Последующие дни одарили Джимми-Покойника массой чудесных впечатлений. Все началось с того, что Сор Кенор предложил ему "пробежаться по галактике", посмотреть на особенно живописные диковинные планеты. Эльф заверил, что такая забава ничуть его не обременит, но доставит им обоим истинное удовольствие.

И действительно, Тим искреннее восхитился невиданным доселе зрелищем. Пес как завороженный знакомился с неизвестными ему мирами. Издали, из глубины космоса, он видел переливчатые жемчужины на черном бархате, на которые искусный мастер наложил рисунки: пестрые воздушные завихрения и причудливые по форме континенты. Ступив же на поверхность планеты, он получал новые незабываемые впечатления, даже если вокруг простирался мертвый, бездыханный ландшафт.

Сор Кенор не только оберегал Джимми в зачастую непригодной для жизни среде, но и умело отыгрывал роль проводника. Он рассказывал о растениях и животных, если таковые встречались на их пути, и, вкратце, о самой планете: ее название, когда ее открыли и, иногда, какие события тому сопутствовали. Тим спросил эльфа, откуда у того столь обширные познания, на что получил достаточно простой ответ: знать не надо, достаточно "читать" оставленные первооткрывателями планеты магические метки - там все и написано.

Сор Кенор неутомимо показывал все новые и новые миры, которых во Вселенной было великое множество. Джимми пришлось остановить своего увлекшегося спутника; он напомнил ему, что нужно ограничивать себя, что удовольствие надо вкушать понемногу и с перерывами, а не разом и в столь короткие сроки. И в качестве замены капитан предложил другое приключение: отправиться в столицу Элиатоэна.

В одно мгновение они вернулись в древол Таниле, а там их встретила Оилитиль. Прослышав о намерении мужа посетить славный город Сольме, эльфийка сразу вызвалась стать попутчицей. К прыжкам по Вселенной она отнеслась прохладно - сослалась на занятость и осталась дома, - но на этот раз ее отношение в корне переменилось. Все ее "неотложные" дела, будь то присмотр за только дающими всходы растениями или вот-вот готовыми раскрыться бутонами цветков, превратились в мелочи, которыми, как она заявила, с успехом могли заняться другие.

Позже Сор Кенор пояснил, что причина такого переменчивого поведения Оилитиль заключалась в том, что планеты она видела неоднократно, как, впрочем, и Сольме, но зато в столице проживают ее любимые подруги, которых она не навещала уже целый месяц.

Энаритец почему-то решил, что они перенесутся в город в одно мгновение, и был удивлен тому, что Джимми захотел идти весь путь пешком. Свое желание капитан объяснил в крайне несвойственной ему манере: "К чему эти порталы? С ними не увидишь всей красоты леса, не вдохнешь густые ароматы, не ощутишь дух самой природы! У нас что: срочность, спешка? Нет же! Тогда покажи мне Элиатоэн, ведь дикий лес тоже прекрасен! Когда я сюда шел, проводник многое мне рассказал, многое показал, но тогда я еще не понимал..."

Тим даже не понял, воротит его от того, что он говорит на подобном языке, или же стоит поаплодировать собственному умению лицемерить. Впрочем, самым важным здесь было то, что его речь произвела впечатление на единственного слушателя; энаритец выразил неподдельное восхищение и с радостью принял предложение.

Без лишних сборов, взяв с собой небольшой запас еды и походные плащи вдобавок к обычным нарядам, они двинулись в путь. Сор Кенор звал в компанию и Перекухула, и Хоэ, но оба отказались - они не скрывали свою озабоченность более важными, на их взгляд, делами. Оилитиль попросила позвать весельчака Миклатина, но тот, по заверению Сор Кенора, уже передал ему свои извинения, к которым прилагался многообещающий посул: "Наверстаю упущенное в самом ближайшем будущем".

Так, в компании двух эльфов, Джимми и преодолел путь от древола Таниле до Сольме. Он давно уже привык к лесным красотам и не обращал на них внимания, и потому единственное, что его действительно восхитило - это потрясающее умение Сор Кенора пользоваться магией.

В действиях энаритца проглядывались практичность менялы и щедрость короля. Эльф не стеснялся раскрывать порталы, когда ему это было угодно, но не чаще, чем появлялась насущная необходимость. По просьбе супруги он мог вытянуть из невесть откуда взявшегося темного овала бутылку с травным настоем или кулек специй, которые Оилитиль вдруг захотела добавить в походный ужин. Однажды, почувствовав неожиданный холод ночи, он разорвал пространство и взял из дома теплые одеяла. И таких случаев было множество! Сила просто бурлила в Сор Кеноре, и он легко направлял ее потоки в нужное ему русло. Это разом и потрясало, и ужасало; слишком уж легко он разбрасывался могучими заклинаниями.

Путешествие прошло благополучно и без всяких неприятных происшествий. Единственное, что слегка поссорило Джимми с попутчиками, это их отказ создать над головами магический навес, когда заполонившие небо тяжелые тучи разродились редким для Ажали ливнем. Пример Тагоса и других человеческих городов планеты, накрытых защищающим от стихии куполом, эльфы возмущенно разругали. Они дали понять, что время от времени земля должна орошаться дождем, и вмешательство в естественный ход вещей - дурное и даже зловредное деяние.

Впрочем, перепалка быстро завершилась. Джимми махнул рукой и отступил. В поисках защиты от дождя он натянул свой плащ меж двух стоящих рядом деревьев и уселся под ним. При этом он не переставая бурчал себе под нос о том, что маленький магический зонт навредить природе не может, а от неудобств избавил бы.

Как бы там ни было, вскоре они достигли Сольме. На первый взгляд столица, как и многочисленные древолы, мало отличалась от обычного леса. Капитан не увидел ни дорог, ни даже троп, и ему оставалось только гадать, каким образом эльфы ходят по земле и при этом не вытаптывают траву и прочую зеленую поросль. Но чем ближе путники подходили к центру города, тем больше местных жителей они встречали и тем явственнее жилые дома выделялись на фоне деревьев. Все поляны были застроены так, что не осталось ни одного свободного места, и возникал очередной вопрос: как в такой тесноте может уживаться бессчетное множество эльфов?

Очутившись на холме, откуда открывался панорамный вид на всю округу, Джимми понял, наконец, почему Сольме гордо называют заповедником исполинских деревьев. Он насчитал несколько десятков гигантов, чьи кроны вздымались на немыслимую высоту в несколько сотен шагов. Кроме того, повсюду над лесом возвышались высокие округлые здания. В связи с нехваткой места на земле дома росли не вширь, а вверх - подобно растениям, они тянулись к солнцу.

Сольмейцы жили в магических постройках, похожих на те башни, которые Тим видел в древоле Таниле. Отличие состояло лишь в том, что городские дома были толще и много выше - казалось, они подпирали само небо. Удивительно, но на одном только этаже могла проживать целая семья, причем они попадали к себе либо с помощью магии, либо по застывшим в воздухе ступеням, которые опоясывали башню с внешней стороны. К слову, на верхушку исполинских деревьев - элонов, - туда, где ствол расщеплялся на многочисленные могучие ветви и образовывал широкую ровную площадку, эльфы попадали точно таким же образом.

Вопреки ожиданиям, Джимми увидел, что сами деревья в качестве жилья не используются. Сор Кенор объяснил, что раньше это не возбранялось, но в последнее время появилось множество серьезных причин для перемены. Подробности он пропустил, добавив, что все это внутреннее дело горожан.

Зато, эльф рассказал о роли исполинов - тоже деревьев, но попавших под исключение из правил. Три элона занимал сам владыка Элиатоэна - дворец, покои и приемные палаты, - а остальные отдавались на откуп общественным мероприятиям, будь то суд, бал, театральное представление или развеселое празднование одной из множества памятных дат.

Оилитиль почти сразу же спешно всех покинула, и Джимми остался наедине с энаритцем. Не долго думая, Сор Кенор повел гостя города навстречу развлечениям. Он купил одноразовое разрешение на полет и взял капитана с собой - в бездонные, кружащие голову небеса. Очутившись на одной высоте с беззаботно парящими птицами, они увидели под собой бескрайнее зеленое море. Лиственную гладь нарушали лишь макушки жилых башен и роскошные кроны элонов.

Эльф указал на людей, которые также парили в воздухе: кто-то был один или в паре с нанятым колдуном, кто-то в большой компании - на мягком сиденье маголета.

- Инопланетяне, - с улыбкой сообщил Сор Кенор. - Некоторые только ради этого сюда и прилетели... Сегодня им повезло, стоит замечательная погода: тепло, а небо чистое, голубое. Они, должно быть, рады.

- Еще бы, - захлебываясь воздушным потоком, выкрикнул Джимми. - Такое зрелище и представить сложно. Точно говорю! Элоны просто великолепны! Я не раз видел города, когда взлетал или приземлялся на звездолете. Но это...

- Все зависит от того, к чему ты привык и что дорисовывает твое воображение. По мне зрелище действительно прекрасное, но я говорю так потому, что чувствую душевную близость с лесом. Пусть я не коренной элиатоэнец и вырос в скорее человечьем городе, но ведь я эльф - всегда им был и всегда им буду. А люди исходят из других соображений. Им больше по нраву новизна и фантазии на тему чужого быта. И память у вас короткая. Слышал, что люди переживают сильный восторг, а через какой-то год их воспоминания тускнеют... Вы даже начинаете говорить об Элиатоэне с пренебрежением. Но тебе должно быть виднее, я лишь предполагаю. Может, это мы с трудом вас понимаем... Хотя у меня много друзей вашей расы, и вроде как ладим без всяких недоразумений...

- Брось! - выкрикнул Джимми, заглушая неожиданно резкий порыв ветра. - Эту тему давно уже затерли до дыр, тебе будто больше не о чем подумать! Вниз, давай вниз!

Сор Кенор исполнил пожелание капитана. Они пошли на снижение - с равной скоростью, друг за дружкой - как привязанные; эльф разом управлял и собой, и спутником. Джимми оставалось только беспечно пялиться по сторонам и раздумывать, куда же его тащат. Ему хотелось попасть в центр Сольме, но сверху все деревья выглядели одинаково зелено, и отличить их друг от друга капитан не мог. Он опасался, что они приземлятся на окраине, где нет ничего интересного, но опасения оказались дутыми и вскоре лопнули, как переливчатый мыльный пузырь.

Ступив на твердую землю, Джимми удивленно огляделся по сторонам: вокруг, меж разукрашенных пестрыми лентами кустов, сновало бессчетное множество эльфов.

- Что здесь, торговая площадь? Или ярмарка? - спросил он у энаритца.

Но вместо ответа Сор Кенор неожиданно заговорил о своей супруге. Единственное, что понял Джимми, это что сейчас они пойдут ее забирать. Эльф развернулся по направлению к закату и бодро зашагал вперед, а его спутнику не оставалось ничего иного, как пойти следом.

По пути эльф пояснил, что нужно обязательно вытащить Оилитиль из дома ее подруги Миласии, потому что иначе все они застрянут здесь надолго. Капитан снова мало что понял, но смирился с этим и с расспросами не приставал.

По достижении искомого дома Сор Кенор оставил Джимми на земле, а сам, минуя серпантин ступенек, взлетел на уровень двадцатого этажа башни - почти к самой ее вершине. Прошло время, за которое капитан успел трижды широко зевнуть, и эльф вернулся в компании своей супруги.

Оилитиль, как и положено женщине, снова сменила свой наряд. Теперь ее украшало сверкающее лиловое платье с длинной прямой юбкой - в таком хоть сразу на дворцовый бал.

- Джимми, давай вернемся, - неожиданно предложил Сор Кенор. Видя пущее удивление капитана, он все же объяснился: - У меня дома появились срочные дела, а здесь скорые... неудобства. Понимаешь, вот-вот должен вернуться муж Миласии, и тогда они точно заставят нас остаться в Сольме на месяц, а то и больше. Мы им когда-то обещали...

Джимми без колебаний пошел навстречу:

- Если так надо, то конечно. Стал бы я удерживать тебя насильно. Друзья так не поступают! Но ты ведь не оставишь меня здесь одного? Законы я знаю, по ним приезжий человек не может бродить по Сольме без провожатого. Стражи начнут приставать на каждом шагу, требовать визу, проверять... Оно мне надо? Давай так: разберетесь с делами, тогда вернемся сюда через пару недель. Я тут, пока стоял, услышал, что скоро Большой театр предложит какое-то новое представление с магическими эффектами по последнему писку моды. Очень хотелось бы поглядеть на это чудо. Я не многого прошу? Это не очень дорого?

- Мне идея нравится, - промурлыкала Оилитиль. Она довольно откровенно прижалась к супругу всем своим телом и выразительно взглянула ему в глаза.

- Вот, прекрасно! - выдохнул Джимми, не давая Сор Кенору времени для сомнений и, тем более, возражений. - А заодно я ознакомлюсь с прочими местными достопримечательностями. Сегодня я, можно сказать, практически ничего не увидел, так что в следующий раз составим солидную программу, чтобы четко знать, на что идти глазеть. И чтобы снова не тратить уйму времени, пойдем досюда не пешком, а через портал. Как вам такое?

- Следующий раз... Говоришь, через пару недель? - задумчиво вопросил Сор Кенор.

Оилитиль вкрадчиво, чуть капризно прошептала:

- И я хочу в театр, очень-очень...

- Ладно! - сдался энаритец. - Я постараюсь все устроить. А сейчас давайте-ка домой. Джимми, не стану скрывать, что у меня опять небольшие трудности. Но ты не беспокойся, это дело уже привычное, достаточно уделить ему немного личного внимания. Мне правда жаль, что я сорвал тебе прогулку по городу. Что бы ты ни говорил, но я самым наглым образом лишаю тебя удовольствия.

- Ерунда, - заверил Джимми. - Мы еще вернемся сюда и все осмотрим. Кстати, в следующий раз можно будет взять с собой Миклатина, он уже вряд ли откажется. А сейчас твои дела важнее, не так ли?

Сор Кенор согласно кивнул и раскрыл портал. Эльфы, проходившие мимо, изумленно вскрикнули, и Джимми знал причину их недоумения. Ведь рвать пространство в черте города было запрещено - в первую очередь, из соображений государственной безопасности. Но капитан не замер с разинутым ртом, а прыгнул вперед и очутился в знакомой, заваленной книгами комнате. Следом за ним переместились Оилитиль и, наконец, сам энаритец.

В кабинете их уже ждали. Рядом с Хоэ стоял бородач, с которым Тим однажды пересекался - во время учебной стрельбы из лука. Тогда колдун выскочил из портала прямо перед Сор Кенором и передал ему какие-то важные сведения.

- Джимми, ты нас извинишь? - тихо попросил эльф; совсем как в тот раз, на поляне.

- Понимаю-понимаю, уже ухожу... Только объясните, разве придворные Великие не кинутся за нами следом? Я знаю законы: портал в городской черте чреват...

- Нет, - уверенно заявил эльф. - Нас видели только несколько прохожих, а о скачке не беспокойся. Мы в безопасности, но мне нужно переговорить с Альфрезом и Тайлом.

Джимми безропотно, проявляя полнейшее понимание, пошел на выход, к лестнице. По пути он отметил, что Хоэ избежал его взгляда и обратил свой взор куда-то под ноги.

"Вот ведь как, - подумал Тим. - Этот старик - великий человек, Магистр! Он прожил немало лет, в нем сосредоточено множество знаний и опыта. И еще он невероятно могуч. Но стоило только помахать перед его носом угрозой - свидетельством преступления, - и как же он преобразился! Сейчас Хоэ выглядит скромным, уступчивым, покладистым, но вряд ли таков его истинный характер. Он просто растерян и пытается найти выход. И, если дать ему время, он найдет, как выправить свое незавидное положение. А ведь он мог легко избежать всех неприятностей, для этого достаточно было быть чистым перед собой и перед законом. Всего-то".

Кто как не Тим имел право рассуждать о преступлении и наказании. Он сам жил под постоянной угрозой разоблачения, с самого начала операции он ходил по острому лезвию ножа. Поэтому Пес прекрасно понимал состояние Хоэ, он даже сочувствовал ему, - но не более того.

Чего кесесп опасался, так это что он может переоценить свои силы. Именно поэтому он осторожничал и ни в чем не торопился. Вот и сейчас он выгадал себе еще две недели на подготовку - как раз до следующего посещения Сольме, где уже был запланирован поход на представление в Большом театре.

Скорая развязка подталкивала Тима действовать на пределе своих возможностей. Он уже начал приручать обстоятельства, чтобы те не стали ему помехой. Главное, обмануть всех: успокоить или, на крайний случай, притупить их бдительность. Пусть все те, кто еще подозревает его в предательстве, ожидают удара на театральном вечере или даже позже. Ведь иных дат, к которым могла прицепиться логика, больше не было. И потому он - малый Пес Дагбет, - поступит иначе: уже через десять дней древол останется только в его воспоминаниях. Осталось подождать совсем чуть-чуть, и титанический труд подойдет к концу.

Наверное, кроме соратников никто не оценил бы проделанную Тимом работу. Каково это, постоянно таиться и с предельной осторожностью, скрипя зубами, ползти к намеченной цели? Но об этом могли узнать лишь те, кто прочтет еще не написанный отчет о выполнении операции "Ландыш-16". И пусть они решат, достоин верный агент, добывший ценную магику, благодарности из уст самого Председателя и, вдобавок, повышения по службе или же не достоин.

Размечтавшийся Тим быстро себя одернул, но прекрасное настроение грело его еще несколько дней.