Ког медленно спускался со стремительно темнеющих небес. Лучи заходящего кровавого солнца еще ласкали его, но на поверхности планеты уже воцарилась ночь.

Дракон широко расправил свои бесконечно длинные черные крылья и спланировал на самую верхушку холма, который с одной стороны был пологим, а с другой превращался чуть ли не в отвесную скалу. Земля безропотно приняла на себя весь вес гиганта.

- Слезай, - не оборачиваясь, тихо бросил Ког.

Тимори Дагбет молча повиновался. Он воспользовался чешуйчатым боком рептилии, будто тот был детской горкой. Первый командор Звездной Лиги показал чудеса ловкости: он ловко съехал вниз, сгруппировался и мягко приземлился на ноги.

- Для пожилого человека ты прекрасно двигаешься, - отметил Ког.

Дагбет приподнял черный капюшон, который, как и вся роба, скрывал его человеческий облик, и блеснул глазами.

- Мне всего сорок два.

Ког тихо рассмеялся.

- Я думал, что только женщины преуменьшают свой возраст.

- Я не соврал - мне сорок два, - настаивал человек.

- А-ах, понятно. Ты отмерил годовые циклы своей родной планеты, но по общепринятому ажальскому счету будет сорок шесть. Впрочем, ты прав. Ты еще вполне молод для безболезненных прыжков с драконьей спины.

Дагбет не ответил. Он вновь надвинул капюшон на лоб и развернулся лицом к обрыву. Там, внизу, горели множества факелов.

- Можешь не пересчитывать, их ровно сто восемьдесят, - сообщил Ког. - Гоблины видели мое появление и сейчас обратились к нам.

- Чего они ждут? - спросил Дагбет.

- Нас.

- Тогда чего ждем мы?

Дракон зашипел и величественно расправил крылья. Все его тело покрылось яркой искрящейся пыльцой и стремительными змейками-молниями.

- Смотри и слушай, - шепнул Ког, а после проревел: - Дети Мои! Слушайте! Слушайте Нас! Мы - Эк! Мы Единый Бог! Мы Майсадинокс Всемогущий, Мы Керукс-Спаситель, Мы Цолкокс Далекий, Мы Миберагекс Мудрый, Мы Вереск-Хранитель Прошлого! Мы - Эк! Мы Эк Единый!

- Отец! Отец! Отец! - хором ответила толпа.

- Так громко, - удивился Дагбет. - Их так хорошо слышно, но... До них ведь не меньше четверти лиги!

- Четверть-не четверть... Какая разница? - раздраженно прошипел Ког. - Я связал расстояние порталом, так что при желании твой шепот услышат все гоблины.

Дагбет понял и заткнулся.

- Слушайте Нас! Слушайте Нас! Свершилось! Мы видим: вы здесь! Среди вас шестьдесят жрецов, шестьдесят годажей и шестьдесят простых воинов! Вы здесь! Назовитесь!

Звук одинокого голоса никак не мог преодолеть расстояние до дракона, но ловко поставленный портал устранил этот недостаток. Гоблин хрипло прокричал:

- Я Ругж из отехшу Серпа техги Красной Луны. Я жрец! Я здесь!

Сияние вокруг Кога ослепительно вспыхнуло, будто само солнце вернулось из-за горизонта и ловко запрыгнуло на вершину холма. Дракон изогнул шею и приблизил свою морду вплотную к зажмурившемуся человеку.

- Можешь открыть глаза, - тихо сказал он. Командора накрыла затемняющая завеса, действенность которой тут же была проверена новой вспышкой.

- Зачем ты это делаешь? - спросил Дагбет, на всякий случай прикрывая глаза ладонью.

- Что делаю? Зачем вспыхиваю? Так я отвечаю каждому гоблину. А раз их ровно сто восемьдесят, - Ког снова породил ослепительную вспышку, - то приветствие затянется. У нас как раз будет время поговорить. Тебе незачем их слышать, а им незачем слушать нас. Поэтому я слегка поработал со звуковыми барьерами.

В возникшей паузе уместилась четвертая по счету вспышка.

- А зачем ты все так усложняешь? У нас на флоте присягу дают хором.

- Понимаешь, несколько тысячелетий назад я понятия не имел, что ритуал получится нудным. Придумал - и ладно, остальное меня не заботило. Кто ж знал...

- Тысячелетий?! Ты великий стратег.

Вспышка.

- Да, я тоже так думаю. Итак, ты здесь и ты видишь своими собственными глазами, что я говорил тебе правду.

- Согласен, впечатляет, - со знанием дела ответил Дагбет. - Если... То есть, раз уж среди них сто двадцать Магистров и еще шестьдесят близких к тому колдунов, то они способны на многое. - Вспышка. - Уж лучше они ударят по Ажали, а моим ребятам достанется кто-нибудь послабее.

- Так и будет, - пообещал Ког. На мгновение он скосил взгляд в сторону гоблинов. - Ты видишь не просто кучку могучих колдунов. Это авангард. Еще до полуночи все мы - я и они - окажемся на Ажали и устроим там крупную заварушку. Это будет начало. - Вспышка. - Когда ты пообещал трибуналу вернуться на Ажаль? Завтра?

- Да, именно так. Как мне реагировать на вести о гоблинах?

- Что же ты глупишь... Конечно же тебе ничего о них неизвестно, за исключением того, что будет известно всем. Главное, чтобы близкие тебе подчиненные не попали в руки ажальцев, а то обман может раскрыться. Тебе достаточно потянуть несколько дней, затем я сообщу время и место одной из битв. Ты появишься прямо посреди сражения и на голову разобьешь большую, но слабую армию гоблинов. Это должно стать полнейшей неожиданностью для всех. - Вспышка. - А пока делай большие глаза и, если попросят, обещай всевозможную помощь. Сам не предлагай - в таких вопросах властители слишком щепетильны и подозрительны. Хотя ты это и так прекрасно знаешь...

При каждой вспышке, несмотря на завесу, Дагбет вздрагивал и хмурился.

- А можно, чтобы не слепило? - спросил он. - Ты же для них бог, им все равно.

- Отнюдь, - сурово возразил дракон. - Как раз потому, что я бог, я должен свято следовать собственным пророчествам и дотошно соблюдать все ритуалы. Послабление немедленно отразится на их вере, и тебе, первому командору, - вспышка, - стыдно не знать таких основ. Но ты отвлекся. Если хочешь - повернись ко мне спиной, и тогда ты избавишь себя от неудобств. А теперь вернемся к твоему завтрашнему появлению на Ажали. К тому времени у них будет две грандиозные проблемы, одна краше другой: гоблины и Источники магии.

Вспышка.

- Источники магии? А что с ними?

Ког боднул Дагбета в спину, и тот повалился наземь.

- Слушай, человек! Еще раз испытаешь на мне свои трюки - и увидишь мою ярость. Ты первейший из разведчиков, и даже в нынешнем жалком положении Звездной Лиги ты уже должен был узнать эти вести.

Дагбет ощутимо напрягся, и на его лице отразилась сосредоточенность. Одновременно с очередной вспышкой он резко и коротко кивнул.

- Понял. Виноват. Могу я спросить?

- Да.

- Твоих рук дело?

- Да. И больше не перебивай. - Ког увидел невысказанное изумление и почти осязаемый, застывший в глазах вопрос: "Как такое возможно?!" - Итак. К тебе обязательно подойдут с двумя проблемами, и раз ты ни по одной из них ничего путного не скажешь... - Дракон замедлил свою речь, подумал и повторил уже с нажимом: - Ничего путного не скажешь... Тогда тебя быстро отпустят. Но еще надо будет пообещать им, что ты приложишь все свои силы к поиску истины. - Вспышка. - Будь встревоженным, но не удивленным. Они уже знают, какую должность ты занимал до смерти Боана и кем был в КССП. Так что завтра тебя будут рассматривать исключительно с точки зрения пользы и надежды. Не разочаруй их.

Дагбет понимающе кивнул. Дракон продолжил:

- Теперь... Нет, говорить будешь ты. Рассказывай, что ты думаешь об Источниках.

Человек замялся, и пока он собирался мыслями, вспышка четырежды посмеялась над уже зашедшим солнцем.

- Я считаю, что это все изменит, - наконец, осторожно сказал он. - Все изменится. Если есть способ уничтожать Источники магии, то одной расой станет меньше. Выгода эльфов очевидна, благодаря долголетию они и без Источников будут во всеоружии почти тысячелетие. А среди людей все колдуны перемрут уже к концу века. Такое нарушение равновесия вряд ли пройдет бесследно. Скорее всего эльфов заранее нашпигуют сталью. Только это будет ой как сложно... Да, будет большой передел.

- Ты забыл гоблинов, - любезно заметил Ког.

- Да, верно! С гоблинами будет даже спокойнее. Только надо поскорее закончить эту нашу войну. Хотя...

"Интересный взгляд", - подумал дракон. Вместе с тем в другое его ухо ворвался гортанный, тягучий крик: "...техги Ночи. Я жрец! Я здесь!" В ответ Ког выстрелил еще одной вспышкой.

- Твоя логика хороша, но она ущербна в своей сути, - холодно отметил Ког. - Тебе не хватает сведений. Первое и главное: пожирать Источники магии могу только я, ибо нет никого, кто сравнится со мной. Я один буду определять будущее.

Дагбет тут же развернулся лицом к дракону и дрожащим голосом воскликнул:

- Ты воистину всемогущ!

Очередная вспышка, которая, как показалось, была ярче прежних, словно подтвердила его слова.

- Да, - подхватил Ког сладкую песню. Он указал на гоблинов. - Посмотри на них! Я могу уничтожить их всех хоть сейчас, в один миг. - Он осадил себя и не стал упоминать о Даммогинегунпе. - Я превосходный, непререкаемый в своей мощи разрушитель. Это верно. Но без таких, как ты, мир не возродится. Нужны созидатели. Ты будешь править людьми лучше, чем я или мои гоблины.

Ког бессовестно врал с той целью, чтобы Дагбет ощутил свою важность, чтобы позже люди сплотились вокруг него - в том числе и Магистры, которые в ином случае убежали бы на далекие планеты ради сохранения своих жалких жизней. А так один человек обеспечивал сосредоточение вокруг него других и, кроме того, складно плясал под драконью дудку.

Вспышки сверкали одна за другой, а над холмом повисло молчание. Дагбет увлекся наблюдением за гоблинами, и он только сейчас заметил, что после каждого приветствия на один горящий факел становилось меньше. Море трепещущих огоньков потихоньку превратилось в озеро, которое грозило совсем иссохнуть.

- Тимори, тебе есть еще задание. Это тоже крайне важно.

- Я слушаю тебя, Святой Эк.

На миг показалось, что в голосе командора проскользнула издевка. Дракон смахнул совершенно необоснованное наваждение и продолжил:

- Однажды ты нашел эльфа Метликина Сор Кенора. Ты прекрасно его помнишь. - Вспышка.

- Да, это так. - Дагбет стал предельно серьезен, его скулы напряглись, а лоб взорвался глубокими морщинами.

Такая реакция также насторожила Кога, только теперь его разум нашел тысячи объяснений: например, такое, что Дагбет болезненно воспринимал практически каждое упоминание эльфов.

- Однажды ты отыскал его для Председателя, теперь отыщи его для меня. Ты сам сказал о том, что эльфы и люди могут вцепиться друг другу в глотки. Несколько планет уже потеряли свои Источники, так что слухи все равно поползут по Вселенной. - Вспышка. - Значит, нужно найти самого могучего из эльфов и раскрыть ему глаза на нынешнюю и будущую жизнь. Сор Кенор прекрасно подходит. Он молодой знаменитый колдун невообразимой Силы. Более того, он не ажалец. Так что потрудись и отыщи его для меня как можно скорее, благо среди твоих агентов есть эльфы. Позже вместе решим, как лучше обустроить наше с ним сотрудничество. Это спасет многие жизни! Все понятно?

- Да. - Дагбет вновь кивнул.

Дракон вгляделся в черты его лица и подумал: "Давненько же я не читал твою память". В тот же миг перед ним пронесся ряд весьма неприятных воспоминаний - и своих, и чужих. Ког на силу вырвался из оцепенения. Обращенное к гоблинам ухо едва успело впитать в себя очередное "я здесь!", и наспех сотворенная вспышка вновь взорвала тьму ночи.

- Так, еще одно: немедленно пришли ко мне своего адъютанта по имени Минальс от'Берк. Он провинился передо мною и перед Цальсой, он должен понести наказание. Я не буду его убивать и верну его в твое распоряжение уже завтра.

Дагбет замялся. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: грядут нерадостные вести.

Вспышка.

- Эк, здесь я бессилен. У нас есть особый отряд по поиску дезертиров, но Минас был моим помощником и знает всю нашу работу. Боюсь, мы сможем обнаружить его лишь по случайности. Но как только это произойдет, я обязательно выдам его тебе.

Ког сверкнул глазами, но промолчал. Минас должен был поделиться своими воспоминаниями, а, значит, дать сведения обо всем, что творится внутри Лиги. Похоже, юноша быстро смекнул, что лучше убраться подальше - и из-за чудовища, и из-за неудачной войны с Ажалью.

Дракон мог воспользоваться самим Дагбетом, но он не хотел этого делать без серьезных на то оснований. Ведь каждое вторжение в человеческую память все сильнее подрывало здоровье жертвы. Первые разы обычно проходили без последствий, но чем дальше - тем ощутимее веяло скорой смертью. Поэтому дракон и старался выбрать жертву из ближайшего окружения первого командора.

Огненное око сузилось и обратилось в сторону гоблинов. Задумчивость дракона внезапно переросла в бездумную потерю времени, разбавляемую лишь нескончаемой чередой вспышек.

Наконец, Ког молвил:

- Пришли мне... - Он резко оборвал себя, потому что понял: в нынешних обстоятельствах слать за другим адъютантом попросту глупо. Сейчас, когда Замысел налился силой и уже выплескивался на ткань времени, уделять внимание каждой мелочи было уже невозможно. Дракон решил, что он пожертвует толикой своей осведомленности, но проведет следующие дни ровно так, как задумывал накануне. - Нет, ничего.

"...Я здесь!". Вспышка.

- Последний, - отвлеченно заметил Дагбет и указал на уже неприметную в ночи толпу гоблинов. Далеко-далеко, в зеленых мускулистых руках, алой точкой пылал одинокий факел.

В левое ухо дракона ворвался громкий бас: "Я Агат из отехшу Покоя техги Сумерек. Я простой воин! Я здесь!"

Ког вспыхнул последний, сто восьмидесятый раз, и искрящаяся, опутывавшая все его тело магия медленно растворилась в ночи.

- Дети Мои! - яростно выдохнул дракон. Его грохочущему голосу вторило многочисленное эхо; за всем этим вновь крылась сложная и очень искусная работа с порталами. - Мы Эк Единый! Мы говорим: вы готовы! - он скосил взгляд на Дагбета и отгородил его от мира звуконепроницаемой сферой. - Вы готовы вернуться на землю предков! Вы готовы беспощадно уничтожить всех Наших врагов! Вы готовы отомстить за себя и за своих предков! - Ког развеял ограждающее от звука заклинание, и в тот же миг гоблины взорвались слаженным восторженным гулом.

- Дети Мои! Я говорю: вы идете в бой! Мы будем с вами, Мы даруем вам Божественную Силу! Мы вернем вас на родину, Мы поможем вам сокрушить врагов! Знайте: на земле наших врагов магия станет смертельной! Знайте: мы ударим по их Водам Перерождения! Знайте: Мы поведем вас!

Ког изогнул шею и без лишнего шума обратился к Дагбету:

- Возвращайся на "Каплю". - Прямо перед человеком вырос непроглядно-черный, зияющий даже в густой ночи портал.

Первый командор Звездной Лиги уже занес ногу для шага, но вдруг замер.

- Ты уничтожишь ажальский Источник? - спросил он, широко распахнув свои глаза. Ответ был очевиден. - Ты воистину всемогущ! И как далеко ты все просчитал! Я восхищен!

Ког торопливо подтолкнул одурманенного чужой мощью льстеца, и тот исчез в портале. Оставшись наедине, дракон выудил из-под крыла ненасытную волшебную палочку и смело бросился с обрыва вниз. Спустя миг стремительное падение превратилось в легкий беззаботный полет.