Тим встал в узком переулке. Он прижался к самой стене здания, чтобы полностью раствориться в густой тени. Впрочем, сейчас уже наступила ночь, и он прятался не от солнечных лучей, а от ярких магических искр, которые залили светом всю соседнюю улицу.

Пока что кесесп старался просто не привлекать к себе внимания - в той степени умело, насколько это было подвластно Соколку. Пес укутался в темный плащ и неподвижно замер. Свой взгляд он устремил в спины троицы людей, которые отправились на свои, заранее оговоренные позиции.

Накануне Жагвик поведал ему о своем плане. Поставленная задача не отличалась своеобразием и сводилась к ограблению одного состоятельного ронудальца. Имя жертвы никто не называл, оно до последнего держалось в тайне, как и месторасположение дома, к которому предстояло отправиться.

Только сейчас выяснилось, что глаз Жагвика пал на богатство одного из лордов, каких во всей империи не наберется и трех десятков. Он захотел влезть в сокровищницу не кого-нибудь, а родственника Его Императорского Величества!

Жагвик поступил мудро, сообщив об этом значимом факте лишь в самый последний момент. А до того он подробно объяснил, что да как нужно делать. И он не раз сослался на то, что дело выгорит в любом случае, даже если в услужении у намеченной жертвы будет армия Великих. Только теперь стал понятен истинный смысл подобных оговорок.

Впрочем, будучи Псом, Тим по-своему оценил составленный план и манеру его изложения. Он прикинул, что те, кого он в своих мыслях называл шулерами, могут быть опытной воровской шайкой, которая с успехом гастролирует по всей Вселенной. Более того, ему на ум пришла еще и такая шальная мысль, что эти ребята вполне могут оказаться подобием кесеспской разведывательной группы. Но, к счастью или же к сожалению, все эти домыслы не имели под собой никакого основания.

Жагвик заставил кесеспа дважды повторить, что от того требуется, и остался доволен понятливостью недавно обретенного сообщника. Он поручил Тиму важное задание: выполнить отвлекающий маневр. Все прочие деяния, имевшие непосредственное отношение к грабежу, ложились уже на плечи шулеров.

Псу сразу стало ясно, почему этой троице так нужен был еще один человек, причем посторонний: не только, чтобы помочь, но и потому, что "своего" подобной задачей никто нагружать не стал бы. Кесеспу отвели крайне опасную роль, чреватую крупными неприятностями даже в случае общего успеха.

Жагвик, конечно, успокаивал. Он утверждал, что "всего-то" надо подойти к главному входу и устроить небольшое представление, чтобы отвлечь охрану особняка. "Никакого риска, - говорил он, - разве что тебе дадут пару тумаков и выкинут на улицу. Зато пока стражи будут заняты, мы проберемся внутрь с черного хода и там уж разгуляемся".

Он, конечно, не сказал о том, что действия стражей могут быть иными. Например, подозрительного гостя бывало запечатляли на магическом снимке и позже, в случае такой необходимости, находили его. Хотя чаще прочего так поступали для того, чтобы просто показать хозяину лица тех людей, кто приходил в его отсутствие. А лорд именно что отсутствовал, причем со всей своей свитой.

Жагвик был уверен за оба направления атаки, и его убежденность в общем успехе передалась всем. По его словам, Соколок прекрасно подходил для своей задачи. И достойный костюм, и отнюдь не юный возраст, и хоть как-то ощутимая аристократическая стать - все это позволяло надеяться на затяжное общение со стражей.

Что касалось черного хода, то в условленное время его должна была отпереть одна из служанок. Когда-то давно Бен приобщил ее к таинству любви, и теперь он будто бы вернулся, чтобы наверстать с ней упущенное за время разлуки. Служанка должна была впустить его в дом, причем так, чтобы никто и не прознал о ночном госте...

Тим ничуть не сомневался в том, что помимо лорда жертвой обозначили и его самого. Он вполне допускал, что у них все получится, и даже что с ним поделятся украденными сокровищами, - но не верил в это. Все было слишком очевидно: либо его отдадут на растерзание сыщикам, либо попросту убьют, потому что он знает слишком много. Последний вариант казался более вероятным.

Тим пустился в глубокие размышления над тем, как же ему предотвратить столь неприятное развитие событий. Все бы хорошо, но его тяготило одно обстоятельство: острая необходимость возвратить себе отобранные Ландыш и гоблинские бумаги...

Терпеливо выждав, Тим двинулся к двухэтажному зданию кремового цвета. Небольшой дворец лорда Соцеца выделялся среди прочих зданий целым рядом колонн вдоль всего фасада, а также плавным крытым подъездом для экипажей, который вел прямо к главному входу. Окна зияли мрачными черными дырами, что лишний раз говорило об отсутствии хозяев.

Поскольку поблизости не было ночных заведений, где дозволялось променять сон на развлечения, улица почти что пустовала. Это играло Тиму на руку.

Пес неторопливо подошел к дворцу и направился прямиком к массивным парадным дверям. Преодолевая последние две сотни шагов пути, он окончательно утвердился в том, как ему действовать. Поэтому он уверенно схватился за бронзовое кольцо на двери и ударил им по небольшой металлической пластине.

В двери открылось небольшое окошко, в котором уместилось тощее усатое лицо. В волосах слуги преобладала седина, а уголки его глаз оплела паутина морщин. Старик сначала оценил Тима своим пытливым взглядом и только тогда впустил его внутрь.

- Лорда и его супруги нет дома, - сразу же сообщил лакей, слегка приподняв подбородок. Он замер в ожидании.

- Тогда я хочу оставить лорду Соцецу послание, - горделиво заявил Тим. - Мне нужны чистая бумага, перо и чернила. Или лучше пусть ваш маг сделает мне новый письменный прибор.

- У нас уже есть такой прибор. Могу я его принести?

- Им уже пользовались? - брезгливо скривился Тим. - Нет, пусть сделает... Я подожду.

Лакей замялся и после недолгой паузы выдал, наконец, то, что Пес у него выведывал:

- К сожалению, сейчас здесь нет ни одного мага. Но я могу принести совершенно новое перо и лучшие в империи чернила.

- Хорошо. - Тим согласно кивнул и обвел приемный зал бодрым взглядом. Настоящий аристократ привычен к балам, которые нередко затягиваются до самого утра, поэтому он не должен был выглядеть утомленным.

Лакей быстро засеменил в соседнюю комнату, а Тим пристроился на одном из низких, обитых кожей диванов, рядом с изящным стеклянным столиком.

Пес был уверен, что за его перемещениями жулики следят с помощью того заклинания-метки, что до сих пор жило в его сапоге. Вернее, за ним следил колдун - Бен. Этим легко объяснялось то обстоятельство, что никто не стал согласовывать время начала операции, будто это не имело никакого значения. Более того, вся троица без оглядки пошла круговым путем к задней части дворца лорда. Так как же, если не с помощью магии, они планировали узнать о том, что Соколок уже начал действовать?

"Значит, - рассудил Тим, - они уже знают, что я здесь. Следовательно, Бен уже, возможно, подал условный сигнал и сообщил служанке о своем приходе. А если так, то в самом ближайшем будущем они окажутся во дворце. И что дальше? Я отвлекаю на себя последних стражей, а они спокойно проворачивают свое дело? Без колдовской поддержки их нападение все равно не отбить, они могут пойти даже напролом... Интересно, а о сокровищах Бен тоже от служанки узнал или тут замешан кто-то еще?"

Чинные и в то же время торопливые шаги заставили Тима поднять взор. Ему принесли необходимые для письма принадлежности. Лакей учтиво положил весь набор на стол перед кесеспом.

- Послушай, а когда лорд Соцец возвратится? Тебе дозволили это знать?

- Лорд Соцец возвратится завтра после полудня, но не позднее первого ужина.

Тим глубоко задумался, даже потеребил свой заросший подбородок, после чего вздохнул и начал писать. Белоснежный лист, в правом верхнем углу которого темнел герб лорда, быстро потяжелел от торопливо начертанных слов:

"Только что с черного хода в дом проникли три грабителя. Они хотят заполучить богатства вашего хозяина. Один из них имеет средние магические способности. Срочно вызывайте подмогу, если сомневаетесь в своих силах".

Тим сложил лист бумаги пополам и протянул его лакею, после чего взялся за следующий. Кесесп изобразил приступ задумчивости, а после заговорил:

- Я не буду передавать послание лорду Соцецу. Я сам навещу его завтра. Ты сказал, что после полудня? Хорошо. А это мое послание передай начальнику вашей стражи. Он умеет читать?

Лакей стушевался, совершенно не улавливая, зачем гостю понадобился громила Хорц. Тот стал капитаном дворцовой охраны совершенно недавно, и, надо сказать, случайно.

- Нет, не умеет, - последовал ответ.

- Тогда срочно найди его и зачитай ему мое послание. Ты ведь умеешь читать? Вот и зачитаешь. Это крайне важно. Если он спит - его нужно немедленно разбудить. Я ухожу, закрой за мной дверь... Хотя подожди. Принеси мне бокал вина, мое горло пересохло.

Лакея ничуть не смущали господские манеры Тима. Он давно привык к такому обращению и безропотно - не только лицом, но и в мыслях, - отправился исполнять поручение. Это входило в его обязанности. И ему было все равно, действительно ли в гости к лорду зашел знатный господин или же это простой проходимец с улицы, который решил повеселить себя наглым розыгрышем.

Тима обрадовало, что в отсутствие лорда дом почти что пустовал. Без своего хозяина слуги лишились львиной доли забот, а потому с легким сердцем дождались ночи и отошли ко сну. Впрочем, это обстоятельство также должно было обрадовать жуликов.

Пес огляделся по сторонам, убедился, что поблизости никого нет, после чего поднялся на ноги и уверенным шагом двинулся к ближайшей портьере. Тяжелый бархат ниспадал с укрепленного над окном карниза и, что самое главное, опускался до самого пола.

Не долго думая, Тим разулся. Он бросил еще пару косых взглядов по сторонам, а после - для пущего спокойствия - призвал на помощь колдовство. Такая проверка вытянула из Пса силы, но зато полностью удовлетворила его: внутри сапога и в самом деле тускло светилась чужая магическая метка.

Тим спрятал свою обувь за портьерой и босиком засеменил к выходу. Теперь он мог спокойно покинуть дворец, в то время как жулики продолжат считать, что он все еще здесь.

Пес бесшумно добрался до двери, осторожно открыл ее и выскользнул наружу. Его слух обласкала ночная тишина; этот район Ронудала крепко спал.

Улица была мощеная, но разутый Тим сразу же почувствовал, что земля покрыта мягкой коркой заклинаний. А поскольку его ноги были обернуты в портянки, которые издалека казались блеклыми туфлями, то двигался он быстро и очень тихо. Впрочем, даже если кто и замечал босого господина, то не сильно удивлялся: небось, проигрался в карты, по ночам и не такое можно увидеть.

Кесесп добрался до "Красного Петуха" безо всяких происшествий. Уже миновала полночь, но под крышей гостиницы народ все еще бодрствовал, в том числе и люди из обслуживающего персонала. Юного парнишку в жилетке слуги Тим буквально поймал за руку и заставил выслушать:

- Найди обувку на мои ноги! - Резким движением Пес оторвал пуговицу от рукава своего кафтана. - Вот, держи. Меня устроит любая сносная обувь. Кроме откровенного рванья. Если это будет обувь из чьей-то комнаты, то я не оскорблюсь. Главное, неси ко мне. Бегом.

Парнишка моргнул, блеснул сообразительностью и мигом скрылся за углом.

Теперь Пес решительно направился к дежурному сторожу и затребовал у него ключ от "своей" комнаты. Сегодня он уже встречался с ним, когда покидал гостиницу вместе с шулерами, а потому не встретил никакого возражения. Это была последняя из возможных помех.

Тим торопливо, едва ли не бегом, поднялся на второй этаж. Чем ближе он подходил к своей комнате, тем учащеннее билось его сердце. Он пошел на риск, чтобы избежать еще большего риска, и теперь многое зависело от того, окажутся отобранные у него вещи в номере или нет.

Замок поддался, дверь отворилась. Пса встретила непроглядная тьма.

Тим переступил порог и вслепую потянулся вдоль стены. Он нащупал рукой толстый шершавый шнур и потянул его вниз. В тот же миг с канделябра соскользнул плотный матерчатый чехол, и комнату осветила теплая магическая искра.

Тим быстро запер за собой дверь и остановился. В его голове бурлило множество мыслей, но выделялась одна: искать, искать, искать! Первым делом кесесп бросился к кровати Бена. Именно колдун забрал Ландыш себе, и наиболее логичным выглядело искать магику в его вещах. Увы, но поиск не дал желанных результатов.

Не теряя надежды, Пес бросился к следующей кровати, на которой минувшей ночью спал Восбайкен. На покрывале бесформенной кучей лежали мешочки и разные тряпки, а под ними обнаружились гоблинские бумаги. Однако этой находке Тим даже не обрадовался - он был нацелен на Ландыш.

Следующая кровать отличалась тем, что была безукоризненно убрана, а все вещи ее временного хозяина уместились на ближайшем табурете. Жагвик оставил в комнате свой плащ, кошель с игральными костями, пустую флягу для воды и еще несколько предметов, которые не имели никакого сходства с магикой.

То, что Ландыш является волшебной палочкой, а не, скажем, мелкой монетой, облегчало и ускоряло поиск. Однако, несмотря на все усердие Пса, магика так и отыскалась.

Тим устало прислонился к стене. Из задумчивого оцепенения его вывел стук в дверь.

- Господин, я принес вам... - донесся приглушенный детский голос.

Тим осторожно приоткрыл дверь, чтобы парнишка не увидел царящего в комнате бардака, и принял из его рук пару кожаных туфель с заостренным носом. На первый взгляд, размер обуви выглядел подходящим.

- Эти туфли дорого стоят, - заметил смышленый мальчишка. Ему не было еще и тринадцати лет, а уже научился таким наглым намекам!

Тим посмотрел на рукава своего кафтана и оторвал последнюю пуговицу.

- Этого тебе хватит, дружок? - елейным голосом поинтересовался Пес. Парнишка почувствовал угрозу и вздрогнул. Протянутую ему пуговицу он взял, но после этого постарался как можно скорее исчезнуть с глаз долой.

Туфли действительно оказались впору. Тим походил в них по комнате и остался доволен. Это хоть как-то улучшило его настроение.

Кесесп уже собрался покинуть гостиницу. Перед уходом он последний раз прошелся взглядом по помещению. Кроме того, он собрал все найденные деньги - увы, лишь несколько не самых ценных монет. Также Пес вернул себе меч, который когда-то принадлежал безумцу Яседу.

Окончательно решив, что оставаться в комнате больше незачем, Тим снова натянул чехольчик на даривший свет канделябр и вышел в коридор. Ноги понесли его к конюшне, где отдыхали лошади жуликов. Кесесп прекрасно помнил, что Бен сначала положил Ландыш в притороченную к скакуну сумку. Позже колдун перенес магику в комнату, но если она не сыскалась там, то, может, имеет смысл поискать в стойлах?

В конюшне Тим встретил еще одного парнишку. Слуга был заспанным и нисколько не удивился желанию постояльца проверить свои вещи. Он провел Пса мимо расседланных лошадей в отдельное помещение, где хранились все снятые с животных сумки.

Под бдительным присмотром юного конюха, кесесп сначала перетряхнул свои вещи, а затем, немало ругаясь, потянулся к чужим, шулерским. Протест парнишки Тим подавил пояснением, что он не собирается ничего брать, но очень хочет проверить, на месте ли его добро и добро его друзей.

Ландыша не оказалось и здесь. "А если его нет в гостинице, - мелькнула укутанная в страх мысль, то где ему еще быть, как не у Бена? А где сейчас Бен?.."