Ког свободно разлегся на идеально ровной каменной площадке. Его иссиня-черная чешуя блестела в лучах высокого, добела раскалившегося солнца. Все его тело искрило, переливалось, и складывалось ощущение, что оно вот-вот вспыхнет. Яркий свет накрыл дракона и поглотил его, он проник даже в душу древней рептилии.

Ког мягко подался вперед, будто в объятия возлюбленной, и свесил свою длинную шею с края скального выступа. Он с нескрываемым удовольствием наблюдал за неистово бурлящим Источником магии. С высоты нескольких десятков человеческих шагов он внимательно следил за каждым пузырьком, за каждым всплеском. Агония красного озера возбуждала его.

Это был уже десятый по счету Источник, в который Ког бросил ненасытный до магической силы Даммогинегунп. С предыдущими девятью случалась ровно такая же история: озеро приходила в буйство, после чего бесследно исчезало, оставляло на своем месте совершенно сухую неглубокую впадину. А посреди этой ямы одиноко лежала невзрачная на вид, все еще голодная волшебная палочка.

Только что дракон уничтожил очередной Источник магии. В тот же миг колдовать ему стало ощутимо легче. Ког безо всякого труда лишил свое тело веса и медленно, подобно пушинке, воспарил над землей. Его кожистые крылья поймали воздушный поток и обернулись огромными черными парусами. Ветер подхватил дракона и поднял его ввысь, в небеса. Широкое скалистое плато стало отдаляться, уменьшаться, пока не превратилось в размытую кляксу, едва приметную на поверхности планеты.

Ког совершенно расслабился. Он перестал подпитывать заклинания и отдал всего себя празднованию очередного успеха. Теперь в Даммогинегунпе было заточено еще больше Силы, а Вселенная обогатилась новым бесплодным, с точки зрения магии, миром.

Естественно, что дракон ставил свои опыты втайне от ненавистной ему триады рас. Он знал, что иначе ученый мир всколыхнется, загудит, превратится в растревоженный улей. Смертных шокирует обрушение вселенских устоев, их обуяют страх и паника. Они истошно возопят: "Источники магии исчезают! Близится конец света!" Поползут кошмарные слухи, родятся нелепые, ужасающие домыслы...

Нет, Ког ничуть не пекся о благополучии двуногих. Напротив, он стремился к тому, чтобы враг потерял душевный покой, стал боязливым и неуверенным в завтрашнем дне. Но важно было подобрать время для удара. Дракон не шел на поводу у своих капризов, им руководили не чувства, а холодный расчет.

С тех пор, как Даммогинегунп впервые испил Источник магии, минуло почти два года. В этот срок уместилось многое: Ког наблюдал, выжидал, испытывал, пробовал. Он досконально изучал свое новое оружие. Сильно было искушение сразу пронестись по Источникам и наполнить магику до предела, но такая бесшабашная затея умерла в зародыше. Уж очень дракон не любил, когда невозможно предугадать последствия собственных поступков.

Кроме того, Кога обременяло множество забот и обязанностей, которые он взвалил на себя за последние тысячелетия. Они тоже косвенно являлись частью Замысла. Дракон знал, что забыть о своем долге очень легко, и что последствия такого просчета плачевны.

В первую очередь, Ког должен был следить за порядком на Гобликаже. Сложность заключалась в том, что все гоблинские боги теперь спали, как и было предсказано, и они не могли открыто руководить целой расой. Поэтому дракон действовал довольно редко, только в случае крайней необходимости. Он придумывал разнообразных "призраков сна", "растаявшие отзвуки прошлого" и прочих "посланников мысли", которые доносили важные сведения - указания или советы - до жрецов.

Каждый гоблин был занят своим делом, но работали они как единое целое. Одни шлифовали колдовское мастерство, другие укрепляли дух и тело, третьи передавали свой опыт малолетним юнцам - и все ради самой желанной цели, ради Возвращения. За последние два года гоблины сплотились, как никогда.

Ког следовал человеческой поговорке, гласящей, что толково обученная кобыла с дороги не сойдет, и почти не вмешивался в дела Гобликажа. Но при каждом удобном случае он настойчиво повторял один божественный совет: "Усерднее готовьтесь к битвам в космосе, где колдовство смертельно!" Он хотел заранее отучить гоблинов от первого закона магии.

Своя роль была и у Цальсы Соцец, известной теперь как Святая. Женщина жила в достойной королей роскоши и не огорчалась, что ее великолепный дворец являлся золотой клеткой, из которой нет пути на волю. Свобода, в общепризнанном понимании этого слова, была ей не нужна, ведь стоило ей только попросить, и дракон выполнял все ее прихоти и капризы. Она жила в достатке и ни в чем не нуждалась.

К Цальсе часто приходили жрецы гоблинов, но тревожить ее они не смели. Они поочередно дежурили невдалеке от входа в ее дворец, ожидали предсказанного выхода Святой и сообщения, что боги пробудились, - но тщетно. Время еще не пришло.

Ког помнил и о своих отношениях со Звездной Лигой. Об еще одном кулаке, который он сотворил для удара. Тем более это становилось важным, когда Лига официально объявила весь необъятный космос своими владениями. Конечно же, самая скорая реакция последовала с Ажали: возмущение и негодование. На витиеватом языке дипломатии это означало войну.

Ког хохотал. Именно он подбил командоров Лиги на столь дерзкий шаг. Дракон обещал им свою поддержку, причем сразу оговорился, что рассчитывать на помощь гоблинов пока не стоит.

"Как же мы тогда одолеем Ажаль? Какой нам смысл затевать войну?" - спрашивал первый командор Боан. На него было больно смотреть. Этот человек только что услышал призыв к безумию, но в его глазах светилась вера в могущество союзника и жажда до величайших в истории Вселенной завоеваний.

Ког ответил настолько убедительно, уверенно, что на том же совете был утвержден скромный по заголовку приказ 3679-9 "О расширении границ". Первый месяц три тысячи шестьсот семьдесят девятого года новой космической эры превратился в дату, которой достанется несчетное множество проклятий.

Поначалу вся Вселенная посчитала действия Звездной Лиги нелепицей, да вдобавок несусветной глупостью. Именно поэтому никто не отважился наказать наглецов наспех сколоченными силами. Слишком явно ощущался подвох; непонятно, в чем дело, но ведь что-то здесь не так! Не с ума же они там посходили!

Дракон честно исполнял свой союзнический долг. Благодаря его помощи в первый же месяц этой странной, бескровной, протекавшей пока еще исключительно на словах войны были схвачены десятки ажальских шпионов. Лавры, конечно, доставались синему командору Дагбету, что вполне устраивало Кога. На этого человека у дракона были особые виды.

Также в командовании Звездной Лиги очень быстро узнавали о многих тайных планах врага. Оказывается, ажальцы решили напасть на третью эскадру, которая зависла на орбите планеты ЗС3А6? Они рассчитывают уничтожить часть сил Лиги внезапным ударом? Они хотят показать, что время игр прошло? И что, уже завтра? До чего же интересно!

Или другой случай: Ажаль собралась захватить планетарные базы Звездной Лиги. Они надумали лишить врага сети складов со съестными припасами и многими другими ценностями. Однако и эта их затея провалилась. В соответствии с замыслом, многочисленные десантные группы стремительно спустились с небес и повыскакивали из порталов, но их встретила лишь тишина покинутых домов. Ког вовремя предупредил командоров Лиги, а те незамедлительно эвакуировали свои базы на другие планеты и строго засекретили их новое месторасположение.

Дракон легко узнавал о планах врага. В Совете Ста он приобрел двоих "сторонников". Один позарился на горы золота, другой восхитился бесподобной мощью таинственного колдуна и присягнул ему безо всяких условий. Но оба они представляли небольшие королевства, поэтому действительно важные сведения доходили до них с опозданием. Зато теперь дракон получал полные журналы заседаний из первых рук. Это помогало ему чувствовать атмосферу Совета, ощущать царящие там настроения.

А еще один "помощник" даже не знал, что его используют. Им был лорд Тарец, один из ближайших советников императора Коцеков. Ког заполучил бесценного шпиона в стане первейшего неприятеля Звездной Лиги.

В этом любопытном деле дракону помогла его давняя знакомая - фрейлина Ее Императорского Величества Алозия. Неугомонная, мнящая себя великой интриганкой женщина ловко охмурила пожилого лорда-вдовца. Она стала то ли его любовницей, то ли невестой, и тот, словно безусый мальчишка, теперь легко поддавался ее капризам. Дошло даже до того, что он прямо на теплом ложе раскрывал ей тайные планы империи. Воистину, велика глупость того, кто отдается страсти и думает, что не теряет при этом голову.

Иногда выходило так, что Алозия подсказывала лорду, давала ему дельные советы. Ее устами говорил дракон, ищущий выгоду во всем, но об этом никто, кроме него самого, не знал. При этом Ког искренне дивился тому, сколько власти может заполучить слабая, но коварная женщина.

Командоры Звездной Лиги довольно потирали руки. Они быстро пережили свои сомнения, ведь все шло точно так, как им обещал дракон: никаких неожиданностей со стороны противника. Они доверились своему необычному союзнику и теперь радовались, что прежние осторожность и подозрительность не взяли верх. Более того, командоры стали с огромным уважением прислушиваться к мягким советам Святого Эка, а тот чаще прочего говорил о мудрости и неспешности, и еще о том, что победа неизбежна.

В то же время на Ажали продолжался поиск решений. За свою колдовскую мощь они были спокойны - вот оно, счастье неведенья! - но вопрос состоял в том, на кого ее обрушить. Как отловить прячущегося в космосе противника, того, у которого нет дома и вообще родной земли?

Первейшей заботой ажальцев стало усиление собственной защиты. На орбите планеты появились постоянные патрули, которые могли в доли мгновения сообщить о появлении вражеской эскадры. Также увеличился спрос на Великих - колдунов, которым не нужно подниматься в космос для раскрытия портала. Однако лихорадка охватила всех только в первые месяцы войны, а дальше - уж если даже не произошло ни одной стычки - жизнь вновь вернулась в привычное русло. Разве что слегка выросли цены на инопланетные товары.

До нелепого вялый ход противостояния приводил в недоумение и его участников, и сторонних наблюдателей, но только не самого Кога. Дракон, единственный во всей необъятной Вселенной, знал, что это только начало, вершина айсберга. Знал он и то, что командоры Звездной Лиги уже вняли совету Святого Эка и на прошлой неделе отдали приказ перейти к долгожданным наступательным действиям. Первая за все время войны битва должна была грянуть со дня на день...

Ког парил высоко в небе, над облаками. Его крылья со свистом рассекали воздух, а то и дело вырывавшийся из пасти рев тонул в протяжном вое ветра. Он очень любил праздновать свои успехи в одиночестве, наедине с самим собой. Он сам себя развлекал и получал от этого искреннее, неподдельное удовольствие.

Ког посмотрел на себя со стороны и залюбовался: вот он, повелитель Вселенной, беззаботно отдался полету. Его охватило чувство истинной свободы и безраздельной власти. Возбужденный дракон сложил крылья вдоль боков и помчался прямо вниз, к земле. Он разогнался до невероятной, умопомрачительной скорости. Поверхность планеты приближалась с каждым мгновением, она словно бросала вызов: "Давай сшибемся, посмотрим, кто кого!" Обнаженный горный склон был уже готов принять на себя удар гигантского тела, но за миг до столкновения дракон исчез.

Из портала Ког вынырнул уже в космосе. Его колотило от предвкушения. Но более всего тряслась его передняя правая лапа, когти которой крепко сжимали Даммогинегунп. Вся заточенная в магике Сила с нетерпением ждала, когда ее выпустят на волю.