Барды очень часто величали Источник магии душой планеты. Колдуны - сердцем. Философы восклицали: "Планеты живые, просто им нет до нас никакого дела! Но они делятся с нами частичкой себя!"

Зато единство мнений было в том, что современный мир без магии невозможен. Как, скажите, без нее сообщаться с другими планетами? О космоплавании вообще можно забыть! Как доставить срочное послание хотя бы на другой материк? А переместиться самому? Не за месяц и не за год, а мгновенно? Как переправить каменные глыбы к месту строительства дома? Как проложить прямую ровную дорогу в горном районе? Или через топи и болота? Как защитить посевы от урагана? Набережную от наводнения? Канал от иссушения?

Магия давным-давно воспринималась в первую очередь как инструмент, необходимый для жизни, развития и процветания общества. И обрести ее можно было только одним путем: нырянием в уникальный, единственный на всю планету Источник. Небольшое тихое озерцо со странной водой красного цвета одаривало тех, кто отваживался нырнуть в него. Но иногда оно брало жестокую плату: не отпускало, безжалостно утягивало несчастную жертву в свои бездонные глубины.

На каждой планете - обитаемой или пустынной, мертвой или изобилующей жизнью, - был свой Источник магии. Когу нужен был только один. Любой.

Прямо из храма Цолкокса Далекого дракон перешагнул на бескрайнюю равнину. Земля страдала от палящих лучей, она иссохла и потрескалась. Как и во многих иных, непригодных для жизни мирах, здесь солнце было врагом, от которого нужно защищаться.

Цальса сидела на спине дракона и разглядывала унылый пейзаж. Ког проявил заботу: слепящий свет дня потускнел для нее, а вместо нещадного зноя она ощущала приятную прохладу.

- Где мы? - спросила баронесса.

- Все там же, - коротко сообщил дракон. Чуть помедлив, он уточнил: - Храм Цолкокса в сотне лиг к северу.

Ког расправил крылья и взлетел. С высоты стало прекрасно видно особую примечательность равнины: бурое пятно, похожее на след гигантской ступни.

- Нам туда, - сообщил Ког и спикировал вниз. Он приземлился в нескольких шагах от Источника, на пологом берегу красного озера.

Их уже ожидали те самые гоблины, которые недавно посетили храм Цолкокса Далекого. Когда дракон появился, они оба пали ниц.

Кога устраивало, что избранные им зеленомордые жертвы уткнулись носом в землю. Мысленно он послал Цальсе сообщение: "Учти, эти двое понимают человеческую речь".

Дракон на всякий случай огляделся по сторонам, словно рядом могли притаиться враги, после чего неуклюже подбросил Даммогинегунп вверх и тут же подхватил его своей магией. Магика застыла в воздухе, прямо над водной гладью.

Дикий говорил так: "Чтобы воскресить Пожирателя Магии, нужно бросить его в Источник магии. Смерть встретится с Жизнью - это всегда ключ к невероятному".

И сейчас, и раньше дракон пребывал в некотором сомнении, поскольку прекрасно знал о свойствах красного озера. Ког знал, что любой предмет, брошенный в бездонный Источник магии, исчезнет без следа. По незыблемому закону мироздания с глубины на поверхность могли подниматься только представители четырех разумных рас: эльфы, гоблины, люди и карлы. Да и то их нередко постигала неудача, особенно это касалось народа широкоплечих коротышек.

Выдвигалось много теорий о природе Источника магии, но наиболее распространенным было мнение, что он - ничто иное, как постоянный портал в самый центр планеты или даже в иное измерение, а нырок в глубину позволяет пробыть "на той стороне" и вобрать в себя часть властвующей "там" Силы.

Но ни эта, ни любая другая теория не имела доказательств. Самые разнообразные предметы привязывали к прочной веревке и бросали их в Источник, но всегда происходил совершенно неожиданный обрыв. Опыты ставили даже на животных, но результат был все тот же: веревка любой прочности рвалась как тонкий волос, а то, что было к ней привязано, навсегда исчезало в глубине озера.

Особое место занимали опыты, когда колдуны окружали себя заклинаниями и входили в воду под их защитой. Казалось бы, способ верный, но на деле все снова оканчивалось трагедией.

Складывалось ощущение, что Источник магии жив и разумен, и что он всеми силами противодействует любым попыткам проникнуть в его суть. Будто незачем кому-либо знать причины и законы, по которым он действует.

И все же, несмотря ни на что, Ког решил верить словам сородича. Сам Дикий рассказал ему о том, как можно зарядить древнюю магику. Так к чему сомнения? В худшем случае, Вселенная будет завоевана без участия Даммогинегунпа. Конечно, иметь под рукой запас невероятной колдовской мощи никогда не помешает, но это все же не основа Замысла, а лишь его звено. Звено важное, но все же заменимое. Звено, предназначение которого, возможно, как раз и состояло в том, чтобы подтолкнуть к действию.

Ког глубоко вдохнул, а затем с силой выдохнул струю огня. Гоблины как лежали, так и продолжали лежать, они не издали ни звука. Цальса тоже молчала.

Что же, время пришло.

Ког развеял заклинания, которыми он удерживал палочку в воздухе, и та свободно полетела вниз, прямо в Источник магии. Даммогинегунп вошел в воду тихо, без всплеска, но неподвижная, ровная поверхность озера тут же взбаламутилась.

Такого явления Ког никогда прежде не видел и даже не читал ни о чем подобном. "Действует! - возликовал он. - Действует!"

Источник забурлил. Сначала неохотно, а затем неистово. Тихий нарастающий гул превратился в оглушающий рокот.

Ког быстро окружил себя еще одной защитной сферой, которая должна была предохранять от опасно громких звуков. Сделал он это не зря. Вскоре шум стал невыносимым. Гоблины скорчились от боли. Все, на что они сейчас были способны - это прижать ладони к ушам.

Тем временем Источник магии словно сошел с ума. Вода стала выплескиваться на берег, с каждым разом все дальше и дальше. Там, где волна облизывала землю, исчезало все: и куцые пучки трав, и мелкие камни. Во избежание неприятностей, Ког отлетел на расстояние в добрую сотню шагов.

На удалении от разбушевавшегося Источника дракон почувствовал себя спокойнее. Но в его душе разыгралась другая буря. Ощущения, которые он сейчас испытывал, нельзя было передать словами. Ког упивался зрелищем и в то же время предвкушал, что вскоре в его лапы попадет уже наполненный магией Даммогинегунп. Очевидно, нужно было подождать того времени, когда озеро перестанет неистовствовать.

Закончилось все так же неожиданно, как и началось. Ког уж было подумал, что водный поток величественно поднимется столбом вверх, но ничего такого не произошло. Со своего места дракон больше не видел никаких волнений Источника. Он осторожно ослабил звуковой барьер и услышал только неловкое завывание ветра.

Ког разом преодолел расстояние до Источника магии и недоуменно взглянул вниз. Там, где еще недавно сверкала водная гладь, теперь зияла ровная пологая яма, причем - вот уж странность! - совсем неглубокая. Не осталось ни капли, ни влаги, ни одного доказательства того, что еще недавно здесь было озеро.

Дракон чрезвычайно удивился. "Это что же, планета лишилась Источника магии? Как такое возможно?"

- Вон палочка! - воскликнула Цальса. Она указывала пальцем вниз.

Палочка действительно лежала на дне ямы, и одного магического взгляда хватило, чтобы понять: она ожила.

Ког дико захохотал. Он так затрясся телом, что возникла угроза для Цальсы. Баронесса едва удержалась на спине дракона.

- И что тебе она? - отвлеченно спросила Цальса. - Что в ней такого?

Сквозь смех Ког едва вставлял слова:

- Ты... Представь только... Я сам подумать не мог... Даммогинегунп... Это означает "Пожиратель Магии"... Я думал, это из-за емкости... Надо отдать много Силы, чтобы зарядить...

- Эк, успокойся! - призвала Цальса. Это подействовало отрезвляюще.

Ког взглянул на гоблинов, которые начали приходить в себя. Преданные псы, они, пережив боль, снова подобострастно распластались на земле. Дракон посчитал, что им незачем слышать его разговор с женщиной, и снова воздвиг звуковой барьер.

- Дорогая, дело вот в чем. Палочка имеет имя: Даммогинегунп. На ней самой написано: "Дгманал ат тнлай", но это один из древнеэльфийских языков. Если переводить бездумно, то получится множество самых разнообразных значений...

- А с умом - "Пожиратель Магии"? - перебила Цальса.

Ког сначала подивился проницательности своей спутницы, но тут же вспомнил, что она лишь повторила только что сказанные им самим слова.

- Да, точно так. Молодец, мыслишь. Не буду посвящать тебя в хитросплетения перевода древних текстов, но слово действительно означает "пожиратель магии". Я совершенно не обращал на это внимания, ведь создатель палочки мог назвать свое творение как душе угодно. Разумным было полагать так: смысл названия в том, что раз палочка очень емкая, то она вобрала в себя много чужой Силы. Ты же знаешь, магический предмет можно зарядить только если безвозвратно отдать ему часть собственной Силы. Вот и получалось, что Даммогинегунп пожрал чьи-то колдовские способности. Этакая поэтическая метафора.

- Так и что же смешного? - не унималась Цальса.

Ког не удержался и вновь хохотнул.

- Да ты не видишь, что ли? Источник магии исчез, его больше нет! Даммогинегунп пожрал его целиком, вобрал в себя! Ты хоть представляешь, что это означает?

Цальса не ответила. Она так ничего и не поняла.

- Хорошо, дорогая, выражусь яснее. На этой планете больше нет Источника магии, теперь никто не сможет нырнуть в него и стать колдуном. Хочешь сказать, что полно других планет, где можно стать колдуном? Правильно. Это самая настоящая правда. Только вот правдой это будет только до тех пор, пока Даммогинегунп не пообедает и другими Источниками... Цальса, это потрясет всю Вселенную! Ты же ненавидишь колдунов, вот и исполнится твоя мечта. Нет Источников - и их не будет. Они попросту вымрут! Ныне здравствующие колдуны проживут не больше тысячелетия, да и то только эльфы. Люди - и того меньше. Бессмертны только драконы, теперь же они станут вдобавок еще и совершенно неуязвимыми.

- И ты что, будешь ждать тысячу лет? - Цальса явно не разделяла буйную радость дракона. Она то ли не понимала, то ли не видела повода для веселья.

Это вновь охладило драконий пыл.

- Польза... - задумчиво протянул он. - Пользу я найду. Я все равно предамся размышлениям, а там и решение придет. Это слишком выдающаяся способность - уничтожать Источники, - чтобы не применить ее себе во благо. К тому же, не забывай: палочка зарядилась. Она действительно чрезвычайно емкая до колдовской Силы. Сейчас Даммогинегунп не наполнен и на десятую часть, ты только представь! Самое время опробовать, насколько это много...

Ког развернулся к гоблинам.

- Дети Мои! - громко проревел он. - Дети Мои! Встаньте!

Гоблины послушно поднялись на ноги.

"Смотри, дорогая... - Вкрадчивый голос дракона проник прямо в сознание Цальсы. - Однажды я послал этих гоблинов на Ажаль, чтобы они выполнили поручение одного человека... А они не смогли. Больше того: они вернулись с трупом товарища. Я послал трех могучих колдунов, а толку с них как с ребенка... А их дело было в том, чтобы помочь твоему давнему приятелю Маулеканису П'Овогу. Помнишь его? Ты на меня не серчай, я тут ни при чем. Кто ж знал, что этот человечек захочет тебе навредить? Наш великолепный Тим убил одного из гоблинов, а эти двое озверели и до основания разрушили твой дом. Грустная история... Хочешь отомстить им? Хочешь?"

Ответа Ког не получил. Он уже подумал, что его и не будет, ведь люди так любят прощать. Но Цальса все же решилась:

- Да, хочу! Убей их!

Ее голос безжалостно рубанул гоблинов не хуже стального клинка. Непроницаемое лицо Ураха посерело, а Гоуш нервно сглотнул слюну и осунулся, словно ему на плечи водрузили огромный камень.

"Замечательно! - ответил Ког мыслями. - Вот так мы и испробуем Даммогинегунп в действии. Скажу честно, больше всего я ожидаю, что его магия будет смертельна даже на поверхности планеты. Невероятно, да? Мне тоже не верится. Но в этой палочке слишком уж огромный заряд. Если ею не получится убить, к примеру, гоблина, то я хотя бы удостоверюсь в незыблемости первого закона магии. Однако ж ты, конечно, можешь потребовать личной мести. Я дам тебе нож, а ты сама вспорешь им брюхо... Сопротивляться они не будут".

Даже сквозь толстую чешую Ког ощутил, как баронесса вздрогнула. Так она отвергла отвратительное предложение стать палачом.

- Давай ты сам, проверь палочку, - решила Цальса. - Я хочу этого!

Нехитрым заклинанием Ког цепко подхватил Даммогинегунп и притянул его к себе со дна ямы. Он поднял лапу и направил конец магики прямо на обреченных гоблинов. Стоило дракону сжать когти, и он испытал невиданные доселе ощущения; спящая в палочке мощь влилась в него, бурлящим потоком пронеслась по его венам - и многократно преумножила его и без того великую Силу.

- Умрите! - выкрикнул он столь оглушительно, что уши заложило даже ему самому.

Из Даммогинегунпа вырвался тонкий луч ослепительного света - яркий и вместе с тем жаркий, как тысяча солнц. Сырая магия ударила в Гоуша Глину. Но вместо того, чтобы бессильно растаять перед живой плотью, она прожгла в мускулистой груди гоблина сквозную дыру.

Снедаемый одновременно и яростью, и любопытством, и неописуемым восторгом, Ког дал пущую волю таившейся в магике Силе. Луч света превратился в широкий сноп и враз обратил в ничто все, что попалось на его пути. От Гоуша Глины остались только ноги, которые нелепым образом остались стоять на земле.

Ког прерывисто задышал. Он не верил, все равно не верил своим глазам! Первый закон магии - основа всему - только что дал сбой. Наивно было думать, что это произошло впервые в истории, но летописи никогда не упоминали ни о чем подобном!

Дракон восторженно взглянул на сжатый в его когтях Даммогинегунп и тут же поделился с Цальсой своими мыслями:

"Вот, дорогая, зачем мне нужна была эта магика! С ее помощью я добыл неоспоримое преимущество над любым - именно что любым! - противником. Посмотри, ведь даже моя собственная магия бессильна нанести вред на поверхности планеты..."

В качестве подтверждения своих слов Ког сплел огненный шар и запустил его прямо в трясущегося от страха Ураха Каплю. Дракон даже не стал смотреть, как заклинание ударит в гоблина - настолько он был уверен в том, что на этот раз магия спасует перед живой плотью. Он уже хотел продолжить свою речь - мол, вот видишь, пострадала только одежда, - однако дикий крик боли и запах паленой плоти заставили его осечься.

Ког резко обернулся, и вместо Ураха Капли он увидел почерневший, дымящийся труп.

Дракон опешил. Только что он совершил то, что еще недавно было попросту невозможно. Колдовство стало смертельным не только в космосе, но даже на поверхности планеты!

Понять, что произошло, мешал шквал эмоций. Разум категорически требовал покоя.

"Даммогинегунп пожрал Источник магии, вобрал его в себя - да-да, причина в этом. Но что теперь? Планета перестала подавлять творимое на ее поверхности колдовство? Это навсегда или явление временное? И что дальше? Какие будут последствия?.."

Единственное, что Ког сейчас знал наверняка, это что Вселенная, живущая магией, дышащая магией, какой она была всегда, отныне перестала существовать.