Источник магии каждой планеты имел свое собственное имя. Зачастую оно совпадало с названием местности, будь то остров, пустыня или лесная чаща. Вот и на Ажали гору, которая давно превратилась в неприступную твердыню, назвали по имени укрывшегося в ее недрах Источника.

Алесад издревле охранялся вольными колдунами. Они никому не подчинялись, и их единственным долгом была защита Источника магии от любого врага. Даже самые великие государи не имели над ними власти. В далеком прошлом Вечную Стражу не раз силились сломить, многажды ее пытались подкупить - но без толку. В конце концов, был заключен всеобщий договор: Алесад - ничейная земля; никто не должен чинить препятствий тем, кто желает окунуться в красные воды; нарушитель договора становился врагом всей Ажали.

Но время показало, что наилучшая защита - это вовсе не мощь заклинаний и не сила дипломатии. Человек, жадный до свершений, ворвался в космос - и это стало началом новой эры. На каждой открытой планете был обнаружен свой Источник магии. Как следствие, Алесад потерял всю свою уникальность, а вместе с ней и неизмеримую стратегическую ценность. Вечная Стража осталась, но уже несколько тысячелетий она пребывала в покое. Никто не хотел биться с небольшой, но организованной армией лишь ради того, что завладеть одной из множества разбросанных по Вселенной жемчужин.

Ког обожал выискивать изъяны в на вид непоколебимой человеческой логике. Он действовал на противоречиях между общепризнанной правдой и скрытой ото всех истиной, выискивал лазейки, благодаря которым можно было сокрушить любую веру, но прежде - получить свою выгоду. Вот и сейчас он нацелился на Алесад. Он делал то, что все остальные посчитали бы глупостью.

Дракон перенес гоблинов к подножию древнего горного хребта. Всю переправу, от начала и до конца, он возложил на себя, потому что только он умел подавлять скачки Силы. Из всех преимуществ он более всего ценил внезапность и неожиданность своих поступков для врага.

В воздухе пахло еще не пролитой кровью, и Ког чуял это. Ажальское небо было бархатно-черным, как свежесодранная шкура пантеры, плотное покрывало облаков заслонило беспорядочно разбросанные звезды. В кромешной темноте, пожирающей все, кроме пугающего блеска глаз, прозвучал стальной голос дракона:

- Вы знаете, что надо делать.

Гоблины действительно знали, и они разделились на три равных отряда. Жрецы сбились рядом с Когом в плотную группу и приготовились следовать за аватарой Эка Единого, куда бы та ни отправилась. Дракон держал их при себе в качестве свиты, но уже в самом ближайшем будущем их роль могла измениться.

Все годажи, как один, вознеслись над землей и взмыли к едва заметным далеким огонькам. На высоте трех сотен шагов начиналась вытесанная прямо в горе стена. Колдуны древности выклевали в ней многочисленные дыры-бойницы, большая часть которых была не более чем углублением - ловушкой для врага. Некоторые же из них являлись входом в алесадскую твердыню. Годажи поднялись в воздух и тут же растворились во тьме, чтобы занять место на флангах грядущей битвы.

Остальные гоблины развернулись мордами к лесу и выстроились длинной цепью. Им выпала честь первого удара, пусть даже врагом были не ажальцы, не существа из плоти и крови, а огромная армия беззащитных деревьев.

Колдуны дождались сигнала и разом гаркнули: "Р-рах!" - что означало: "Отмщение!". Спустя мгновение кто-то из них запрыгал на месте, будто в танце, кто-то замер со скрещенными на груди руками, кто-то забубнил себе под нос неразличимую вязь слов, но результат был один: лес перед ними загорелся, взорвался жадными языками высокого пламени. Сухая солнечная погода последних дней предопределила судьбу деревьев: они вспыхивали, как свечки, и вскоре свет гигантского костра беззастенчиво прогнал всю тьму ночи.

Ког отполз вдаль от бушующего пожара, жрецы последовали за ним. В тот же миг он ощутил тонкие щупальца чужой магии и быстро защитил от них свой разум. Сам он остался невидимым для вражеского сознания, в отличие от ста восьмидесяти гоблинов, которые не знали ни самого заклинания поиска, ни средств противодействия.

"Все идет прекрасно, - отметил Ког. - Теперь в Алесаде знают, что пожар не случаен, и что их поджидает враг". Он поднял голову и вперился взглядом в стену твердыни. "Ну же, вылезайте! Не трусьте!"

Словно в ответ на мысли дракона, из бойниц в стене вылетели колдуны Вечной Стражи. Они знали, что внизу творится бесчинство, и что это явно отвлекающий маневр. Но люди все равно действовали просто, даже беспечно. Они слишком верили в свои силы и, наоборот, не верили в настоящее, полновесное нападение на свою вотчину.

Алесадские стражи вылетели из твердыни, словно пчелы из улья. Ког насчитал почти сотню силуэтов, но среди них было не более пяти Великих. Примерно столько же колдунов осталось в запасе - они укрылись за стенами и приготовились прийти на помощь по первому зову.

Перевес в силе был очевиден, и Ког уповал лишь на то, что гоблины не поддадутся выпестованной в них ярости и не обрушат на врага всю свою мощь раньше времени. Годажи затаились на флангах и ждали, когда же люди проследуют мимо них вниз, к горящим деревьям и отряду учинивших пожар баламутов.

Но алесадские колдуны уже прощупали местность и примерно представляли, кто и где им противостоит. При этом они делали поправку на то, что многие чужие колдуны успели укрыться от магического обнаружения.

Люди разделились. Одни коршунами упали к подножию горы и тут же - безо всяких предупреждений и выяснений - вступили в бой с незнакомцами, другие же поднялись выше, чтобы ударить по затаившимся у самых стен Алесада годажам. Они действовали верно, и их единственная ошибка заключалась лишь в том, что враг намного сильнее, чем можно было представить.

На земле разгорелся нешуточный бой. Пляска гибнущего в языках пламени леса потускнела, когда рядом с ней засверкали вспышки и целые гирлянды разноцветных огней. Отряд гоблинов - "простых воинов" - был обречен: все, на что они были способны, это бросать в ненавистных людей огромные камни и стволы горящих деревьев. Однако даже эта нехитрая атака превратилась в шквальный обстрел, и среди людей появились первые жертвы.

И тут свое веское слово сказали Великие. В бой пошли известные ухищрения с порталами: одного гоблина так внезапно разорвало на куски, что он даже не успел вскрикнуть; другого сдуло невесть куда; еще нескольких окатило потоком жадной лавы...

На поверхности планеты преимущество Великих перед менее одаренными колдунами было настолько очевидным, что в кратчайшие сроки смерть играючи выкосила почти половину гоблинов-поджигателей. Однако среди людей тоже были потери: по меньшей мере десяток человек.

Многочисленные порталы Вечной Стражи так сильно взбудоражили пространство, что прокатилась неизбежная череда ответов. Со всей планеты к Алесаду слетелись наблюдатели, некоторые из которых были не прочь поучаствовать в битве на стороне защитников твердыни.

И тут встрепенулись годажи. Ког не оговаривал, когда им вступать в битву, и они действовали на собственное усмотрение. Громыхнуло раскатистое: "Р-р-р-ра-ах!" - и на высоте засверкали новые яркие вспышки. Казалось, даже природа смирилась с тем, что ночь закончилась задолго до рассвета.

Дракон запретил кому бы то ни было пользоваться порталами, и гоблины были сильно ограничены в своих поступках. Однако они заранее подготовились к таким условиям и облекли себя в непробиваемые защитные сферы.

Годажи атаковали всех, кто попадался им на глаза. Яростное столкновение множества заклинаний наполнило воздух удушливыми парами и пронзительными, причиняющими боль звуками. Пожалуй, началось самое грандиозное столкновение колдунов со времен Великих Войн. На поле брани сражалось уже около сотни Магистров.

Ког оставался в стороне от битвы и наблюдал за ней издалека. Он рассчитывал на то, что сейчас, в суматохе, гоблинов принимают за десант Звездной Лиги. Других разумных объяснений у людей попросту не было.

Дракон был почти неразличим на фоне голого горного склона. Жрецы столпились позади него и не предпринимали никаких действий.

Ког обернулся и направил свою беззвучную мысль на всю толпу: "Шагайте в портал. По двое! Не суетиться!" В тот же миг он распорол пространство и удавил едва успевший родиться скачок Силы. Также дракон поднял крылья, чтобы скрыть свое заклинание от случайного, обращенного в его сторону взгляда врага.

Жрецы беспрекословно подчинились воле бога. Одним глазом Ког подсматривал, как они парами исчезают в едва приметной колдовской двери, а другим следил за ходом сражения.

Насколько дым и туман позволяли видеть, все поджигатели были уже мертвы. Зато годажи даже не понесли потерь. Они объединились по двое-трое, встали спиной друг к другу и тем самым преумножили свою боевую мощь. В то время как один гоблин атаковал врага, другой держал общую оборону. Нападающий вкладывал в удар всю свою Силу, а защитник только и делал, что питал практически непробиваемый магический щит.

Ког втянул ноздрями воздух. Даже на таком удалении от поля боя пахло гарью и паленым мясом. Но при этом никто не кричал от боли, не корчился в агонии. Даже полуживой колдун представлял собой огромную опасность, поэтому раненых быстро и безжалостно добивали.

Жрецы закончили переправу. Дракон последний раз оглянулся на поле боя, убедился, что уходит незамеченным, и быстро нырнул в портал вслед за гоблинами. Он оказался в низком каменном тоннеле. В его морду тут же дыхнуло подгорной духотой и жаром.

- За мной, дети Мои! - рыкнул Ког и пополз вперед.

Дракон держал путь прямо к Источнику Магии, который с начала времен скрывался под каменной толщей и никогда не видел дневного света. Когда-то здесь - под горой - жили карлы, но они оставили эти места. Зато вскоре после их исхода в просторные залы и бесконечные рукотворные коридоры ступила нога человека.

Несмотря на то, что Алесад давно перестал быть лакомым куском пирога, Вечная Стража оставалась бдительной. Но по прошествии веков многочисленные меры предосторожности и защиты превратились в традицию, а, значит, стали известны всем желающим. Знал о них и Ког, но он все равно не мог сразу переместиться к Источнику. Само по себе красное озеро не было достаточным ориентиром для портала, а зал, в котором оно находилось, постоянно претерпевал разительные изменения во внешнем облике. Колдуны ревниво следили за тем, чтобы нежданные гости попадали в твердыню исключительно через парадный вход, а вовсе не там, где им заблагорассудится.

Но дракон обошел это ухищрение, он переместился в широкий, вытесанный еще карлами коридор. Здесь давно никто не ходил, некому было пялиться на вязь намалеванных на стене путевых указателей. Вечной Стражей здесь даже не пахло.

Вскоре тоннель пошел вниз и начал заметно сужаться. Ког понимал, что еще немного - и тогда он уже едва протиснется между узких рифленых стен. Он остановился.

- Дети Мои! Ройте вниз! Мы обрушимся на головы наших врагов!

Гоблины живо принялись за работу. Камень под их ногами оплавился, а затем закипел. Бурлящая лужа растеклась по всей ширине тоннеля, и с каждым мигом она становилась все глубже и глубже.

Неожиданно Ког ощутил прикосновение чужой магии к своему сознанию; кто-то из ажальцев проверял, есть ли поблизости живые души и если да, то сколько их. Очевидно, результат встревожил колдуна.

"Прознали. Теперь побегут за подмогой?"

Дракон влился в работу жрецов и буквально продавил в гранитной толще сквозную дыру. Он прыгнул вниз безо всякого промедления и очутился в обширном зале с высоченным потолком. Источник магии находился в нескольких сотнях шагов впереди, а на пути к нему стояли лишь глухая каменная стена и двое изумленных колдунов в солнечно-желтых робах.

Ког не стал распыляться на изящную магию. Он поступил просто: раскрыл позади людей широкий портал. Вечно голодный космос тут же втянул в себя все, что ему было позволено, и колдунов в том числе.

Гоблины спустились сверху, через капающую расплавленным камнем дыру. Они позволили себе лишь короткие взгляды по сторонам, после чего трепетно воззрились на аватару.

Зал, в который свалился дракон и его жрецы, изобиловал большими деревянными ящиками и побросанными в кучу грязными холщевыми мешками. Судя по всему, это был огромный склад самых разнообразных припасов.

- За мной! - коротко бросил Ког и пополз в сторону колдовского озера. Он чувствовал его манящий аромат и шел напролом. Где-то снаружи кипела грандиозная битва, но здесь, в покинутых подгорных залах, царили покой и безмятежность.

Перед самой стеной Ког замешкался. Нужно было ломать ее или прожигать в ней тоннель. Перво-наперво, дракон прикинул, насколько прочен камень, какова его толщина и сколько времени ему понадобится на преодоление этой преграды.

Ког размышлял всего несколько мгновений, и его думы были прерваны очередной дрожью пространства. На этот раз портал раскрыли не у внешних стен твердыни, а совсем близко, быть может, у самого Источника. Похоже, это прибыла подмога внутренним силам Алесада.

Ког быстро оценил все свои возможности и избрал наилучший путь. Он шикнул на гоблинов, и те попятились назад. Тогда дракон выудил из-под крыла свою драгоценную магику и дал волю ее заряду.

Ослепительная вспышка на мгновение уничтожила весь мир, но Ког быстро оправился и распахнул потревоженные глаза. Результат поразил даже его: стена утратила свою цельность, треснула, и теперь в ее центре зияла огромная округлая дыра - сквозная. Камень бесследно исчез, не осталось ни оплавленных капель, ни пара - ничего. На том конце образовавшегося тоннеля дракон увидел тусклый свет и копошащихся людей.

- Вперед! - рявкнул Ког, и все шесть десятков жрецов устремились в атаку.

Темные фигурки, облаченные в одинаковые черные робы, побежали по тоннелю. Уже на полпути их встретил шквал атак, но ответ гоблинов был еще мощнее.

Ког отполз в сторону и закрыл глаза. Все свое внимание он обратил во слух, и беспорядочный шум битвы превратился в торжественную победную песню.