- Миберагекс Мудрый, услышь нас! - снова взмолилась многосотенная толпа паломников. Они без устали повторяли одно и то же с самого утра, и лишь жрецы разбавляли слаженный хор своими редкими, но проникновенными речами. - Миберагекс Мудрый, услышь нас! Миберагекс Мудрый, услышь нас!

Ког все слышал, но отвечать не спешил. Он знал, почему на лица гоблинов тенью лег испуг, а поверх - недоумение и желание познать истину. Все они пришли за тем, чтобы узнать о другом великом боге - о Майсадиноксе Всемогущем, чей храм нежданно превратился в руины. И, разумеется, ответ был только здесь - в храме старейшего и мудрейшего из богов, в обители Миберагекса-Просветителя, Миберагекса Сведущего.

Гоблины тем более беспокоились, что из их памяти еще не стерлось опустошение другого храма, принадлежавшего Керуксу-Спасителю. В тот раз им было сказано: Бог заснул. Так неужели история повторилась и еще одна божественная сила ушла на покой? Но почему?! Поговаривали, близится Возвращение - отчего же тогда храмы приходят в запустенье, когда должно быть наоборот! Непонятно! Поэтому все надеялись на истинное, проясняющее слово Миберагекса Мудрого.

Ког наблюдал за гоблинами издалека, но с помощью магии. Идеально прозрачные выпуклые линзы зависли прямо перед глазами дракона, и тот мог видеть даже самые далекие предметы в мельчайших подробностях. Заклинание стало подобием зрительных труб, которые изобрели на Ажали, но оно было многажды полезнее человеческих поделок.

Храм Миберагекса единственный из всех размещался не в горной пещере, а на открытой местности, под лазурным небом крайне маленькой необитаемой планеты. Этот мир отличался слабым притяжением, из-за чего даже ребенок мог поднимать здесь огромные валуны и, подпрыгнув, высоко возноситься над землей. Дышать разряженным воздухом было трудно, но возможно; легче всего - у самой поверхности планеты, где стелился сладковатый на вкус полупрозрачный туман.

Дракон нарек эту планету Аквариумом, поскольку ее покрывал один-единственный безбрежный океан-властелин. Редкая россыпь почти что голых каменистых островов притязала на звание главной достопримечательности этого мира. А самый большой из островов - весь целиком - и был храмом Миберагекса Мудрого.

Ког залег позади неповторимых, растущих исключительно на Аквариуме деревьев, которые срастались стволами и ветвями в подобие частокола. Его тело оставалось неподвижным, зато его голова постоянно крутилась из стороны в сторону. Дракон выжидал, наблюдал.

Ког не опасался, что его заметят. Его обволакивало простое заклинание невидимости, которое ограждало его от чужих взглядов. Пущую надежность обеспечивало то, что паломникам воспрещалось пользоваться магией на территории храма, и они не могли увидеть дракона через колдовскую призму.

Гоблины собрались здесь ранним утром. Кучной толпой, стоя на месте, не двигаясь, они умоляли Миберагекса Мудрого ответить на их зов. Ког внимательно следил за всеми паломниками. Многих из них он знал, и тем интереснее ему было наблюдать за ними и за их настроением. А потом, когда начался ритуал, дракон попросту улетел на Ажаль. Уж чем слушать одни и те же, давно приевшиеся фразы, лучше навестить барона Дитена. Тот должен был посетить почтамт и переписать сообщения, оставленные до востребования на имя Пар-Жабы.

Как оказалось, откликов было несколько. Самым первым отличился ростовщик из Ксефа, называвший себя Пэкью. Он просил о свидании. Этот человек заявил, что собрал ценные сведения о древних магиках и хочет поделиться ими со своим господином.

Ожидай Ког услышать нечто важное, он немедля бросил бы гоблинов, забыл бы о них хоть на целый день. Но дракон не хотел отвлекаться ради бестолковой беседы с Пэкью и еще несколькими прислужниками. Обстоятельства сложились так, что общение с паломниками обещало стать куда как более полезным и важным.

Все дело было в том, что после разрушения храма Майсадинокса гоблины пребывали в смятении, даже в испуге. Они уже почувствовали грядущие перемены, но еще не знали, радоваться этому или же готовиться к худшему. В оставшихся храмах Миберагекса, Вереска и Цолкокса они искали успокоение и ответы на волновавшие их вопросы.

Ког знал, что сложившаяся ситуация - превосходный повод для объявления божественной воли. Каждому его слову будут внимать с величайшим трепетом, как никогда прежде, и сила его слов воодушевит гоблинов на любые подвиги.

Так что Ког легко отложил свои дела с ажальцами и вернулся на Аквариум. Первым делом он проверил, все ли гоблины на своих местах, не покинул ли кто планету в его отсутствие. Он пересчитал их.

Как раз тогда вперед вышел один из жрецов. Он принялся рьяно, до хрипоты в голосе выкрикивать известную всем хвалу. Будь сейчас дракон не Миберагексом Мудрым, он услышал бы ровно то же славословие, разве выстроенное вокруг другого божественного имени. И, конечно, со стороны гоблинов в том не было никакого лицемерия. С точки зрения любого зеленомордого существа наиважнейшей в речах была искренность, а не заложенный в них смысл.

Ког выждал время, а затем вновь пристально оглядел каждого гоблина, оценил, как изменилось их настроение за минувшее время. Удовлетворившись бурлящим в воздухе пиететом, дракон заговорил.

- Я здесь! - громыхнуло над островом.

Создалось впечатление, что божий голос лился отовсюду сразу, настолько искусно и неприметно Ког расставил миниатюрные порталы. Магия разорвала пространство за миг до первого произнесенного звука и немедля распалась сразу после последнего.

Все гоблины радостно встрепенулись.

- Миберагекс, Миберагекс Мудрый! - в унисон заголосили жрецы, обращаясь сразу и к земле, и к небу. - Подпусти нас к Себе! Не наказывай безмолвием! Не оставляй в неведении! Не откажи в мудрости! Мы Твои дети, мы пришли.

Ког решил не являться перед гоблинами в своем истинном обличии. За последние годы он и так слишком часто "воплощался" в чернокрылую аватару, а это вредило божественности его образа.

Дракон медленно попятился назад, к береговой линии. Сначала утоп его хвост, а затем и все его тело сползло в покрытый низким рваным туманом океан. Уже под водой Ког раскрыл портал и переместился на дно бухты с другой стороны острова. Далее он окружил себя округлой, совершенно непроницаемой магической сферой и вместе с пузырьками воздуха всплыл на поверхность. Именно таким способом и в таком виде Миберагекс явился к своим детям.

- Майсадинокс Всемогущий уснул! - безо всякого промедления проревел Ког. - Внемлите! Майсадинокс Всемогущий уснул!

Будь перед ним толпа людей, и дракон безошибочно предугадал бы их реакцию: недоуменный, испуганный ропот. Но паломники были сделаны совсем из другого теста, они молча преодолели свое смятение и обратились во слух.

- Я вижу все, что существует. Я смею притрагиваться даже к небытию! И Я говорю истину: уснут все Боги! Все Боги уснут. Первым - Керукс-Спаситель, вторым - Майсадинокс Всемогущий - их время уже пришло. Третьим усну Я! Четвертым уснет Вереск-Хранитель Прошлого, пятым уснет Цолкокс Далекий! Внемлите! Я говорю истину, Я сам есть истина! Близится Возвращение. Возвращение наступит с пробуждением Всех-Кто-Уснул! Вы должны быть готовы к будущему! На празднике Роктонах о будущем узнают все! Я буду там, я скажу. Готовьтесь!

- Миберагекс Мудрый! Миберагекс Мудрый! - исступленно возликовали все без исключения паломники. Но никто из них не потерял себя, не забылся и не взмыл над предательской, легко отпускающей от себя поверхностью планеты.

Ког медленно изменил цвет окутывавшей его магии с матово-черного на фиолетовый; это был знак, что бог доволен, даже удовлетворен. Тем самым он успокоил гоблинов, воодушевил их и... закончил свое общение с ними.

При всей краткости речи дракон сказал очень многое. С горной вершины он бросил песчинку, которой предстояло слететь вниз по склону, увлечь за собой шлейф камней и стать причиной всесокрушающего обвала. Теперь гоблины будут готовиться к великим свершениям на душевном подъеме, захлебываясь в чувствах. Они явственно ощутят, что Тот День близок.

- Передайте всем, - напутствовал Ког. - Роктонах станет особенным. Вы знаете, что время праздника совпало разом на трех планетах, а это редкое и чрезвычайно сильное знамение. Знайте же, что грядущий Роктонах станет для всех вас днем Прозрения! Это говорю Я, Миберагекс Мудрый. Мое слово - истина! А теперь уходите! Все, кроме Гоума из отехшу Травы техги Дня! Он останется.

На святой земле гоблинам дозволялось пользоваться только магией портала, причем только в двух случаях: чтобы попасть на планету и чтобы покинуть ее. И сейчас все паломники возвращались домой. Многочисленные фигурки в черных робах одна за другой исчезали в темных, возникших из ниоткуда прямоугольниках и овалах. Кто не мог расколоть пространство сам - пользовался помощью неизменно сопровождавших толпу жрецов.

Вскоре на острове остался только один гоблин, который задрал голову кверху и неотрывно взирал на аватару. Ког завис прямо над ним, он обратился к нему свысока:

- Ты Гоум из отехшу Травы техги Дня! Я знаю это, Я видел истину. Я сам есть истина! Теперь поведай, что ты узнал о Пронзенном Стрелой!

Гоблин вздрогнул, будто на дыбе. Великое сомнение овладело им и теперь грозило разорвать его на части. Еще бы! Ведь Миберагекс Мудрый знает все, но он все равно спрашивает о том, что Майсадинокс Всемогущий, который теперь во сне, наказал держать в тайне! В чем же подвох? И не понять. Как туго перекрутились обстоятельства!

Но жрец очень быстро определился с тем, как ему поступить в такой неоднозначной ситуации.

- О, Миберагекс Мудрый! - трепетно воззвал он. - Я в смятении! На мне печать брата Твоего, Майсадинокса Всемогущего. Я не смею лгать, и я не смею святотатствовать. Я не могу сказать Тебе о Пронзенном Стрелой. Я преклоняюсь перед Тобой, но на мне тодэ Майсадинокса Всемогущего: мне не велено говорить о том ни с кем, кроме Него Самого.

Ког ненадолго затих, чтобы и без того огромный вес его последующих слов стал совершенно неподъемным.

- Гоум из отехшу Травы техги Дня! Ты говоришь истину. Ты тверд и верен слову и делу. Ты достоин! Теперь слушай и услышь: Майсадинокс Всемогущий уснул. Он и Все-Кто-Уснул пробудятся только перед самым Возвращением. Но ты все равно должен продолжать свой путь и искать тех, кто носит символ Пронзенного Стрелой. Я знаю истину: Майсадинокс сказал тебе, что это Испытание. Все, что ты узнаешь, понадобится тебе самому, но чтобы не сойти с пути - ты должен сообщать обо всем Мне. А когда Я подчинюсь Предначертанному и усну - ты будешь сообщать обо всем Цолкоксу Далекому и Вереску-Хранителю Прошлого. Им и только им. Тодэ не будет нарушено. Так говорю Я, а Я есть истина!

Ког ни на мгновение не отводил глаз от Гоума Травы, он следил за малейшей морщинкой на его лице, за каждым движением его зрачков, и остался доволен. Да, гоблин воспринял все как надо, он продолжит поиск и будет сообщать о результатах. Преемственность соблюдена. Уж слишком велика была его вера в "истинное слово" Миберагекса Мудрого. Жрец даже в мыслях не посмел перечить богу.

Ког посчитал разговор законченным. Магическая сфера, внутри которой он скрывался, с тихим всплеском пала на поверхность океана и исчезла в темной безжизненной глубине. Только окончательно пропав из виду кого бы то ни было, дракон переместился на затерянную в открытом космосе платформу.

Израненная длинными вмятинами стальная поверхность вздрогнула, когда приняла на себя исполинское тело. Ее бесконечный дрейф по безразмерному космосу стал чуточку быстрее.

Ког втянул ноздрями воздух и недовольно поморщился. Он передвинулся к краю платформы и раскрыл широкий портал. Прохладный ажальский ветер быстро одолел своих первейших врагов - затхлость и жухлость - и преданно обвился вокруг дракона.

Еще некоторое время Ког лежал неподвижно. Он осмыслил свое общение с гоблинами и, лишний раз удостоверившись в правильности выбранного пути, переключил свое внимание на прочие дела.

Дракон раскрыл новый портал, причем настолько маленький, что в него едва ли можно было просунуть человеческий мизинец. Однако звуки легко проникали сквозь такую махонькую дыру, и здесь не было ничего странного. Любая горничная могла подтвердить, что при определенном желании хозяйский разговор слышен даже через замочную скважину, и вовсе не обязательно распахивать для этого дверь.

- Пэкью? - приглушенно позвал дракон.

Отклик последовал сразу, но не голосом, а тихим скрипом диванных петель. Ростовщик оказался там, где надо - в своем рабочем кабинете, в богато обставленной полуподвальной комнате. Судя по всему, он проводил время за скрупулезным подсчетом своих средств, текущих и розданных в долг.

Денежный приток от Пар-Жабы не отбил у этого человека охоты до своего не особенно любимого в народе занятия - он остался ростовщиком. Больше того, драконье богатство он пускал в оборот: давал взаймы крупные суммы денег, увеличивал сроки возврата, снижал процент. Это позволило ему возвыситься над всеми соперниками. Понемногу к нему начали приходить мелкие аристократы, а вскоре среди клиентов завелись и крупные рыбы, в основном те, кто опростоволосился в азартных играх - чуме последнего десятилетия. Пэкью оброс связями и обрел вес в обществе. Он стал именно тем, кто и нужен был дракону.

Явление могущественного гостя оторвало ростовщика от дел, до ушей Кога донеслись покорные, пропитанные хрипотцой курильщика слова:

- К вашим услугам, мой господин...

- Пэкью, ты давал о себе знать. Я пришел.

- Да, да, - последовал торопливый ответ. - Я сразу навел справки и узнал много интересного. То, что вам нужно! Вы будете в восторге!

"Конечно, - с сарказмом отметил Ког. - Все остальные будут говорить то же самое. Все хотят урвать большой куш от сказочно богатого простофили. Тем более что можно нагреть руки на такой ерунде, как общеизвестные, разве что не собранные воедино сведения...

Задача людей упрощалась благодаря тому, что разряженных, бесполезных уже магик, которые были созданы в стародавние времена, могло сыскаться несколько сотен, а то и больше. За каждую - хоть за простое указание, где ее взять, - Ког предложил звонкую монету. Уж он понимал, что люди вцепятся в такую легкую добычу не хуже опытных борзых. И преувеличивать свои заслуги будут соответствующе: не обманывать, так клянчить большее вознаграждение.

Ког не сильно уповал на то, что Даммогинегунп будет обнаружен его ажальскими прислужниками. Но он знал, что даже если тот же Пэкью поделится совсем никчемным знанием, то это сузит поиски и будет маленьким, но все же шагом к нахождению магики.

- И что же это? - приторно поинтересовался Ког. Он вложил в свою фразу то, что заставило ростовщика стать серьезнее: легкое недоверие и ощущаемую лишь наитием угрозу.

- Я отослал сообщение, как только наткнулся на очень древнюю волшебную палочку. Как раз тут, в городе. Она в коллекции у моего клиента. Я могу взять ее в счет оплаты крупного долга, он мне не откажет. Она была создана еще во времена Великих Войн!..

"Откуда тебе это знать? Уши развесил, а может тебе наврали. Может ей лет сто от роду", - усмехнулся Ког. Но перебивать он не стал.

- ...Зато пока шло время до нашей встречи, я прознал еще о восьми подходящих палочках! Итого: девять! Всем им больше тысячи лет, как и надо. С последней из них тоже счастье, о ней я узнал буквально только что. Я увидел в газете объявление о скором аукционе, написано о выставленной палочке... Как же там... Сейчас прочитаю... Так... "Лот пятнадцать. Магика типа "волшебная палочка". Заряд отсутствует. История неизвестна. Природный материал неизвестен. Магическая ориентация неизвестна. Приблизительный возраст две-четыре тысячи лет. Особые признаки: фигурные линии в стиле аткоэнской культуры, надпись на древнеэльфийском языке: "Дгманал ат тнлай". Начальная цена...

Пэкью и вправду читал газетный листок. Ког увидел это сразу, как только, обуреваемый схлестнувшимися в противоречии чувствами, он многократно увеличил размеры портала и сунул туда свою голову. Ростовщик краем глаза заметил какое-то движение, но не более того; лишившись сознания, Пэкью мешком рухнул на пол.

Дракон на лету поймал газету, выпавшую из враз обессиленных рук, и впился в нее немигающим взором. Да, именно так там и было написано: "Дгманал ат тнлай". А если расширить упрощенный алфавит, применить для этого давно стертые из памяти цивилизованного мира правила, то надпись превращалась в одно слово: "Даммогинегунп", или, проще говоря, "Пожиратель Магии".