В комнате находились четверо людей и два эльфа. Половина этой компании носила мундиры Звездной Лиги, остальных выделяла простая городская одежда и открыто висящие на шее медальоны с образом пронзенного стрелой дракона. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы обо всем догадаться.

Один только Тимори Дагбет внешне сохранил полное спокойствие и невозмутимость. Лица остальных участников высокого совещания передернуло, а сами они отпрянули назад - даже Метликин Сор Кенор.

- Предатель, - зло выдохнул Ког.

Вместо ответа Дагбет просто пожал плечами, будто его это совсем не заботило.

- Сами разбирайтесь, - устало выдохнул он, после чего сел на стул, достал из рукава сложенный надвое листок и принялся его читать. Изумились все, но только не дракон. Он прекрасно знал Дагбета и сразу понял, что старый лис хоть и перепугался до смерти, но решил разыграть небольшое представление: "Ой, вы все могучие колдуны, а я-то что? Я никому из вас не ровня, никак помочь или навредить не могу, да и не денусь никуда... Пока что про меня вообще можно забыть". Что же, он был прав.

Один из буроплащников попятился к стене, но под тяжелым взглядом Кога он замер на месте. Это был никто иной, как Минас, молодой адъютант Дагбета, якобы пропавший без вести и рьяно разыскиваемый всей Звездной Лигой. Впрочем, Звездная Лига разыскивала и Сор Кенора. Похоже, что нашла...

Дракон поразился размаху обмана. Ему лгали, а он даже не подозревал. Он был слеп. Слеп и глуп. Прямо у него под носом Дагбет заключил союз с Сор Кенором, и они живо помогали друг другу знанием и действием. А там, где надо, им помогал дракон, причем сам того не ведая.

Ког определил, что заговор возник во время его полугодичного пребывания в пещере Дикого. Точно не раньше! И ведь по возвращении оттуда он хотел прочитать память Дагбета или его ближайшего помощника! Он правильно полагал, что несмотря на кажущуюся легкость отношений нужно все лишний раз проверить, убедиться, удостовериться. Но против него четко сработал враг - отлаженный механизм, когда-то звавшийся кесеспской разведкой.

Очевидно, Дагбет услышал от Сор Кенора подробный рассказ об умении дракона читать чужую память и сделал определенные выводы. Он перестал подставляться сам и быстро убрал с глаз долой другого посвященного - Минаса. Он ловко замел все следы и обманул занятого иными делами дракона. Человек обманул дракона!

Ког выдохнул так злобно, что проняло даже первого командора. Впрочем, тот лишь вздрогнул, после чего вновь спрятался под маску невозмутимости. Зато заговорил доселе молчавший Сор Кенор. Эльф медленно вознесся над полом и приземлился прямо на стол, устланный множеством звездных карт.

Выглядел энаритец неважно. Его кожа уже начала приобретать синеватый оттенок, она словно усохла, словно сжала эльфа - уменьшила его. Он стал примерно на голову ниже, чем каких-то десять лет назад, и необратимая мутация все еще продолжалась.

Вокруг Сор Кенора, как и вокруг остальных колдунов, уже давно сверкали защитные коконы, но он, как и все остальные, не торопился нападать. У каждого было свое обоснование такой нерешительности. Все чего-то ждали.

Медлил и дракон. Но в нем не было ни капли страха. Он ощущал себя хозяином положения - более того: всемогущим! Он искрил готовностью испепелить всех и каждого в одно мгновение.

Здесь, в отличие от поверхности планеты, колдовство Кога не имело ограничений, и ничто не могло уберечь его врагов от погибели. На мгновение дракону показалось, что очередная задержка может дорого ему обойтись, что враг опять исхитрится и избежит уготованной ему судьбы. Но сейчас дракон источал такую уверенность в собственных силах, что все его сомнения умирали в зародыше.

- Я вызываю тебя на поединок! - звонко прокричал Сор Кенор. - Поединок в открытом космосе!

Ког ядовито усмехнулся. Такое предложение было ничем иным, как уловкой. Эльф и так был в его руках, а вот Дагбет и прочие заговорщики могли спастись. Как же ответить, если не отказом?

- Нет, - коротко рыкнул дракон.

- Трус! - выпалил Сор Кенор, но его игра была настолько очевидной, что даже Дагбет поморщился.

- Послушай, малыш, - сладко произнес дракон. - Я тебе не юный простофиля, которого можно так просто обвести вокруг пальца. Бери пример у своего друга-человека, уж он знает толк в уловках. Конечно, сейчас ты можешь попытаться сбежать, быть может даже успеешь спасти свою жизнь, но что станет с остальными? Ты ими пожертвуешь? Одного из твоих друзей я уже уничтожил. Тот эльф на входе, кем он тебе был?

Сор Кенор так сильно прикусил нижнюю губу, что она побелела.

- Уважаемый Тимори Дагбет, - как ни в чем ни бывало продолжил Ког. - Ты, как умудренный опытом хитрец, дай полуфею свой мудрый совет. Как ему поступить в нашей ситуации?

Дракон откровенно издевался; все это понимали, но ничего не могли поделать.

- Уважаемый Эк, - ответил первый командор неправдоподобно взвешенным и рассудительным тоном. - Я лучше дам совет тебе. Уж не знаю, примет ли сам бог мои слова...

- Ты продолжай, продолжай... - милостиво дозволил дракон.

- Спасибо. Так вот мне кажется, что сейчас ты сам себя убиваешь. У тебя всего один недостаток: ты падок на бесполезную болтовню. Ты часто медлишь, а, значит, сам отпускаешь от себя преимущество...

- Я знаю это, - рявкнул Ког. - Это все, что ты хотел сказать?

Один из буроплащников с самого появления дракона и до сих пор медленно двигался к стене - настолько медленно, что, казалось, он стоял на месте. Теперь же, чутко следя за беседой чудовища с жертвами, он почувствовал возможность скрыться. Но Ког предвидел любую попытку бегства и, конечно же, не оставил без внимания резкий прыжок человека к портьере. Яркий столп света вырвался из Даммогинегунпа и поглотил неудачника всего целиком, в одно мгновение превратил его в едва приметное сизое облачко.

- Замрите! - прорычал Ког. - С каждым будет то же!

- И все же ты теряешь время... - вяло пробубнил Дагбет.

- Хочешь меня разозлить? - проревел дракон. Попутно он отметил, что командору это уже удалось. - Ничто меня не поколеблет! И вы будете стоять передо мной ровно столько, сколько я захочу! Здесь и сейчас я всемогущ!

- И все же ты медлишь. Боишься? Может, опасаешься, что здесь объявится кто-то, с кем ты не справишься?

Ког хотел ответить, что никто с ним не сравнится, ни одна сила, но осекся. Дагбет вел себя чересчур подозрительно. Напускное спокойствие - это ерунда, но зачем он который уже раз напомнил о медлительности? Он сам подгоняет к расправе? Но он ведь не безумец, а хитрец! Что у него на уме?

"Он ведь не безумец... безумец... умец..." - эхом громыхнуло в сознании. Дракон резко тряхнул головой, но уже через мгновение он вернул себе бдительность; двуногие не шелохнулись, но они были готовы к действию, их тела были напряжены до предела.

"Безумец... умец... умец..."

Мысли Кога сами перескочили на болезненную тему карлов. И дракон... расхохотался. Он был уверен, что помутнение рассудка излечено, что жертва, на которую он пошел, стала прекрасным и единственно верным лекарством. Что же тогда опасаться былого призрака?

Из коридора донеслись тяжелые шаги. Ког развернул свою морду так, чтобы одним глазом видеть помещение, а другим встретить гостя. Очевидно, рано или поздно здесь должны были появиться новые лица - буроплащники, спешащие на доклад к начальству, или просто те, кто почуял неладное.

Дракон уже изготовился испарить беднягу, но замер как истукан. Перед ним появился... карл!

Коротышка был облачен в синий мундир, за его плечами тяжким грузом висел бурый плащ. Все указывало на то, что карлик самый настоящий, однако Ког растерялся. Он не знал, можно ли верить своему разуму, действительно ли он излечился от безумия.

Это мгновение стало роковым.

Дракон спохватился только когда магика уже выскользнула из его лапы. Он резко развернулся, его глаза сверкнули таким яростным племенем, что свет в комнате померк. Взгляд устремился вслед уплывающему от него Даммогинегунпу.

- Теперь мы на равных! - гордо выкрикнул Сор Кенор. - Он широко расставил ноги, показывая свою полную готовность к жестокому поединку. Его единственный кулак крепко сжимал волшебную палочку.

- Я же говорил, я же говорил... - запричитал Дагбет. Он будто оправдывался.

Ког мгновенно оценил произошедшие перемены. "На равных?!" Ну конечно, никто не знает о том, что теперь дракон полностью беззащитен!

Так кто перед ним стоит? Дагбет не в счет, он слишком слабый колдун. А остальные четверо? Наверняка все они Магистры, и уж точно впереди всех - полуфей Сор Кенор.

Ког услышал позади себя тихий шорох, сопение: напомнил о себе забытый карл. Тогда он не глядя щелкнул хвостом, как хлыстом, и с огромным удовлетворением услышал короткий вскрик, треск костей и шум падающего тела. Вот бы и с остальными было так легко! А коротышка, значит, оказался настоящим. Тем страшнее промах, тем сильнее глупость. Дракон понял, что он потерял все свое преимущество из-за одного только пустого сомнения.

Но не оставалось времени ни для укоров, ни для самобичевания. Теперь Ког видел свое спасение только в нападении. Еще немного, и его слабость откроется всем, но пока что никто не ожидает от него - великого колдуна - безрассудного броска вперед!

Дракон сорвался с места. Его когти вонзились в дощатый пол и оттолкнулись от него. Он метнул все свое гигантское тело в Сор Кенора. Его глаза жадно блестели, в них отражался только Даммогинегунп: во что бы то ни стало нужно его вернуть!

Космос, бывший союзником дракона, теперь превратился в его злейшего врага: прочность магических защит преумножилась, а пробить их столкновением было и вовсе невозможно.

Но Ког уповал на другое. Он протаранил Сор Кенора, который от неожиданности даже не успел ничего поделать. Конечно, вокруг эльфа крутилась защитная сфера, и весь удар пришелся в нее, но невредимого энаритца все равно отбросило назад.

Ког не успокоился. Его голова загудела, как после столкновения со стеной, но он все равно продолжил начатое. Снова мощный толчок лапами - и стремительный бросок на Сор Кенора. Никого более для дракона не существовало, и даже внезапное жжение в правом боку его не озаботило.

"Вернуть магику! Вернуть магику!"

Но теперь энаритец был уже начеку. За миг до столкновения с драконом он переместился за спину чудовищу и спокойно проследил глазами за тем, как огромная разогнавшаяся туша пробила кряду несколько стен и... очутилась в открытом космосе.

Когу крупно повезло, что он не пересек границу жизни и смерти. Звездолет и весь его экипаж были защищены не только внешней обшивкой, но и магической коркой, которая надежно предохраняла от утечек драгоценного воздуха. Именно перед ней дракон и сумел остановиться. Он парусами расправил крылья и развернулся.

В зияющей дыре он увидел и Сор Кенора, и Дагбета, и остальных смертных, которые, не веря своим глазам, взирали на потерявшего Силу дракона. Обман подозревал разве что первый командор, но и в его глазах осторожно лучилось счастье неожиданной победы.

Единственное, что сейчас мог сделать Ког - это очень осторожно лететь вдоль корпуса "Капли". Или же вновь броситься на врагов? Впрочем, как только чужая магия намертво сковала его тело, и без того жалкий выбор и вовсе пропал.

- Сдавайся! - выкрикнул Сор Кенор.

Дагбет недовольно поморщился и тихо заговорил с энаритцем. Наверняка он призывал покончить с чудовищем как можно скорее, чтобы не повторить чужой ошибки и не стать жертвой промедления.

- Согласен! - быстро ответил Ког. Он уцепился за соломинку: необходимо любой ценой остаться в живых, и тогда он сумеет вернуть себе былое могущество, власть, и снова посеет смерть, отомстит всем...

- Мы передумали, - жестко процедил энаритец. Под напором Дагбета он взял свое предложение назад. Годы сильно его изменили, он стал жестким и научился забывать о чести и эльфийском благородстве.

- Мы казним тебя прямо сейчас, - торопливо огласил первый командор.

- А последнее слово? - возмутился дракон. Он цеплялся за любую возможность, он выискивал любую отсрочку.

Сор Кенор поморщился, но Кога уже было не остановить:

- Пощадите! Только я могу остановить гоблинов! Они нападут уже сегодня, они всех убьют!

- Где? Когда? - выпалил высокий худощавый эльф, соратник Сор Кенора. - Внезапно он замер, будто получил мысленный выговор за несдержанность.

- Ты из Элиатоэна? - мягко поинтересовался Ког. - Сочувствую, сожгут и его... Только я могу остановить!

Дагбет снова зашептался с Сор Кенором, он явно пребывал не в своей тарелке.

- Да, точно! - подначил дракон. - Нельзя терять время! Убейте меня!

Но они медлили, они шептались - они решали! Они! И это разозлило Кога.

- Метликин! У тебя уже прорезались крылышки? Ты знаешь, что этому есть лекарство? Подумай, готов ли ты отомстить мне, но после стать феем-изгнанником? Тимори, дорогой! А ты не забыл о Цальсе? Долг превыше всего, но одно другому не мешает. Ее тоже можно спасти! Она любит тебя, она даже посмела плюнуть мне в морду за то, что я хотел тебя убить. Думаю, что в темноте, без воды и пищи она протянет еще дня три-четыре, не больше... Ты убьешь меня и тем самым оставишь ее умирать? И потом, как вы остановите полчища гоблинов, если не с моей помощью? Мы можем заключить договор...

- Я предупреждал! - истошно завопил Дагбет. Он окончательно вышел из себя, возможно, из-за упрямства эльфа. Сам же Сор Кенор выглядел мрачнее тучи.

- Я могу обратиться драконом и приказать всем вернуться, - неуверенно протянул полуфей.

Ког изобразил изумление, даже поражение, но в душе мрачно хохотал: вперед! попробуй! ты уже ничего не изменишь! Однако его игра осталась незамеченной. Сор Кенор пристально разглядывал Даммогинегунп, а дракона оставил без внимания.

- Керукс, я не понимаю, - сказал энаритец, не поднимая головы. - Как ты лишился колдовства? Это же глупо... Ты зарядил Мухобойку собой? Я не понимаю...

Ког захотел ответить грубо и язвительно, но вспомнил о своем незавидном положении. Хочешь выжить - приспособься. Чуждый дракону закон добрался, наконец, и до него.

- Убей его! - пронзительно выкрикнул Дагбет. - Умоляю, не тяни! - Никогда еще он не был так возбужден и напуган.

- Боишься, что я расскажу о твоих кознях? - зло прошипел Ког. Получилось чрезвычайно правдоподобно, но, похоже, Сор Кенора уже ничто не интересовало. Энаритец уже принял решение, и это был приговор не только дракону, но и Замыслу. - Мет! Подумай! Я не справился - ты тоже не справишься! Их не остановить! Только вместе! Ты расписываешься под миллионами смертей! Сотнями миллионов!

Сор Кенор поднял палочку и направил ее на дракона. Что-то не заладилось, и тогда он перехватил ее поудобней. Ког не мог видеть магических потоков, но почувствовал их.

- За свершенные преступления я, Метликин Сор Кенор, приговариваю тебя, дракон, к смерти! Да свершится моя воля!

- Желаю тебе удачи, - торопливо, чтобы успеть, проревел Ког. - Потому что дуракам она нужна!

Магия вырвалась из Даммогинегунпа, она воплотилась в тонкий бело-голубой луч. Заклинание копьем ударило точно в голову древнего чудовища и пронзило ее насквозь. Последнее, что увидел дракон, это радужные пятна и скалящиеся лица огромной толпы бородатых коротышек.