Цальса взошла прямо на спину дракона. Со стороны могло показаться, что она шагала по воздуху, но на самом деле под ее ногами вовремя вырастали невидимые ступени.

Ког уже собирался взлететь, но всадница остановила его властным криком:

- Эгей! А ну повернись ко мне!

Дракон изобразил покорность, хотя такое понукание едва ли его порадовало. Он даже задал некоторый предел, переступив который Цальса могла в одночасье лишиться жизни. Но пока что можно было поиграть в преданного пса.

- Что ты хотела сказать, моя дорогая? - елейно вопросил он.

- Эк, я все видела! Мы же договорились, что ты забудешь обо всех делах.

- Не понимаю...

- К твоему уху прикреплен амулет. Только не рассказывай мне сказки, что он там просто так, как украшение.

- Конечно же нет! - возразил Ког. - Я прячу его в ухе, потому что боюсь оставлять в своей сокровищнице. Вдруг украдут?

- Ты несносен! - рассмеялась Цальса. Впрочем, это не заставило ее отступиться. Улыбка уступила место серьезности: - А ну вытаскивай. Это наверняка портал к какому-нибудь гоблину. Хватит уже подслушивать, подари себе полноценный день отдыха!

- Знаешь, дорогая, это важно...

- Не спорь! Ты разве не понимаешь, что для излечения тебе необходимо идти на жертвы? Неужели ты настолько слабоволен, что не можешь ни дня прожить без забот? Живо выбрасывай свой амулет! Никуда он не денется, а завтра подберешь его!

Ког оплел баронессу коконом заклинаний и резко поднял ее в воздух.

- Женщина! - проревел он прямо ей в лицо. Правда, при этом он поставил невидимую плоскость, которая защитила Цальсу от разлетевшихся по сторонам слюней и исходящего из пасти зловония. - Знай свое место!

- Очень хорошо, - спокойно согласилась она. - Только имей в виду: видения будут мучить тебя, пока не доконают. Вот и думай, чего же ты на самом деле хочешь: корчить из себя вечно занятого бога или же вернуть себе пошатнувшееся здоровье? Я знаю тебя, ты первый плюнешь в того, кто оставит без внимания свою болезнь. Ты терпеть не можешь тех, кто полагает, что все разрешится само собой. Ты знаешь только одну истину: кроме тебя самого никто и ничто тебе не поможет! Если я не права, то убей меня. Я вся в твоей власти.

Ког отпрянул. Он внимательно изучил выражение лица Цальсы - напряженное, волевое, заботливое, - и только тогда дал ответ.

- Будь по-твоему, моя дорогая, но я убью тебя, если из-за этого отдыха все пойдет наперекосяк. Готова ли ты встретить свою судьбу?

- Судьбы нет, это выдумки слабых духом, - парировала Цальса. - Ты тоже так считаешь, я знаю.

Ког хмыкнул. За годы, проведенные ими вместе, женщина многому научилась.

- Значит, договорились, - зловеще прошипел он. Дракон потянулся крылом к уху, хотя в таком показном жесте не было никакой нужды. Одной мыслью Ког освободил Цальсу от пут и мягко опустил себе на спину, другой - ухватился за амулет с дыркой-порталом и отбросил его в сторону. Это означало, что теперь Атуг Шепот будет действовать самостоятельно и в случае чего никто не откликнется на его зов. Другое дело, что единственной проблемой гоблина мог стать только Сор Кенор, но своевременное вмешательство энаритца в жизнь планеты ЗС4А52 выглядело маловероятным. Сейчас взоры всех Великих были прикованы к Ажали, но никак не к окраинным мирам.

Дракон взмахнул крыльями, оторвался от земли и... провалился сквозь землю. Он перенесся в открытое небо ЗС4Б1, где нельзя было находиться без магической защиты. Заклинания надежно укрыли его от вредных лучей далекого блеклого солнца, от колючего ураганного ветра, способного заморозить в одно мгновение, и от ядовитого воздуха, которым не могли дышать даже самые живучие твари Вселенной.

- Где мы? - встревожено прокричала Цальса. Под защитой дракона она пребывала в полной безопасности, но давние инстинкты заставляли ее напрягаться.

- Как тебе этот мирок? Ты никогда здесь не была! - ответил Ког, лавируя между потоками бушующего ветра. Далеко внизу стелились клубы непроглядного тумана, под которым, насколько знал дракон, пряталась безжизненная промерзлая пустыня. - Я прокачу тебя по всем планетам четвертой звездной системы, по порядку. Это первая. Многие планеты ты увидишь впервые, так что готовься к новым впечатлениям!

- А кто здесь живет?

- Никто! Раньше сюда ссылали преступников, но потом выяснилось, что здесь их нужно постоянно охранять от внешней среды, тратить на это уйму сил и внимания. В конце концов, идею забросили. Уж проще по старинке отрубать руки или хотя бы голову, чем заботиться о всяких мерзавцах. Кстати, отдых отдыхом, но раз уж мы поскакали по планетам, то я подзаряжу свою палочку...

Цальса даже не успела возразить. Объявленный ею отдых не терпел никаких дел, но дракон имел собственное устойчивое мнение: зачем напрасно тратить время, когда можно безо всяких усилий создать задел на будущее?

Ког сложил крылья вдоль боков и спикировал вниз. Он знал, где находится местный Источник магии, и направился прямиком к нему. В точке приземления дракон надул огромный магический пузырь, внутри которого туман рассеялся и воздух стал прозрачным; открылся вид на непоколебимое красное озеро.

Ког бросил косой взгляд за спину и увидел, что перегрузки полета отразились на самочувствии баронессы. Цальса молчала, а на ее лицо легли бледные тени.

- Дорогая, не кори меня. Мы взаправду отдыхаем. Просто по пути мы будем останавливаться на привал. Не все же время нам летать? Так можно и устать. А раз так, то почему бы нам ни останавливаться на живописном берегу Источника? И уж если мы так поступили, то просто напрашивается идея подзарядки Даммогинегунпа. Как считаешь?

- Хорошо, - тихо согласилась Цальса. - Ты только напусти сюда свежего воздуха. И еще, прошу тебя, не надо так быстро летать, а то совсем меня не жалеешь.

- Ой, прости, - извинился Ког и тут же проветрил весь "пузырь" ажальскими ветрами.

На ЗС4Б1 они пробыли ровно столько времени, сколько понадобилось для уничтожения Источника магии. Когда все закончилось, довольный дракон схватил палочку, вновь усадил женщину себе на спину и разорвал перед собой пространственную ткань.

Однако крылатый гигант замер на месте.

- Что случилось? - встревожилась Цальса. Она втянула голову в плечи и огляделась по сторонам. Окружающий пейзаж - дикий, противящийся любой жизни и хоть какому-нибудь порядку, - одним своим видом уничтожал хрупкое спокойствие ее души.

Со стороны могло показаться, что дракон просто замешкался, но в действительности он вспомнил еще об одном деле, которое можно сделать "по пути".

Ког наколдовал "поиск любимого", но никакого отклика на свое заклинание он не получил. Он искал Сор Кенора, которого на этой планете скорее всего никогда не было. Тем не менее, дракон воспользовался случаем и лишний раз в этом убедился.

- Эк? - тихо позвала Цальса. - Ты что-то увидел?

В ответ раздался хриплый смех.

- Нет, моя дорогая, все хорошо. Просто я чуть задумался. Ты же уже когда-то была на четырежды второй? Скажи мне свое желание: мы прогуляемся поочередно по всем планетам системы или же только по тем, которые тебе незнакомы?

- О-ох, даже не знаю. Я на второй была всего раз, с тобой. Хотелось бы увидеть побольше интересного, да и освежить воспоминания...

Ког понял без лишних слов. Он нырнул в портал, и вечно ненастное свинцовое небо превратилось в ослепительно яркую синеву.

Дракон сбавил скорость, чтобы Цальса чувствовала себя уютно, и пустился в игры с облаками. Он пронзал их насквозь, как игла прокалывает ткань - и это продолжалось так долго, что ему самому надоело. Баронесса же, напротив, проявила незаурядную выдержку и была не прочь продолжить.

- Нет, мы спускаемся, - объявил Ког. За словом последовало действие, и вскоре дракон коснулся земли.

Они очутились на девственной, заросшей высокой травой поляне. Цальса мягко съехала вниз по чешуйчатому боку, а Ког проследил за тем, чтобы она не ушиблась.

- Зачем мы здесь? Здесь Источник? - спросила женщина, озираясь по сторонам.

- Конечно же нет. Это обитаемая планета, и местный Источник ухожен, за ним следят и его охраняют. Но мы остановились не для этого.

Цальса снова подбоченилась, да к тому же надула губы.

- Ты опять? Обещал же отдыхать!

Ког даже не взглянул на свою спутницу.

- Понимаешь, мне нужно удостовериться. Я подумал... Да, это необходимо.

Дракон стремительно изогнул шею и уперся правым глазом почти прямо в лицо Цальсы. Та несколько раз взмахнула ресницами и без всякого сопротивления отдалась огненной, влекущей к себе теплоте.

Образы обрушились на Кога со свойственной им невообразимой стремительностью. Дракон как мог замедлял поток, чтобы сознавать человеческие воспоминания сразу, а не после их глубокого осмысления. Он позарился исключительно на последний год жизни Цальсы, и он хотел увидеть доказательства ее искренности.

Это не заняло много времени. Солнце почти не сдвинулось с места и все так же ярко светило с вершины небосклона.

Ког беспокоился о том, как его спутница переживет очередное вторжение в ее память. Он знал, что с каждым разом здоровью женщины наносится все больший вред, который уже мог обернуться настоящей трагедией.

Дракон лег рядом с Цальсой и склонил голову. Он внимательно прислушивался к биению ее сердца и глубине дыхания, а когда увидел на веках дрожь - искренне обрадовался.

- Дорогая, ты уже очнулась? - поинтересовался Ког.

Женщина встрепенулась. Ее руки сами потянулись к лицу и несколько раз протерли его, как при умывании, - а затем обхватили голову.

- Болит... - пожаловалась она.

Ког и сам испытывал муку, и более всего досталось его глазам. Но вместо жалоб и стенаний он тихо произнес:

- Извини, я прочитал твои мысли...

- Что? - Цальса словно сразу пришла в себя, хотя, очевидно, боль никуда от нее не отступила.

- Не серчай. Ничуть не раскаиваюсь, так надо было. Сейчас у тебя недомогание, но оно пройдет. Если нет - обязательно скажи, тогда я найду тебе лекарство.

Женщина склонила голову на бок и как-то особенно взглянула на дракона.

- Что не так? - спросил Ког. Он тоже замер.

- Зачем, Эк? Ты мне до сих пор не веришь?

- Дорогая, ты прекрасно знаешь все мои ответы. Я верю только себе, но из всех остальных тебе я верю больше всех. Перефразируя, я не верю тебе меньше, чем кому бы то ли было еще. Разве тебе это не льстит?

Цальса не ответила.

- Да, я поступил некрасиво, - согласился Ког. - А что поделать? Неужели ты думаешь, что я, ревниво ограждающий Замысел от всяческих случайностей, дам слабину с тобой? А вдруг ты нарочно отвлекла меня именно в эти дни?

- Ты в своем уме? - возмутилась Цальса. - Какое "вдруг"? Ты только что прочитал мои мысли и все равно обвиняешь меня в предательстве?! Я с самого начала с тобой, тебе это прекрасно известно!

- Да, но мне нужно было знать наверняка. Зря ты так кипятишься, в этом вопросе мои мотивы должны быть предельно понятны.

- И что, узнал? - в сердцах воскликнула Цальса.

- Между прочим, ты ничего не рассказывала мне о своих отношениях с Дагбетом. Можно сказать, что ты мне врала, потому что знала мое мнение по этому вопросу. И что получается? Ты спала с ним, и не однажды! А я предупреждал: не смей!

- Значит, ты бросил меня на целый год, а я сиди и не тужи? Как могла, так и развлекалась. А Тим очень даже ничего...

- ...Только уже староват и слабоват для любовных утех... - язвительно вставил Ког.

Цальса покраснела, на мгновение она превратилась в молоденькую девицу-скромницу.

- Эк!

- Что? Ты захотела получать от него новости, а он использовал тебя точно так же. Про меня ты ему болтала чересчур много, пусть даже наполовину сознательно врала! Ты слишком многое возомнила о своем положении, поэтому Дагбет вертел тобою, как хотел! Не подумай, что я хочу тебя унизить, а прими к сведению и больше так не поступай.

- Он любит меня, а я его уже не люблю. Он наш. Чего опасаться?

- Иногда ты говоришь такие глупости... Многие женщины так считают, но большинство ошибается. Ты тоже. Дагбет - старый лис, я неоднократно говорил тебе об этом. В молодости он вертел женщинами, как хотел, если этого требовало задание, а сейчас он стал просто хитрецом. Знаешь, я уже давно подозревал, что его любовь переродилась в потаенную теплоту души, а это уже совершенно другое ощущение. И оно никак не может поспорить с его чувством долга. А раз оно вторично, то строить на нем все домыслы - крайне опасно.

- А, по-моему, все хорошо. Я бы распознала разницу.

- Увы, Цальса, вынужден тебя огорчить. Ты ему дорога, но служба для него еще дороже. Тебе он никогда этого не покажет, а когда ты почувствуешь это сама - будет уже поздно. Я же не случайно сулил ему будущее человечества, а не счастье в личной жизни, то бишь тебя.

- Тогда возьми и прочитай мысли Тима. Удостоверишься. - Цальса, очевидно, затаила обиду на Дагбета. Еще бы - обманщик! подлец! пользовался ею! На это Ког только улыбался.

- Так и сделаю, - серьезно сообщил дракон. - Мне давно уже надо выяснить из первоисточника, что происходит в Звездной Лиге. Другого твоего любовника я нежданно потерял, так что придется обработать самого Дагбета.

- Какого другого?

- Минаса, адъютанта. Помнишь, я застал вас, когда вернулся? Дагбет сказал, что этот человек исчез. Просто испарился. Дезертировал. Быть может, это неправда - выясню и это.

- Вот-вот, выясни. А то пеняешь, что я глупа, а сам ведешь дела Тимом не лучше. Одно доверие и самоуверенность. Ты там определись, он хитрец или кукла. А то ругать ты мастер.

Ког хохотнул.

- Ты опять права, и я последую твоему совету. А поскольку я совершенно убежден в твоей преданности, то я согласен выполнить любую твою просьбу. Знаю, что ты не захочешь странного, а потому...

Недосказанность фразы переросла в ожидание ответа. Ког даже приподнял свои надбровные дуги, чтобы его прозрачный намек выглядел еще выразительнее.

Цальса не стала тратить время на раздумья.

- Убей Тима, - выпалила она. - Ненавижу. Всех ненавижу, но его - более всего.

Дракон безмерно удивился.

- Да ты что? Не надо обижаться на него за то, что служба для него важнее тебя. Это ему и мать, и отец, тут уж ничего не поделаешь. Он говорил, что без ума от тебя, так ведь это практически правда. И ты у него на первом месте среди женщин. И все равно не стерпишь? Да, он клялся, что любит тебя больше жизни, так ведь и долг для него не пустое слово. Не врет же...

- Ты предложил мне желание, я его выразила, - упрямо заявила Цальса.

Ког нахмурился.

- Я быть может понял бы твое желание уничтожить все человечество, но Дагбета-то зачем? Ты чересчур строга. И потом, зачем убивать его сейчас? Он еще полезен.

Теперь нахмурилась Цальса. Чувства взяли над ней верх, и, прежде всего, обида и каприз. Что ни говори, а вела она себя как ребенок.

- Давай так, - предложил Ког. - Я сдержу свое слово, но чуть позже. Мы еще раз поговорим, я кое-что уточню - и тогда твое слово будет решающим. А сейчас мы ведь на отдыхе, и кроме отдыха я ни о чем думать не должен. Так ведь? Правда?

- Логично, - выдавила баронесса. Ее лицо просветлело. - Хорошо, - сказала она уже с легкостью и даже толикой радости.

- Замечательно, - подхватил Ког. Он напрягся и изменил цвет своей чешуи с черного на фиолетовый. Таких разительных изменений в своей внешности он не делал давным-давно, но сейчас это показалось ему очень уместным. Цальса, как и ожидалось, оторопела, а затем рассмеялась.

- Торжественно клянусь, - нарочито напыщенно заявил дракон, - что на время отдыха буду таким!

Цальса широко улыбнулась, а затем залилась радостным смехом.