Ког явился к Цальсе так легко, порхаючи, как будто он был влюбленным, торопящимся на свидание. Но его встретила лишь холодная тишина пещерных покоев. Стены тускло отсвечивали сумеречным серебром, и это означало, что женщина уже легла спать или же отлучилась на вечернюю прогулку.

Дракон продвинулся вперед и увидел, что богатое ложе, недавно выкраденное им прямиком из королевского дворца, пустует. Тогда он еще раз огляделся по сторонам и, так никого и не увидев, грузно лег на каменный пол.

Даже будучи неподвижным, Ког действовал. Он тщательно прощупал всю округу заклинаниями и у самого основания горы обнаружил пару разумных существ, которыми вполне могли быть Цальса и приставленный к ней гоблин.

Ког не пошел к ним навстречу, а остался лежать под каменным сводом. Единственное, что ему сейчас было нужно - это набраться терпения и немного подождать. Время от времени он снова щупал окрестности заклинанием поиска, и в его сознании вырисовалась вполне четкая картина: смертные все ближе, они возвращаются в пещеру.

Дракон встретил их молчанием. Его заметили лишь после того, как телохранитель Цальсы усилил яркость исходящего от стен света. Перед двумя парами изумленных глаз предстало огромное чешуйчатое тело чудовища.

Гоблин в миг пал ниц, а баронесса через силу подавила в себе радостный крик. Цальса проявила благоразумие и не стала обращаться к богу как к старому доброму приятелю.

Тогда заговорил Ког:

- Шрог Влага, Мы отпускаем тебя! Мы говорим: возвращайся завтра на заре, принеси свежую пищу для Святой и продолжай выполнять все ее желания. Мы говорим: ты можешь идти.

Гоблин поклонился, поднялся с колен и засеменил к выходу из пещеры. Вскоре пространство планеты взбудоражил одиночный скачок Силы.

- Он ушел, - сообщил Ког уже безо всякой напыщенности в голосе.

Цальса враз ожила, ее лицо рассекла лучезарная улыбка. Баронесса бросилась навстречу дракону и радостно уткнулась прямо в подставленную морду.

- Я тоже рад тебя видеть, моя дорогая, - практически честно сообщил Ког. - Как ты?

Цальса всплеснула руками.

- Знаешь, вчера я заболела.

- Да-а? - протянул дракон. - И чем же? Ты тревожишь меня.

- У меня болела голова и першило горло. И еще был насморк. Но Шрог сотворил чудо. Он принес травы и сделал из них отвар. Представляешь, он даже подсластил его, чтобы мне было не так противно пить. И вот уже сегодня я совершенно здорова!

- Это хорошие новости, - отметил Ког. - Шрог хороший лекарь, я не зря приставил его к тебе. Поверь, я не оставлю тебя кому попало.

- Верю-верю! Ты не раз это доказывал. Ой, Эк! Чуть не забыла... Пока тебя не было, я кое-что сделала для тебя...

- И что же, интересно? - спросил Ког больше из вежливости, чем из любопытства.

- Сейчас-сейчас... - тихо протараторила Цальса и направилась к своей кровати. По пути она приоткрыла завесу тайны: - Ты как-то принес мне сундук с вещами, там на дне лежали кисти и краски. Знаешь, когда-то давно я рисовала. Конечно, это получалось у меня не очень хорошо, но я снова взяла и попробовала. Я нарисовала портрет...

Баронесса как раз дошла до своей кровати и вытащила из-под покрывала большое полотно, заключенное в тонкую деревянную рамку.

- Вот, - немного стесняясь, сказала она и показала картину дракону. С тем же успехом Цальса могла вытащить зеркало, только оно должно было быть чуть кривым и запылившимся.

Ког внимательно вгляделся в свой портрет и нашел, что хоть тот имеет мало общего с действительностью, но все же недурственен. Об этом он и сказал:

- Дорогая, ты просто молодец! Мне нравится! Но, конечно, тебе еще есть куда расти... Ты только скажи, и я найду для тебя лучших учителей. Хочешь научиться?

Цальса зарделась от похвалы и отрицательно помотала головой.

- Нет, что ты... Мне уже поздно учиться... Я просто хотела сделать тебе приятное. Я знала, что ты скоро возвратишься, и... Вообще же, вышиваю я лучше. Только на вышитый портрет ушло бы много месяцев, а я хотела порадовать тебя уже сегодня...

- И тебе это удалось. Спасибо тебе, - поблагодарил Ког. Он отметил, что в его словах проскользнула искренняя теплота, и его это удивило. Впрочем, Цальса тем и была полезна, что она успокаивала и расслабляла, что с ней можно беседовать ни о чем и обо всем - и без задних мыслей. Если же тема разговора была животрепещущей, то женщина могла блеснуть рассудительностью и даже дать какой-нибудь дельный совет. Однако ее мнение много чаще оставалось всего лишь интересным, забавным, но невостребованным.

Баронесса неловко улыбнулась и приставила картину сбоку от кровати. Она отошла к Когу и вместе с ним, издалека, взглянула на полотно.

- Я старалась, - довольно прошептала она.

Дракон решил промолчать. Вместо ответа он придвинулся еще ближе к картине и принялся изучать каждый мазок на своем портрете. Чем дольше он всматривался, тем более убеждался: рисовать Цальса умеет, но таланта в ней нет.

Эта простая мысль почему-то огорчила его. Ког отстранился назад и, вдруг, ему почудилось, что картина дрожит, что за ней кто-то спрятался. Еще мгновение, и на раму легли толстые грязные пальцы, а на свет вылезла лохматая макушка молодого карла.

- Что?! - неистово заревел дракон. Цальса упала от неожиданности, она недоуменно воззрилась на своего крылатого спутника.

Тем временем карл неторопливо вылез из-за картины - быть может, сначала он прятался под кроватью, - и принялся беззаботно отряхивать рукава своей пестрой куртки.

- Ты видишь его? - спросил Ког у Цальсы, но при этом он ни на мгновение не отвлекся от коротышки.

- Кого? Кого вижу? - удивилась баронесса. Она проследила за взглядом дракона и также стала смотреть в сторону кровати. - Кого?

Карл закончил отряхиваться и твердо встал на ноги. Он вперился прямо в дракона и, после некоторого ожидания, нагло ему подмигнул. Ког разъярился. Все его бешенство воплотилась в испепеляющую струю огня.

- Эк! Эк! - раздался женский крик. - Э-эк!

Ког ощутил удары по своему боку. Он наклонил голову и увидел, что Цальса изо всех сил молотит кулаками его чешуйчатую шкуру.

- Эк! Что с тобой творится. Что ты наделал?!

Ког увидел слезы. Он резко повернулся к пылающему костру, который пожирал кровать, стоявший рядом столик и пропитанную маслом картину. Творение Цальсы было безвозвратно утеряно.

- Дорогая, прошу тебя... Успокойся... Портрет я спас, а кровать я достану новую, даже лучше прежней. Хочешь императорскую? Прямо из их спальни?

- Спас? - недоверчиво спросила Цальса. - Но он же горит!

- Нет-нет, - торопливо опроверг дракон. - Пламя ударило в карла и зацепило кровать, но картину я спас. Смотри!

В доказательство своих слов Ког указал в сторону, где на полу лежал ничуть не поврежденный портрет. Чтобы не расстраивать женщину, а, точнее, высушить ее слезы, дракон по памяти создал слепок реальности и заключил его в другое заклинание - в рамку, которая на вид не отличалась от деревянной. Издалека обнаружить подлог было невозможно.

Цальса, казалось, успокоилась, но она продолжала недоумевать.

- Какой еще карл? Карлик? Да ты что?!

- Он же стоял перед кроватью! - проревел Ког. Впрочем, своим глазам он уже не верил. Случай и правда казался нелепым, как и вообще все последние происшествия со странными видениями. - Цальса! - обратился дракон уже спокойным, твердым тоном. - У меня... затруднение.

Женщина сразу растеряла все наполнявшие ее эмоции и ею овладело одно лишь беспокойство.

- Что, что такое? Снова этот эльф?

Ког вяло посмотрел на все еще горящую кровать и одним своим взглядом потушил огонь. Запах гари и черный рваный дым мгновенно втянуло в небольшой портал, а украденный с Ажали влажный морской воздух проветрил помещение.

В голове возопило эхо: "Снова этот эльф... эльф... эльф..."

- Нет, не думаю, - ответил Ког. Он осекся, замер - и проверил окрестности заклинанием. Как и следовало ожидать, никого кроме него самого и Цальсы рядом не было. - Цальса, дорогая... Дело в том... Кажется, я спятил...

- Нет, быть не может, - прошептала баронесса, глядя прямо в огненно-бурые глаза. - Поверь мне, сейчас ты здоров...

- Я не про сейчас! - рявкнул Ког. - У меня начались видения, то и дело передо мной возникают разные карлы. Но на самом деле их нет! Их не существует! Я даже подозреваю, что они померли многие тысячелетия назад! Но они появляются, появляются, появляются... Я даже не помню, сколько раз!

- Эк, прошу тебя... Успокойся... Помнишь, ты учил меня? "Твои страхи - не более чем выдумка"...

- Какие страхи? - взъелся дракон. - Я тебе повторяю: у меня видения, это болезнь разума. Я не знаю, что мне делать. Я не боюсь, но это проблема. Ты видела, на какое-то время я стал неуправляем. Это чревато, и я не хочу загубить все только из-за того, что в одно прекрасное мгновение мне привидится какой-то бородатый урод!

- Эк, не кричи! - осадила Цальса. - Если ты хочешь сказать, что ты сумасшедший, то я совершенно не согласна! Ты все прекрасно сознаешь, поэтому ты сильнее любой напасти.

- Ты правда так думаешь?

- Конечно. Если все из-за напряжения, то тебе просто надо отдохнуть. У нас, людей, тоже бывает, что чрезмерные нагрузки бьют по голове. Тоже с ума сходят, но ты ведь дракон! Ты справишься. Да к тому же ты знаешь, что болен, а это половина лекарства. Что сейчас ты мне все рассказал - тоже может помочь. Нельзя таить в себе...

- Я не таю! - зло перебил дракон. Он знал, что врет, и в глазах Цальсы увидел тот же вывод. - Хорошо, я расскажу тебе! - прорычал Ког. - Знай же, что предками... Сор Кенор превращается в фея! Все феи сначала были эльфами, а потом Источник магии сделал из них феев!

Лицо Цальсы вытянулось. Несмотря на всю недосказанность, на намек, который был едва заметен, она все поняла.

- О, боги! Эк! Ты хочешь сказать, что когда-то ты был карликом? Это просто невозможно! Ты действительно болен! Может, на тебя навели порчу? А еще я слышала, что бывают такие проклятия, которые затрагивают сознание... Тонкие заклинания... Нет? Я чего-то не понимаю?

Ког обозлился еще больше. Он совсем не хотел говорить о проклятиях, о заклинаниях, которые живут своей собственной жизнью. Нет, это тут ни при чем. Даже Дикий этого не умел. А Цальса так и вовсе понятия не имеет, о чем говорит.

Дракон подавил всплеск ярости и попытался все разъяснить. Слова давались ему нелегко.

- Очнись! Я никогда не был карлом! - шипение переродилось в громогласный вопль. - Ни-ког-да! - А теперь Ког перешел на медленный шепот: - Кажется, карлом был первый дракон... Я узнал совсем недавно...

- Так вот причина! Считай, теперь ты освободился от груза, - непринужденно сообщила Цальса, будто бы она не узнала ничего особенного. - Когда снова будет видение, просто не обращай на это внимания.

"Просто?! А ты пробовала?!" - мысленно взорвался Ког. Вслух же он вымучил:

- Не могу. Эти карлы надсмехаются, и тогда я прихожу в бешенство. А вдруг однажды я встречу настоящего и по глупости упущу его? Так дело не пойдет.

Цальса взметнула свои брови и сочувственно выдохнула:

- Тогда, мой Эк, выбора нет: тебе нужен отдых. Я настаиваю!

Смех да и только. Она настаивает! Но Ког не смеялся. Он был серьезен.

- Послезавтра я поведу гоблинов на Ажаль, - мрачно сказал он. В его голосе сквозила уверенность; ни капли сомнений. - Я так решил, значит, так и будет. А ты отговариваешь меня? Отговариваешь?!

Цальса ничуть не устрашилась. Она подбоченилась и упрямо пробуравила Кога взглядом.

- Это будет послезавтра! А раз так, то два дня ты будешь отдыхать! Только не говори, что твои гоблины без тебя не разберутся. Ты все по сто раз перепроверяешь, а зачем - непонятно. Дела и так идут преотлично, и если ты чуток расслабишься, то ничего страшного не произойдет! Власть изнуряет тебя, ты взгромоздил на себя очень многое. Так передохни! Тебе нужны силы, а то когда начнется самое сложное, то...

- Ладно! Хорошо! - рявкнул дракон. - Пусть так, но больше не напоминай мне об этом.

Цальса мигом посветлела.

- Все, тогда собирайся, - заявила она и быстрым шагом направилась к одному из сундуков, где хранилась теплая одежда.

- Эй-эй, подожди-ка! - возмутился Ког, но при этом он был скорее весел, чем рассержен. - Это куда это я должен собираться?

- Не ты, а мы! - уточнила Цальса. Мы попутешествуем по планетам. Давно ты меня не катал, вот и наверстаешь упущенное. А заодно отдохнешь от великоважных дел и развеешься. В каменных стенах одно давление, так что выписываю тебе лечение свежим воздухом и простором!

Ког хохотнул, впервые за все время пребывания в пещере.

- Раз так, то я уже готов, - сказал он и для пущей убедительности взмахнул своими роскошными крыльями.