Дагбет явился лично. Конечно, он был не в силах раскрывать порталы - по крайней мере, без помощи подручных магических предметов, - и поэтому с ним в паре пришел неизвестный Когу буроплащник. Дракон обратился к памяти, чтобы та подсказала имя и род занятий незнакомца, но ответа не дождался. Тогда он заключил обоих в огромный воздушный пузырь и заговорил:

- Приветствую вас, друзья!

- Мы также приветствуем тебя, Святой Эк, - сухо ответил синий командор и за себя, и за своего спутника.

Поскольку Дагбет был не один, а в компании незнакомца, Ког решил повременить со своим выходом из клубящейся тьмы.

- Кто это с тобой? - тихо, почти по-человечески проревел он. И добавил уже для себя: "Отчего же с тобой не Минас, этот мерзкий человечишко?"

Дагбет коротко указал на своего спутника и представил его:

- Это Ране, сегодня он сопровождает меня.

Ког клацнул зубами, пережевал взглядом статного курносого колдуна, явно потерявшегося на столь странной встрече, и одной фразой выразил все свое отношение к незнакомцу:

- Уважаемый Ране, ты можешь покинуть нас прямо сейчас.

Тот понял все без лишних слов и, дождавшись от синего командора разрешения, переместился в одному ему ведомые дали.

- Давай, выкладывай, - продолжил Ког. - Тебе ведь есть что сказать! Говори!

Дагбет выгнул бровь, но дракон не повелся на этот старый трюк и промолчал.

- Хорошо, - вдруг согласился Дагбет. Неожиданно он покраснел от гнева, как если бы только что услышал смертельное оскорбление. Его рука выпрямилась в струну и обличительно указала прямо на дракона, пусть тот и был укрыт завесой. - Я скажу! Ты поступил подло. Ты бросил нас тогда, когда был более всего необходим! Это самое настоящее предательство и ему нет оправдания.

- Это все? - елейно поинтересовался Ког.

Дагбет, разумеется, почуял неладное, но он не мог ничего поделать. Из неловкого положения он выплыл на расплывчатом и вместе с тем метком ответе: - Ты сам все знаешь.

- Верно, знаю. А ты не знаешь. Поэтому я прощаю тебе твои слова. Хочешь услышать правду? А она в том, что я понятия не имею о вашем нынешнем положении. Я только на днях вернулся в этот мир и не знаю ничего, что произошло со времени нашей последней встречи. И если честно, плевал я на все ваши неудачи, потому что они совершенно несущественны и на ход войны никак не повлияют.

- Несущественны? - командор затрясся от гнева. - Несущественны?! За полгода мы потеряли половину нашего флота. Мы уподобились жалким пиратам, которые ждут затишья в какой-нибудь непроглядной дыре. Теперь мы боимся всего, даже своих теней! Кто знает, может прямо сейчас нас атакует толпа ажальских Великих!

- Глупости, - возразил дракон. - Год назад в своей полной силе вы прятались бы точно так же. С пиратами ты верно сравнил, очень похоже.

- Так тебе смешно? Столько людей погибло, такие потери, а тебе весело?

- Запомни, мне не весело. Поражения Лиги мне самому поперек горла. Но мои собственные заботы были куда как тяжелее наших общих. И я не ныл, а боролся с ними. И я их одолел. Теперь мы дружно возьмемся за Ажаль и поставим ее на колени. Ты сомневаешься во мне? - последние слова Ког проревел, но Дагбет и бровью не повел.

- Да, я в тебе сомневаюсь. Я сразу понял, что без тебя в этой войне мы ничто. Но я решил, что это прекрасное доказательство нашей взаимной верности. А что на деле? Боан крыл тебя самыми последними словами! И он прав!

- Боан... - протянул дракон. - Короче, все проще некуда. Сразу скажу тебе, что я ничего не подстраивал. Просто удачно сложились обстоятельства... Ты готов принять командование Звездной Лигой?

Лицо Дагбета вытянулось.

- Ты же умный человек, - польстил Ког. - Ты уже понял, о чем я! - Дракон начал потихоньку разгонять завесу, которая скрывала его от постороннего взгляда. - Ты должен понять, что родился под счастливой звездой. Не только мы с Цальсой, но даже обстоятельства на твоей стороне!

Дагбет встрепенулся. Будь он сейчас на твердой земле, то обязательно переступил бы с ноги на ногу или задумчиво заходил бы вперед-назад. Однако он стоял на пустоте посреди пустоты, никакой свободы в движении у него не было. Более того, дракон отбирал у него и иную свободу - свободу выбора. Делал он это уверенно, неторопливо, ровно так, как всегда и как со всеми.

- Послушай, Тим. Сейчас Лигу может спасти только перемирие с Ажалью. Только так и не иначе. Глоток свежего воздуха вам просто необходим!

Завеса вокруг дракона окончательно развеялась, и Тим увидел Цальсу. Глаза командора расширились от удивления, но он совладал с собой и учтиво ей поклонился.

- Здравствуй, - ответила ему баронесса.

Чтобы привлечь к себе утраченное внимание Дагбета, дракон величаво расправил свои крылья.

- Я могу продолжать? - поинтересовался Ког у людей. Рад бы он сейчас рассмеяться, но нельзя. Вместо этого ему приходилось вкраплять в речь толику обиды и недовольства. - Отлично, благодарю. Итак, серьезным делам серьезное внимание. Лиге нужно заключить перемирие с Ажалью.

- Они не пойдут на это, - отрезал Дагбет. Для пущей убедительности он вспорол воздух ладонью.

- Конечно же враг не увидит в перемирии никакой выгоды. Вы их давно уже не донимаете, а им самим нужна сущая малость, чтобы вас раздавить. Хотя вру. Для вас все вовсе не так мрачно, но суть ты, думаю, уловил. В вашем предложении они увидят вашу слабость, будто вы уже не в силах таиться. Это только раззадорит их. Гордость Ажали - это обида и потаенный страх. Они жаждут примерно наказать вас, чтобы никому и никогда неповадно было бросать им вызов. Сам посуди, если после всей этой заварушки Лига выйдет сухой из воды, то что подумают во Вселенной? Милосердие - оружие слабых.

- И что ты предлагаешь? - вопросил командор.

- Эк уже предложил: становись первым командором, - вмешалась Цальса.

- Дорогая, ты как всегда права, - похвалил дракон. Но на самом деле Ког едва не разозлился. Любое неосторожное слово - особенно чужое - могло отдалить Дагбета от верного решения или же поколебать его уверенность в выборе. - Все именно так. Уважаемый Тим! Становись первым командором! И заключай перемирие.

- С тем же успехом им можешь стать ты, - усмехнулся Дагбет. - Вот так просто бери - и становись?

- С твоего позволения я повторюсь, что ты не глуп и уже все понял. Но раз ты настаиваешь, то я поясню. И даже удивлю тебя! Итак, начнем с будущностей. Как только на Ажали узнают, что у их врага - то есть у Лиги - новый правитель, то даже самые горячие головы поостынут. От войны они не откажутся, но будут готовы к переговорам. В их решениях будет много осторожности, как всегда случается при столкновении с неизвестностью. Они же не будут знать, что ты из себя представляешь и чего хочешь. А врага лучше знать. Это издавна у вас пошло, как мудрость. И это нам на руку. К тому же, многие воспримут перемены как повод к миру. Это столь же тонкое обстоятельство, как и повод к войне. И уж тут на сцену выйдешь ты. И сам заговоришь о мире, с присущими тебе умом и красноречием!

- Этого будет недостаточно. - Дагбет нахмурился. - Нас многие ненавидят.

- Тим, ты меня поражаешь! Конечно же вас ненавидят. На войне всегда так, без этого никуда. Но ненавидят вас, а не тебя. Уничтожить чувства нельзя, но можно их перенаправить. Скажем, на бывшего первого командора Боана. Это совсем как в древние времена, когда богов ублажали жертвами. С тех пор у людей мало что изменилось, пусть даже они мнят себя куда как более просвещенными. Сейчас твои боги - правители Ажали. Их решение - жить тебе или нет. Дашь им нужную жертву - и они смилостивятся над тобой. Боан прекрасно подойдет. Все грехи останутся за ним, а ты выйдешь незапачканным.

- Ты предлагаешь переворот?

- Конечно! - Вот теперь Ког хохотнул. - Я уверен, у тебя получится. Причем ты можешь представить смерть Боана как несчастный случай. Упал и свернул шею. Или подавился печеньем. Или сердце не выдержало потрясений. А лучше - сам покончил самоубийством. Увидел, что он натворил, и повесился.

И тут выйдешь ты. Лига поддержит тебя, они тоже устали от войны. Продолжать ее без всякой надежды на успех - это глупо. Тебе останется только пустить вполне правдивый слушок, что Тимори Дагбет всемогущ, что раньше он был главой знаменитой разведки и своих в обиду не даст. В общем, тебе будут безраздельно доверять.

- Но недолго, - заметил командор.

- Конечно недолго. А больше и не нужно. Ты об Ажали-то не забыл? Ты к ним явишься, отдашь труп Боана в знак смирения, а дальше? Они пощадят вас, но все равно захотят растоптать. То есть потребуют развала Лиги. Но это уже игра дипломатов - тебе нужно будет подстроиться под нее. Главное, продолжай бороться. Если безропотно склонишь голову, то тебя заподозрят в нечестности. Твоя задача - выбить для родной Звездной Лиги побольше прав и сохранить ее в любом виде, даже самом жалком. Но тебя вряд ли послушают. Тогда тебе нужно будет оттянуть приговор. Думаю, тебе дадут месяц, чтобы подписать приказы, утихомирить бунтарей и прочее-прочее-прочее... Срок достаточный.

- Звучит складно.

- Конечно складно! Все именно так и будет. Но знаешь, в чем вся задумка?

- Я подозреваю, что ты скажешь мне это прямо сейчас, - отшутился Дагбет. Впрочем, голос выдавал его нервозность.

- Конечно скажу! Как только ты договоришься с ажальцами, появятся мои гоблины. Они уже готовы к возвращению на родину.

- Ага. Ажальцам станет тяжко, а тут появлюсь я весь в белом? Про уничтожение Лиги все тут же забудут, даже наоборот, захотят ее помощи.

- Верно-верно. У ажальцев будут одни неудачи, а у тебя одни успехи. Именно так все и будет. О твоем полководческом гении начнут складывать легенды. Ты и вся Звездная Лига станете нужными, причем всему человечеству. Ваш опыт ведения войны в космосе станет бесценным. Полное прощение ты заслужишь уже в первые месяцы, а после победы и мира с гоблинами станешь полноправным повелителем людей. Уж поверь, я это устрою.

- Уж как не поверить, - улыбнулся Дагбет. Он действительно верил, что дракон способен воплотить в жизнь все, о чем он говорил. Он верил, но не доверял. - А при чем здесь космос? Твои гоблины нападут сразу на планету, а там совсем иная стратегия. Нашему флоту это крайне невыгодно, уж лучше биться на орбите. А то весь наш боевой опыт пойдет коту под хвост.

- Это я беру на себя. Придет время - и ты сам все увидишь. Понимание придет к тебе позже, сейчас ты только догадываешься обо всех будущих благах. Учти, мудрость твоего решения воспоют в легендах.

Дагбет не выдержал и засмеялся. Еще бы, такой пафос. Однако дракон знал, как работать с человеческим настроением.

- Будь серьезнее! - призвал Ког. - Согласись, от меня зависит судьба Вселенной. Я наделю тебя могуществом. Неразумно смеяться, когда на твои плечи ложится такая тяжелая ноша. От тебя зависит будущее человечества и слава Звездной Лиги!

Дагбет медленно кивнул, как бы соглашаясь с драконом, но нехотя, будто его принуждали к этому. Но все же его проняло.

- И еще, - добавил Ког. - Мои гоблины понесут огромные потери, если придется воевать с Ажалью до победного конца. Гоблинов у меня много, но, уж поверь, в них таится уйма недостатков. Для них война будет тяжелее, чем кажется. Поэтому мне просто необходимо, чтобы ты обрел вес среди людских властителей. Тогда кровопролитная война закончится гораздо быстрее, быть может даже на целое столетие. Вот твоя роль в судьбе Вселенной. Лучше поскорее осмысли ее и прими как должное. Тебя совсем не красит, что ты пытаешься умалить собственную значимость и превращаешься в жалкого маленького человечка. Ты уже давно не прыщавый малец!

- Хорошо, я подумаю над твоими словами. Сейчас я не могу осознать все до конца, но я постараюсь.

Ког удовлетворенно выдохнул, два облачка сизого дыма мягко выпорхнули из его ноздрей.

- Я рад. Если тебе нужна какая-то помощь, то только скажи.

Вместо ответа Дагбет поклонился, как бы намекая, что теперь он готов вернуться на "Каплю".

- Тим! - выкрикнула Цальса. - Все на самом деле очень серьезно. На тебя вся надежда...

"Ну не красавица ли? Какая страсть в голосе! - порадовался дракон. - Теперь он точно на крючке. Хорош герой ради высокой цели, но ради женщины герой еще лучше! И полезнее! Вот уж забава".

Ког раскрыл небольшой портал на расстоянии вытянутой руки от командора.

- Дорогой мой Тимори! - напутствовал он. - Я рад, что ты хочешь вернуться домой. Ничуть тебя не удерживаю. Но прежде чем ты сделаешь этот шаг - послушай: Возвращение начнется через неделю. Чем скорее ты пожертвуешь Боаном, тем больше времени у тебя будет для переговоров с ажальцами. Тем лучше они тебя узнают, тем сильнее ты расположишь их к себе. Ради этого ты должен срочно перестроиться. Ты понимаешь? Срочно!

Дагбет сосредоточился, свел брови на переносице и коротко кивнул. Незримый ветер тут же подхватил синего командора и проводил его прямо в портал.

Стоило Цальсе остаться наедине с драконом, как она пустилась удовлетворять свое любопытство:

- А он сможет? Я про главного в Лиге, про Боана. Непросто будет его убить.

- Дорогая моя, как раз королей всегда убивали с особой легкостью. Гораздо сложнее перебить стражу короля, особенно если нужно представить все как самоубийство. - Ког захохотал. - Не сомневайся в Тиме, он старый лис. Я уверен, что у него давным-давно есть мысли по поводу переворота. Он же разведчик, он должен просчитывать все и всегда. Другое дело, что отдельные думы он запихивал далеко-далеко, потому что они были вредны для его обожаемого КССП, а потом и для Лиги. Он же только их и любит. Хотя тебя, конечно, тоже. Так вот Тиму не нужно будет ничего придумывать, он просто поднатужится и вспомнит старые наработки. Кого позвать, кому шепнуть, кого напугать, с кем уйти... Боан будет мертв уже сегодня, а завтра его труп увидят на Ажали. Я уверен.

- А ты думаешь, он поверил?

- Ты о чем? - Ког прищурился.

Цальса ничуть не струсила, а наоборот, зачерпнула откуда-то силу.

- Твоя речь была не безгрешна! - выпалила она.

Воздушный пузырь уже сжался во много раз, и слова двух беседующих посреди космоса существа не выходили за его границы. Но на всякий случай Ког осмотрелся по сторонам.

- Давай-ка уйдем отсюда, - предложил он. - А там ты мне и расскажешь, что я такого нагородил.

Дракон знал, что большей частью это ему придется разъяснять Цальсе, почему и как он говорил с Дагбетом. Но в ее рассуждениях всегда находилась крупинка пользы. В этом смысле баронессу можно было назвать настоящим сокровищем.

- Это точно, давай уйдем, - подхватила Цальса. - Но только не на ту дурацкую железку. Лучше на свежий воздух, под солнце!

Ког усмехнулся и раскрыл портал.