Храм Майсадинокса был уютной и, главное, просторной пещерой. Впрочем, храмом как таковым это место являлось скорее по названию, поскольку в нем никогда не проводилось вдохновенных богослужений, и священники не распевали здесь ежедневную хвалу. Это была простая, невзрачная на вид пещера, окруженная ореолом святости.

Ког распластался на холодном неровном камне. Он широко раскинул свои кожистые крылья и едва не достал ими до голых стен, вытянул шею вперед на всю длину, а хвост вяло отбросил назад, будто бы тот был дешевой бельевой веревкой. Дракона ничуть не заботило, что в таком положении ему неудобно. В его голове все еще пульсировала боль, а в глазах до сих пор пританцовывали глумливые тени.

Любой лекарь посоветовал бы такому больному окунуться в мир грез, чтобы все неприятные ощущения растворились в забытьи и покое. Но Ког поступил иначе. Нет, он вовсе не планировал куда-либо лететь, и у него не было неотложных, не терпящих отлагательства дел. Просто дракон хотел оставаться в сознании. Кроме того, он совершенно не разделял мнения многих людей, что сон лечит. Он знал, что лечит только время, а разные уловки годны лишь на то, чтобы отвлечься и ненадолго позабыть о недуге.

Дракон лежал долго, настолько долго, что неудобство позы начало его раздражать. В конце концов, он переборол лень и медленно повернулся на бок. Его хвост обернулся вдоль тела; шея изогнулась дугой - и голова упала на мягко подстеленное крыло. Ког вперился взглядом прямо в гоблина, который мешком лежал у стены. Тот был мертв.

Дракон исполнил приговор и убил Урака. Он сделал это сразу после того, как насилу оторвался от его памяти. Чтение чужого сознания отняло у него почти половину суток.

По счастью, интересовавший его эпизод произошел каких-то тринадцать ажальских лет назад и отложился в памяти гоблина четким ярким слепком. Будь Урак пожилым остроухом, из которого требовалось бы вытрясти события многовековой давности, то Ког провозился бы с ним чуть ли не целый месяц. Вот тогда сон мог превратиться в крайнюю необходимость, призванную одолеть не только усталость, но и истощение.

Ког добился желаемого результата: он "увидел" встречу эльфа и гоблина, узнал о том, что стало известно Сор Кенору. Более того, дракон сразу сопоставил многие факты и установил точную дату этого события. Оказалось, что в тот же день, но чуть позже и в другой части Вселенной, он, наконец, расправился с зарвавшимся Рыжим Драконоборцем. И именно в тот день он последний раз разговаривал с энаритцем.

Увы, но тогда Когу не удалось увенчать свое развлечение с Сор Кенором заготовленной злобной выходкой. Ему помешал невесть откуда взявшийся боевой флот КССП. Утомленный поединком, он лишь напугал эльфа парой действительно опасных заклинаний, и тот бежал прочь с помощью портала.

Потом, спустя годы, они встретились еще раз, но то свидание вышло мимолетным. Как только дракон переместился в небо над ненавистным ему элиатоэнским лесом, его захлестнули такие сильные переживания, столь яркие воспоминания, что он не сдержался и устроил на земле сущий ад. Он спалил множество деревьев и искупался в удушающих черных клубах порожденного пожаром дыма.

Не удивительно, что энаритец испугался разъяренного чудовища и вновь удрал восвояси. Наверняка ему было мучительно больно видеть гибнущие деревья, но тем не менее эльф бежал. Неужели им действительно двигал животный страх? Или он просто смирился с тем, что силы неравны?

Ког привык, что противники, которых он сам себе выбирал, взращивал и настраивал против себя, часто забывались и неслись на него сломя голову, словно перед ними не дракон, а беспанцирная черепаха. Он заставлял себя отступать, чтобы ненароком не раздавить осмелевшего героя. Иногда, правда, он был не в настроении шутить, и тогда завязывался серьезный поединок. Но интрига противостояния лежала на поверхности: Ког был опытнее и заведомо сильнее - он всегда побеждал.

Особенно часто размашистые битвы случались в стародавние времена, когда жили действительно могучие колдуны - не чета нынешним, среди которых теперь крайне редко встречались достойные противники. Последним из колдунов, доставивших истинное наслаждение от поединка с ним, был как раз Рыжий Драконоборец...

Ког оторвался от своего прошлого, вздрогнул всем телом и грузно поднялся с холодного пещерного камня. Он величественно расправил крылья и превратил их в огромные черные паруса. Это было сродни призыву к действию.

Сейчас дракона интересовало одно: где Сор Кенор? Ког прекрасно понимал, насколько велика Вселенная, но это ничуть его не смущало. Уверенность в своих силах наделяла его спокойствием и невозмутимостью. Он знал, что энаритец отыщется. А если не он, то сам Даммогинегунп, ведь такие удивительные вещи рано или поздно заставляют о себе говорить.

Ког не был бы самим собой, если бы мыслил только в одном направлении. Он ничуть не исключал, что Сор Кенор мог давно лишиться палочки - например, потерять ее, или подарить, - и что та давно осела в чьей-нибудь сокровищнице. Тем лучше! Чудаков, которые собирают растерявшие весь свой заряд магические безделушки, достаточно много, и слава о приобретении предмета старины наверняка всколыхнет круги коллекционеров. Но выяснить это могли и преданные прислужники, а вот отыскать Сор Кенора...

Когда-то давно дракон уже отправлялся искать энаритца и находил его без особых усилий. Ему на помощь приходило простенькое заклинание, в простонародье именуемое "поиском любимого". Конечно, зачастую чувства были ни при чем, но название прижилось, тем более что от него веяло привлекательной для многих романтикой. На деле же достаточно было представлять внутренний мир того, кого требовалось найти: проникнуться его надеждами и мечтами, чаяниями и переживаниями - ощутить себя родственной душой. Как если бы... как если бы один мог с поразительной точностью взглянуть на мир глазами другого.

В былые времена Когу не составляло труда "почувствовать" Сор Кенора, но только если они оба находились на одной планете. Вот в этом условии и была вся загвоздка. На какой планете энаритец находился сейчас - сказать было невозможно. А потому дорожка пролегала вперед ровно и без поворотов: облететь каждый мир и везде проверять, не даст ли "поиск любимого" отклик. Поразмыслив над таким скучным будущим, дракон недовольно фыркнул.

Более того, было даже более серьезное препятствие. За минувшие годы характер Сор Кенора мог разительно перемениться, а в таком случае заклинание и вовсе становилось бесполезным. Ког надеялся, что это не так, но, тем не менее, неустанно раздумывал о других путях поиска.

Тоннель, который вел из пещеры наружу, был слишком узок для дракона. Но тот и не собирался покидать храм так же, как это сделали гоблины. Ког раскрыл портал. Прежде чем переместиться самому, он подхватил безжизненное, уже бесполезное тело Урака и бросил его в пространственный разрыв. И уж только после этого огромное черное тело нырнуло в мерцающую тьмой дыру. В тот же миг храм лишился божественного присутствия.

Ког переместился на другую планету - такую же необитаемую, каким был только что покинутый им мир. Разница состояла в том, что здесь во все стороны простирались не дикие равнины и плато, а моря песка с высоко вздымающимися, сверкающими на солнце волнами-барханами. Было и другое существенное отличие: единственным примечательным местом в этих краях являлся не храм Майсадинокса Всемогущего, а храм Керукса-Спасителя, к тому же, давно заброшенный.

С огромной высоты Ког взирал на скальный островок посреди яркой слепящей белизны. Да, именно здесь Урак встретил Сор Кенора. Гоблин пришел к богу за советом, а эльф... что тогда понадобилось эльфу? Ну, не палочку же он хотел отдать.

Ког очень любил заметать за собой следы, чтобы никто не мог идти за ним, не угрожал ему со спины. Именно этим он сейчас и занялся.

Дракон взвесил все "за" и "против" и решил все же уничтожить храмовую скалу. Он рассудил, что лучше сделать это сейчас, по прошествии тринадцати лет, чем оставить все как есть. Сор Кенор знал путь на эту планету, но его память скорее всего запечатлела только пещеру, а не однообразный пустынный ландшафт. Следовательно, без пещеры не будет незваных гостей. Но даже если Сор Кенор все же сунется сюда, то не увидит ничего, кроме сыпучего, гонимого знойными ветрами песка.

Ког помнил рождение скалы, он сам поднял ее из погребенной под барханами земли. Теперь пришло время ее погибели. С расстояния в четверть лиги дракон начал творить свое колдовство. Он словно обрел две незримые руки, одна из которых гигантским молотом ударила по храму и разбила его в пыль, а другая засыпала руины горой раскаленного песка. На месте святыни поднялось огромное грязно-желтое облако. Планета стала еще более безжизненной, чем прежде.

Ког затратил ровно столько времени и сил, сколько требовалось для уничтожения скалы. Его труд был простым и непритязательным. Он мог сделать из него красочное представление, но отказался от этой затеи, поскольку некому было оценить суровую красоту разрушения.

Дракон удовлетворился своей работой и собрался лететь прочь. Он расправил крылья, оттолкнулся от зыбучей, покрытой песком земли и в тот же миг ощутил знакомую дрожь воздуха. Все указывало на то, что кто-то, причем где-то поблизости, раскрыл портал.

Ког быстро вцепился в уже почти затухшее магическое возмущение. В его сознании вырисовалась тускло мерцающая рамка чужого заклинания. Это был маячок, к которому, пока он еще горел, можно было переместиться.

Не отпуская от себя хрупкий колдовской образ, преодолевая тревогу и удерживая себя от поспешных действий, дракон задумался: кто это может быть? Гоблины... Нет, им здесь делать нечего. Храм Керукса-Спасителя считался давно заброшенным, потому что бог уже почти десятилетие не отвечал на Зов; заснул, объясняли жрецы, и не надо его беспокоить.

Кроме того, Ког как никто другой знал гоблинов, и он распознал бы их манеру плетения заклинания. Значит, это был кто-то из бледнокожих. Но кто из них мог знать о планете, которая до сих пор отсутствовала в справочниках звездных навигаторов? Если дракон и переносил сюда кого-либо, ради развлечения или пользы, то всякий раз был настороже.

Память всколыхнулась: Сор Кенор! - его он тоже сюда переносил! Неужели и здесь замешан энаритец? Увы, это было бы слишком просто. Не много ли совпадений связано с его именем? Так не бывает. Да и не его это портал, магия эльфа имела другой почерк.

Ког взмыл в небеса. С самого появления на этой планете его тело обволакивало оберегающее колдовство - защита от недружелюбной природы, в том числе от опасных солнечных лучей. Теперь появился еще один слой заклинаний, и дракон стал невидимым.

Образ чужого портала все еще плавал перед его глазами, но уже превратился в едва различимую дымку. Тогда Ког решился. Он раскроил пространство, чтобы перенестись к незнакомцу. Точнее, на то место, где незнакомец раскрыл свой портал.

Дракон умел подавлять скачок Силы и потому не боялся, что его перемещение смогут почувствовать. Он давным-давно нашел способ справиться с этой задачей и с тех пор неустанно пожинал плоды. Вот и сейчас он окружил себя и портал межзвездной пустотой, и та без остатка поглотила все магическое возмущение.

Скрытые, никем не замечаемые перемещения сквозь пространство открывали воистину широкие возможности для всякой тайной деятельности. Тем более что глупые смертные и помыслить не могли ни о чем подобном, а потому свято верили во многие вроде бы само собой разумеющиеся вещи. Например, в то, что некий дракон Керукс с планеты ЗС4А52 долгие годы действительно не вылезал из своего логова.

Ког стрелой вылетел из портала. Все четыре его лапы пропахали широкие рваные борозды на склоне бархана, и лишь своевременный мах крыльями, переплетенный с чуточкой магии, оставил дракона в воздухе. Он был готов оказаться где угодно, но предполагал наиболее правдоподобный вариант: неподалеку от только что сокрушенной скалы. И он не ошибся.

То, что Ког стал невидимым для простого обывателя, вовсе не делало его невидимым для всех. Укрыться от магического взора колдунов было гораздо сложнее. А потому дракон положился на иные свои преимущества: на неожиданное появление и внезапный удар по ничего не подозревающему врагу.

Ког оценил важность бархана, который прикрывал его со спины, и не стал подниматься выше. Он быстро огляделся по сторонам и никого не увидел. Если на песке и были чьи-то свежие следы, то ревнивый ветер уже успел их стереть.

Дракон замер, затаился. По всему выходило, что таинственный незнакомец устрашился разрушения пещеры и убежал прочь с планеты. Но Ког не сомневался, что тот вернется по возможности скоро, причем в компании соратников. Он построил свое предположение на том основании, что люди слишком уж любопытны, а эльфы легкомысленны.

Как только дракон переварил собственное умозаключение, он снова ощутил знакомую, ни с чем не сравнимую дрожь воздуха. Более того, волна возмущения прокатилась второй раз, а затем, спустя несколько ударов сердца, и третий. Эти волны отличались друг от друга, а, значит, на планету пожаловали по меньшей мере три Магистра.

На этот раз Когу не нужно было хвататься за стремительно тающие образы чужой магии, потому что он собственными глазами увидел выскочившего из портала человека. Колдун появился впереди него, на высоте ста шагов. В его изящной городской одежке преобладали темно-красные, рубиновые тона, крайне удобные для сокрытия кровавых пятен. Своим единственным глазом он, очевидно, сразу заметил дракона, но было уже поздно.

Ког помнил, что враг не один, и держал в поле зрения всю местность вокруг себя. Помнил он и то, что хотя бы одного противника ему нужно захватить живьем, дабы провести допрос и удовлетворить свое любопытство.

Дракон мгновенно оценил ситуацию и швырнул излюбленное боевое заклинание; россыпь тусклых белых бликов устремилась к цели. Хоть планета и была пустынной, но первый закон магии действовал на ее поверхности безотказно. К человеку полетела не смерть, а ее предвестник.

Выпущенные на волю блики пробили защиту колдуна так легко, словно то был лист бумаги на пути у тяжелого рыцарского копья. Они оставили отпечатки-дыры на багрово-красной одежде и бесследно исчезли, так и не причинив вреда плоти. Дракон воспользовался мгновением, пока человек был беззащитен, и атаковал своим дыханием. Струя клубящегося огня ударила прямо по ногам опешившего врага - тот не сумел ни увернуться, ни отразить, - и мгновенно спалила их до кости.

Человек разом лишился обеих ног. Он неистово завопил от боли и камнем полетел к земле. Но сознание он не потерял. Даже больше: ему хватило сил на сопротивление - и падение резко замедлилось. "Действительно, зачем магу ноги?" - цинично спросили бы заядлые спорщики, которые ради острой на вкус болтовни готовы посетить до дюжины таверн в день.

Остальные колдуны должны были услышать крик своего товарища и прийти ему на помощь, но случилось то, чего даже дракон, не признающий ни дружбы, ни взаимовыручки, никак не ожидал. Они бежали прочь! Скачки Силы указали на то, что на всей планете остались только двое: беспощадное чудовище и его обреченная жертва.

Впрочем, калека также заторопился ускользнуть через портал. Ког высоко оценил упорство своего противника, но с презрением отнесся к его глупости. Уж всяко разумнее было раскрыть портал под собой и попросту провалиться в него, чем тратить силы на движение вперед. Но в сложившихся обстоятельствах колдун наверняка не мог думать ясно, и уже то, что он не потерял сознание, можно было окрестить не иначе как чудом.

Дракон воспользовался всеми преимуществами ситуации. Он метнулся вперед, навстречу человеку, и в мгновение ока оказался рядом с ним. Хлестким ударом хвоста он отбросил колдуна от спасительного для него портала. Человек кувырнулся в воздухе и безвольно упал на жгучий раскаленный песок. Силы оставили его.

Ког приземлился рядом с ним с грацией кота, подбирающегося к загнанной в угол мышке. Он грозно навис над калекой. Тот лишился всей своей защиты, и дракону пришлось самому оберегать его от опасных солнечных лучей. Старое доброе правило гласило: сохрани жизнь пленнику, и тот отблагодарит тебя знанием. Добровольно или нет - значения не имело.

Колдун выглядел совсем немолодо, даже дряхло, и тем удивительнее было его стойкое противление обстоятельствам. Он держался предельно собранно, словно его ноги ничуть не обожжены до самых костей. Мучительная боль, которую испытывал этот человек, проявлялась только в мертвенной бледности его лица и в тихом мычании, которое прорывалось сквозь сомкнутые губы.

Колдун держался, но не питал никаких иллюзий насчет своего будущего. Он насилу поднял предательски дрожащее веко единственного целого глаза и схватился за амулет на груди. Ког пригляделся и увидел, что на шее у человека висит ни что иное, как образ черного, пронзенного стрелой дракона.

- Как я заметил, друзья тебя бросили! - прорычал Ког; он начинил свой голос наигранной веселостью. - Вот ведь, в таких важных делах нужно правильно выбирать друзей.

На губах у колдуна взыграла кривая улыбка: непокорность, даже вызов! Свободной от амулета рукой он указал на дракона, и уже через мгновение его пальцы сжимали рукоять небольшого стилета. Оружие выскользнуло из его рукава.

Ког захохотал.

- Правильно, борись до конца! - с издевкой подбодрил он.

Колдун растянул свою улыбку, обнажил ряд красных от крови зубов. Он вывернул кисть, державшую оружие, и острие стилета указало прямо на его грудь. И в тот же миг клинок вошел в его тело по самую рукоять.

Драконий хохот тут же превратился в рев ярости. Ког бушевал так, как давно уже не случалось, и, будучи единственно виновным в упущении пленника, он выместил злость на бездыханном теле. Когтистая лапа обрушилась на мертвеца и впечатала его в песок. Гигант жаждал сделать это еще раз, и еще, но тут в его бок вонзилось жало разъяренной осы.

Ког недоуменно изогнул шею. Он умудрился смотреть одним глазом на непонятное ранение, а другим в сторону, откуда было совершенно нападение.

Что-то пробило чешую прямо под тем местом, где начиналось крыло. И это несмотря на ее прочность. И даже несмотря на магические доспехи. Будь то стрела или заклинание - защита должна была справиться. Но не справилась!

Дракон еще раз зыркнул по сторонам, но так никого и не увидел. Он резко взмыл в высокие безоблачные небеса и уже оттуда, летя по совершенно непредсказуемому для стороннего наблюдателя маршруту, взглянул вниз на землю - без результата.

И снова его что-то кольнуло; на этот раз угодило в хвост, почти у самого кончика. Кто?! Как?! Ког опять не заметил, откуда исходит угроза, и его это разъярило. Но его разум воспротивился животной ярости, и облаченное в чешую тело подчинилось единственной осмысленной команде: бежать. Крылатый гигант резко прибавил в скорости и даже не заметил портал, который он создал прямо на своем пути.

Раз! - и все вокруг стало черным-черно. Лишь далекие звезды разглядели в драконе совершенно непривычную для него растерянность. Далекие звезды и холодная безучастная пустота космоса.