Дракон был в ярости.

- Атуг! - неистово взревел он уже в третий раз. - Атуг из отехшу Шепота техги Звезды! Отвечай же!

Наконец, из амулета донесся тихий голос: "О, Эк Единый, прими меня..."

Ког растянул дырку-портал до приемлемых размеров и уже через мгновение увидел перед собой гоблина. Тот повалился на каменный пол пещеры, но вовремя сгруппировался и перекатился через бок. Оставаясь на коленях, он замер.

- Атуг! - взревел дракон. - Что ты скажешь Нам в свое оправдание?!

- О, Эк Единый! - воскликнул гоблин. Благоговение вытеснило все его страхи, и его голос мерно отчеканил слова: - У меня нет оправданий.

- Атуг! У тебя нет оправданий? Или ты хочешь сказать, что твоему провалу нет оправданий? Говори все!

- О, Эк Единый! Клянусь Возвращением, я честен перед Вами! Я говорю все, как есть.

- Так говори же! - возопил Ког. В глубине пещеры завыл ураганный ветер, но буйство стихии осталось лишь грозным звуком.

Атуг покорно склонил голову.

- По Вашему велению я отправился на планету... - начал он. На том его речь и оборвалась.

Ког уже знал, что наиболее точные сведения он почерпнет напрямую из памяти гоблина. Кому нужна правда, изуродованная неверным восприятием и ограниченная словесным пересказом? Дракон хотел увидеть все события, как если бы он сам был их непосредственным участником. Поэтому он прыгнул ближе к Атугу, навис над ним, спеленал его магией и, наконец, бросил свою голову вниз, чтобы огненный, бурлящий жаром глаз нашел свою очередную жертву.

Все тело Кога тут же пронзила боль: дикая, необузданная, безразличная к любым попыткам совладать с нею. Но, несмотря ни на что, дракон принял первые образы прошлого и, конечно же, увидел в них самого себя.

Время привычно побежало вспять. Все, чего хотел Ког, это заполучить воспоминания Атуга за последние сутки. Он жаждал увидеть путешествие гоблина к Энариту и стычку годажей с Сор Кенором. Дракон держал в уме то обстоятельство, что уже завтра ему нужно будет напутствовать, а затем и вести за собой целую армию, поэтому он сразу задал себе предел: дольше, чем нужно, память не читать.

На счету Атуга значилась длинная череда опасных заданий и множество важных, с трудом добытых сведений. Такого, как он, люди назвали бы первоклассным разведчиком. Такими, как он, нужно было дорожить. Но дракон понимал, на что он идет, когда сосредоточенно вникал в каждый из вливавшихся в него образов. Из двух зол приходилось выбирать меньшее, и жертвой стал гоблин.

В прошлом Ког уже трижды читал память Атуга. Тем самым он проверял его верность, узнавал, что гоблин не замышляет переход на сторону врага и не утаивает сведений чрезвычайной важности. Бог не мог полагаться на пустую веру в своих последователей - бог обязан был совершенно точно знать, что те его не предадут.

Ситуация осложнялась тем, что каждое вторжение в память наносило испытуемому все больший вред, что, в конечном итоге, приводило к смерти. В прошлый раз Атуг долго мучился от головной боли, но все же выздоровел и вернулся к работе. Все указывало на то, что еще одной близости с богом он не переживет. Но другой возможности увидеть Сор Кенора в действии - причем со стороны и в спокойной обстановке, - у дракона не было.

Надежды Кога оправдались в полной мере. Вопреки его опасениям, Атуг находился в центре событий и стал свидетелем всего самого важного, что приключилось с его отрядом.

Сначала гоблины, как и было задумано, огнем прошлись по двум крупным городам. Они спалили многие дома и убили множество людей. Никто не оказал им хоть сколько-нибудь серьезного сопротивления. Годажи быстро добрались до Энарита, уничтожили ведущий через озеро мост, - и тогда перед ними появился Сор Кенор.

Что ни говори, а гоблины выполнили все, что от них требовалось. Они заставили эльфа вылезти из своего убежища. Все остальное должен был взять на себя Ког, но... Дракон не пришел им на помощь. Он "отдыхал" под присмотром Цальсы и ничуть не следил за развернувшимися близ Энарита событиями.

В итоге, эльф в одиночку расправился со всей ударной группой годажей. Его оружием были наконечники стрел, исправно поразившие каждого врага. В течение всего нескольких мгновений погибли десять могучих колдунов! Ког отчетливо ощутил страх Атуга перед одноруким защитником Энарита, в голове гоблина зловеще звенело только одно имя: "Куттаг! Куттаг!"

Оба приставленных к Атугу годажа поддались панике и попытались скрыться. Тем самым они обнаружили себя и стали легкой добычей Сор Кенора. Сам же Атуг проявил незаурядную выдержку. Он спрятался в небольшой рощице, распластался на земле в заросшей луговой травой яме.

Ког увидел, как Атуг безуспешно звал своего бога через амулет. Если бы дракон откликнулся, то оказался бы прямо перед Сор Кенором, и такая позиция сулила ему огромное преимущество. Эльф был бы вынужден выбирать: сражаться до конца или же отдать родной город на растерзание чудовищу. Быть может, он пожертвовал бы собой ради спасения земляков, но, в любом случае, эта возможность была уже упущена.

Атуг затаился. В отличие от подавляющего большинства своих сородичей, он умел ставить щит на свой разум, и потому он успешно укрылся от чужого, распылившегося по округе поискового заклинания. И тем не менее, несмотря на все хитрости и сноровку, Сор Кенор его заметил.

А дальше произошло то, чего Ког никак не ожидал. Эльф без труда скрутил последнего выжившего гоблина и на чистом гоблинском языке передал послание... Эку Единому. Атуг, глупец, совершил промашку, недостойную такого бывалого разведчика. Он мог дрожать от страха и согласно кивать, но ему не давал покоя его язык. "Я сделаю это, Куттаг", - покорно вымолвил он.

В ответ Сор Кенор, до того хмурый и даже злой, хищно улыбнулся. Уж он-то понял, каким именем его нарекли, и в его глазах легко прочиталось: "Так вот за кого меня принимают, за бога! Значит, меня будут бояться так же сильно, как и ненавидеть!"

...Ког отпрянул от Атуга и задрожал, превозмогая обрушившуюся на него боль. В его глазах слегка рябило, голова раскалывалась, но опыт подсказывал: после такого краткого чтения чужой памяти муки также недолговечны. И действительно, уже в самом скором времени дракон чувствовал себя свежо и бодро.

Цальса терпеливо ждала, когда ее чудовищный муж вернет себе все здоровье. Баронесса перевела взгляд на неподвижно лежащего гоблина и вскрикнула:

- Кажется, он мертв!

- Да, - хмуро прошипел дракон, когда бросил взгляд на бездыханное тело Атуга. - Он не выдержал.

- Ты узнал что-нибудь полезное?

- Да, не без этого. Сор Кенор предъявил мне ультиматум: отказаться от войны или умереть. Именно так он и заявил, слово в слово. Но это было до нашей с ним встречи. Так что уже неизвестно, насколько серьезным это его требование выглядит сейчас, после того, как он ничего не смог со мной поделать.

- Но и ты с ним тоже не совладал, не забывай, - напомнила Цальса.

- Это немного другое. Одно дело мочь, но не суметь, и другое - не мочь вообще.

- Да, я поняла. У тебя умная жена. А что еще?

- Еще? Ах да, я "видел" всю битву при Энарите, если это избиение вообще можно назвать битвой. Все гоблины полегли в один миг. Сор Кенору надо отдать должное, он самый настоящий негодяй. Так вот я посмотрел, как действует его атака. Воспоминания Атуга я разложил на образы и несколько раз прокрутил их перед глазами. Медленно, иногда даже в обратную сторону. Так что теперь я пуще прежнего знаю его манеру нападения. Кстати, сколько времени прошло?

Цальса ответила без раздумий:

- Пока ты был занят, я дважды спела "У родника трава растет...", а еще "Сумеречный бег ведет меня...", "Хождение Ялка за море", "Песню о солнце", "Песню о ветре" и "Холодные оковы". Сам считай, сколько это заняло. Потом ты оторвался от него, так я сидела молча.

- Понятно. Значит, у нас еще полно времени до Великого Завтра. Не буду обещать тебе никакого отдыха, и цвет своей чешуи я оставлю черным, но мы можем продолжить наше путешествие по планетам. Заряд Даммогинегунпа немного истощился, надо вновь сделать его полным.

- Хорошо, я согласна, - ответила Цальса. - Но, прошу тебя, давай пропускать дурно пахнущие планеты. Я про те, где с этим совсем плохо...

- Так и будет, - утвердил Ког, давя ухмылку. - Еще что-то желаешь?

- Конечно! - воскликнула баронесса. - Неужели ты думаешь, что я потерплю труп в нашем доме? Выкинь его поскорее, пока он не начал разлагаться.

- Дом? Это? - дракон обвел пещеру краем своего крыла. - Здесь мы ненадолго, быть может, мы даже не вернемся сюда. Сейчас мы отправимся путешествовать, а затем нам предстоит походная жизнь с армией гоблинов. Хотя нет, ты меня убедила. Тебе все же нужен дворец, и я построю его для тебя. Но позже. Я сделаю это послезавтра, если не возражаешь. А убранство выберу из дорогих трофеев - самое лучшее. Кстати, хочешь взять к себе слугой какого-нибудь императора, например, императора Коцеков?

Цальса звонко рассмеялась.

- Я люблю тебя, - только и ответила она. Ког совершенно не понял, как женщина отнеслась к его полушутливым идеям, и решил, что как бы он ни поступил - она одобрит.

Свое путешествие по планетам они прервали на четырежды четырнадцатой. Но Ког не стал туда возвращаться, несмотря на то, что местный Источник магии так и остался нетронутым. Безжизненную пятнадцатую он также пропустил, потому что тот мир был уж очень неприветливым, и смотреть там было не на что.

Дракон переместился сразу на ЗС4Б16, но не в холодную небесную высь, а на морское, заросшее бурыми кораллами дно.

- Ох! - вырвалось у Цальсы, когда она увидела вокруг себя мириады устремившихся наверх пузырьков.

- Точно так, - подхватил Ког. - Что б ты знала: это не вода, а скорее водянистая кислота. Даже не думай о том, чтобы искупаться. Видишь хоть одну рыбку?

Цальса поерзала на спине дракона и неторопливо огляделась по сторонам.

- Нет, не вижу, - признала она. - А ты можешь добавить света?

- На глубине всегда кромешная тьма, - сообщил Ког. Больше, чем есть, света не нужно - все равно везде одно и то же. Главное, что я переместился ровно туда, куда хотел. В этом месте дно измениться не успело...

- Источник рядом?

- Точно так. - Ког кивнул и еще сильнее растянул сферу, которая оберегала его и его спутницу от враждебной среды. В тот же миг на морском дне появился сухой оазис, где с краю тускло отблескивало красное озерцо. - Источник будет буянить, так что придется дать ему пространство, - уточнил дракон, после чего осушил еще часть морского дна.

- Слушай, я все хотела тебя спросить... Мы ведь идем по планетам по порядку. Я так думаю, что кто-то быстро уловит закономерность, и нас будут поджидать.

- Это точно, - согласился дракон. - Только вряд ли на это дело отрядят много Магистров. Поэтому для нас нет никакой разницы, будут нас встречать или нет. И, кстати, за необитаемыми планетами почти не следят, ждать будут разве что на "ашках". Будут ждать, трястись... А может наоборот, убегут подальше от опасности. Люди бывают разные...

Даммогинегунп медленно выплыл из-под драконьего крыла, где проводил теперь почти все время, и завис в воздухе. Неожиданно палочка вздрогнула, словно получила мысленный приказ, и метнулась в очередное, еще не испитое колдовское озеро.

Ког изогнул шею и повернулся мордой к баронессе. "Смотри", - хотел сказать он, но слова костью встали в горле; он не поверил своим глазам. Нет, с Цальсой все было в порядке, но у нее за спиной, нахально держа женщину за талию, сидел очередной карл!

На сей раз коротышка попался молодой, богатый бронзовой шевелюрой и короткой бородкой. Он страшно вытаращился на дракона, будто не ожидал с ним встретиться. Очевидно, реакция Кога была такой же, потому что Цальса громко ахнула:

- Эк! Ты только посмотри на себя!

Вместо ответа дракон попытался схватить коротышку или хотя бы смахнуть его с себя, но усилия пропали даром. Тогда, идя на поводу у нарастающего гнева, он захотел ударить карла чем-нибудь увесистым, но замешкался в нерешительности. Заклинание могло задеть Цальсу, тем более что Источник во всю бурлил, и планета уже почти отказалась следовать первому закону магии.

- Эк! - испуганно закричала баронесса. - Почему ты так странно на меня смотришь?

- Ты его не видишь? - спросил дракон, не отрывая взгляда от коротышки. Тот попытался спрятаться за спиной Цальсы, но это у него не получилось.

- Что? У тебя опять видения?!

Ког мотнул головой, несколько раз моргнул, но бородатый малец никуда не делся. Более того, карл окончательно освоился на спине дракона и за спиной Цальсы и теперь наглел буквально на глазах: он принялся подмигивать и щербато улыбаться.

Ког зло прищурился, а в его голове родился зловещий план. Спустя мгновение он уже парил в высоком бирюзовом небе. Он полетел вперед на предельной скорости, стал крутиться, вертеться, кувыркаться, всеми силами старался сбросить с себя ненавистного карлика. В его ушах оглушительно свистел ветер. Так продолжалось до тех пор, пока чуждая тяжесть не покинула драконью спину.

Ког торжествующе взревел и мельком глянул вниз. Его рев стал еще громче, когда он увидел темную точку, быстро несущуюся навстречу земле.

- Ха-ха, поделом тебе! - крикнул он вдогонку своей жертве. Свободное падение с такой высоты, да еще на каменистое плато, убило бы даже его.

Ког изогнул шею, чтобы похвастать перед спутницей своим успехом, и тут его сознание взорвалось неожиданной догадкой. Он понял, что натворил, и ему стало страшно. Дракон без раздумий нырнул в портал и, всего-навсего через мгновение, очутился у самой земли. Но он опоздал. Женщина уже врезалась в огромный горбатый валун и осталась лежать поверх него в неподвижной, противоестественной позе.

Ког замер от потрясения. В таком оцепенении он пробыл долго. Но, в конце-концов, дракон затолкал все свои чувства далеко-далеко и запер их на неподъемный замок.

- Так тому и быть, - заключил он могильным голосом.

Ког знал, что не может воротить прошлое и исправить эту... ошибку, а поэтому он решил забыть обо всем, что связывало его с этой женщиной. Дракон медленно поднял свою переднюю лапу и опустил ее на тело Цальсы. Легкого нажима хватило, чтобы человеческая плоть жалобно треснула; хрустнули кости, брызнула кровь. Женщина - спутница, советница, жена, - превратилась в расплющенный, завернутый в багряные тряпки кусок мяса.

- Так тому и быть, - решительно, с вызовом прорычал дракон. Его никто не услышал, но ему было все равно. Теперь у него не осталось ничего, кроме Замысла, и в его огненных глазах с новой силой занялось всепоглощающее, ревнивое и мстительное черное пламя.