательную вывеску на одном из многочисленных, похожих друг на друга каменных домов: "Лучшие карты и мапуалии. Весь мир в одном магазине". Таким образом, общение с эльфами, которые слыли известными знатоками географии, отменялось.

Впрочем, внутри магазина Тима встретил никто иной, как представитель самой остроухой расы во Вселенной.

- Да осияет вас свет, - поприветствовал посетителя эльф - то ли продавец, то ли хозяин магазина. Одет он был по последней моде: лоснящийся черный пиджак поверх нательной перевязи, длинные кораллового цвета штаны в обтяжку и сапоги с вытянутыми округлыми носками.

Эльф не стал напускать туман и перешел сразу к делу:

- Мы имеем всевозможные карты и мапуалии, подержанные и совершенно новые. Есть даже подарочные наборы, вышитые на сукне. Лично для вас мы можем отметить указанный город самым крупным рубином или иной, вторящей вашему вкусу драгоценностью...

Тим не очень понял, зачем эльф так распыляется, если видит перед собой человека в рваной грязной рубашке. Разве что этот трехсотлетний торгаш неплохо разбирается в людях и понимает, что внешность обманчива и даже оборванец может оказаться знатным покупателем.

Тим вежливо дослушал выступление до конца, отмечая про себя, что эльф попросту выучил приветственный текст, и только тогда вставил свое слово:

- Я пришел по делу. Я ищу карты с древолом Таниле и прилегающими к нему землями.

- Древол Таниле? - удивился эльф. - Я о таком не слышал... Может, он из новых...

- Насколько новых? - мигом полюбопытствовал Тим, понимая всю скользкость услышанных только что слов.

- Насколько? Лет тридцать-пятьдесят... А это точно на Ажали? Может, уточните? Карты других планет у нас тоже есть...

- О, нет. Это на Ажали. Это не поддается сомнению. Но неужели у вас нет никакого каталога или подробных карт эльфийских земель с помеченными там древолами? Я не тороплюсь, могу и поискать...

Эльф засуетился. Он деловито поправил рукава своего пиджака, почесал затылок и только тогда двинулся к высокому шкафу, который хранил в своем чреве множество скрученных в рулоны бумаг. Часть полок занимали ровно уложенные ткани, на которых могла быть изображена хоть вся Ажаль.

Эльф весело присвистнул и развернулся к Тиму с парой длинных рулонов.

- Вот две карты Элиатоэна, поищите здесь. А я пока пороюсь среди Белого владычества и попробую поискать в лесах людских государств... Хотя эти-то я почти все помню наизусть...

- Даже так? - удивленно отозвался Тим, отрываясь от лицезрения протянутых ему бумаг. Эльф не заметил наигранности в голосе, а потому довольно, даже гордо улыбнулся. - Но все равно, если не затруднит, проверьте... Конечно же, я оплачу вашу работу!

- Прекрасно, - согласился эльф. Карлик на его месте уже держал бы в руках пару монет - за одно только прикосновение к картам! - да еще и отказался бы помогать в поиске, ссылаясь на отсутствие к тому личного интереса. По счастью, коротышки картографией не занимались, и подобная ситуация явно попахивала вымыслом.

Тиму досталась карта Элиатоэна, знаменитого эльфийского владычества, которое в могуществе не уступало никому, а может даже превосходило все известные республики, королевства, конфедерации и империи. Конечно, это был не самый лучший вариант - отправляться в глухой и к тому же бесконечный лес, - но что поделать. Лучше уж найти искомый древол там, чем вообще его не найти.

Пес бросил короткий взгляд на эльфа и под его присмотром бережно развернул карту. Время пощадило бумагу, которая пожелтела, но осталась мягкой и плотной. Темная чернильная краска, как показалось, впиталась в нее навечно.

Тим увидел Элиатоэн, каким тот предстал в глазах картографа. Государственная граница определялась лесной окраиной и оттого была крайне неровной и совершенно непредсказуемой. Снаружи, как и положено, бумага оставалась девственно пустой, словно за эльфийсками пределами ничего и не существовало, зато внутри границ чернело великое множество точек, закорючек, начертанных мелким почерком пояснительных надписей.

Кесесп низко пригнулся к карте и едва не стал водить по ней носом. Он с трудом различал слова, а ничто кроме них его сейчас не интересовало. Начал он оттуда, где красовалась пятиконечная звезда. Насчет нее можно было и так догадаться: это столица, дивный град Сольме. Уж там эльфов видимо-невидимо.

Тим распылил свой взгляд по карте, но быстро сообразил, что лучше искать нужное название в одном месте, а не везде и сразу. Пес вперился в правый верхний угол карты, где плотность надписей была относительно небольшой. "Миниле, Тате, Салиле, Малиле..." - зашептал он нескончаемым потоком. От таких однообразных названий его голова быстро пошла кругом.

Тим стал опасаться, как бы не потратить на поиски весь день. Вот уж жаль провести столько времени, сгорбившись над куском бумаги. Теперь он все чаще посматривал на также склонившегося над картами эльфа. Пса начало раздражать, что остроухий негодяй неторопливо и вполне определенно получает удовольствие от своего занятия.

Обед они благополучно пропустили, и та же участь грозила ужину. Пес заставлял себя не отвлекаться от поисков, но он все же поглядывал в окно, будто проверял, не наступил ли вечер. Убедившись, что на улице еще светло, он собирал воедино все свое внимание и продолжал отсеивать новые и новые, до жути однообразные названия древолов: Тесе, Ланиле, Митоле, Таниле... Таниле! Тим даже не поверил и трижды, двигая губами, прочитал попавшееся на глаза название. Он нашел его!

- Я нашел его, - тихо, удерживая в себе бурную радость, воскликнул Тим.

Эльф мигом подскочил и вперился в ту точку карты, куда указывал палец покупателя.

- Да-а, - протянул он, - как же я мог позабыть... Но южные древолы Элиатоэна действительно малы и чрезвычайно многочисленны, за всеми не уследишь... Наверное, потому память меня и подвела... Кстати, на второй карте, что я вам дал, все не так крупно, но зато там прорисованы наилучшие пути движения. Где-то тропы, где-то просто удобная дорога в обход топей и неприятных кряжей... Если хотите отправиться в те края, то настоятельно советую приобрести...

Тим развернул второй рулон и убедился в правдивости слов продавца. Он пристально оценил карту и... поперхнулся от удивления. На ней было изображено не только владычество, но и прилегающие к нему земли, и у северо-западной кромки кляксы игриво скакали девять букв: Богульдей. А почти совсем уж на границе, мелким шрифтом другие пять: Тагос.

Тим присвистнул, а эльф без труда прочитал его мысли:

- Вы что, не знали? Мы с ними соседи. Отсюда будет месяца два хода до древола Таниле, это придется пересечь почти весь Элиатоэн с севера на юг. Да, точно, это месяца два пешего хода. Но лучше сразу найдите проводника, а то заблудитесь...

Тим не глядя сунул продавцу горсть полновесных крон, что с лихвой покрывало стоимость карты, и выскочил из лавки. Уже на улице он глубоко вздохнул и нехотя переварил тот простой факт, что всю последнюю неделю он провел в эльфийском лесу, даром что не наткнулся ни на кого из его хозяев.