Его тело била дрожь, а демон улыбался.

Все остальное уже час или два, а, быть может, целую вечность, оставалось неподвижным, замершим, застывшим как на качественном фотоснимке, где фон размыт и неясен, лишен большого значения, а в четком фокусе лишь два сидящих друг напротив друга существа.

Человек расположился в позе лотоса прямо на паркетном полу посреди опустелого ночью офиса, ни капли не тревожась, что дорогой черный костюм помнется или испачкается. Он и без того слишком сильно боялся, чтобы отвлекаться на подобные мелочи. Вокруг него белел непрерывный круг из частокола оплавленных, растекшихся горькими слезами восковых свечей. Кольцо жаркого огня полыхало всю ночь, пока продолжался вызов демона; теперь, когда оно потухло, огарки вновь затвердели - уже в форме сплошного защитного вала высотой два-три сантиметра.

Кроме того, деревянный пол изобиловал различными надписями, грубо начертанными белым мелом. Латинские слова и выражения шли беспорядочно, часто пересекались, вплоть до того, что старые надписи и новые поверх них становились неразборчивыми. Но они были лишь подсказкой, черновиком, своеобразным кратким планом, по которому проходил ритуал, так что необходимость обращаться к ним уже отпала.

Перед собой, в абсолютно черной рамке открытого портала, мужчина видел сидящего на корточках демона. На мгновение он подивился тому, как быстро можно привыкнуть к виду чудовищных тварей. Этот был тринадцатым по счету, по идее - самым сильным. Причем не только по сравнению с предыдущими, являвшимися на неотвратимый зов в течение долгого года, но и вообще среди всех себе подобных. Это был их король, повелитель. Религиозные фанатики обязательно окрестили бы его Сатаной или дьяволом. И при этом самое могущественное существо в известной Вселенной выглядело как-то... заурядно. Все та же красная вытянутая рожа с грубыми гранитными чертами, глубоко посаженные огненные глаза, скрученные винтом толстые рога на тяжелом морщинистом лбу. Если не вдаваться в детали, большинство демонов выглядело точно так же.

Тем не менее, человек понимал весь ужас ситуации, в которой он оказался. Его трясло, и эта дрожь неустанно напоминала ему о целях, которые предстояло достичь. Наконец, он заговорил. Он должен был заговорить, потому что эта встреча была нужна только ему, эта встреча была важна только для него и, в конце концов, именно он призвал демона и теперь пожинал плоды своего успеха.

- Я... Меня зовут...

- Знаю, - перебил демон глухим рокотом.

- Знаешь? - встрепенулся испуганный мужчина, и в его глазах сверкнула робкая надежда. - Ты меня знаешь?

Демон захохотал громче, чем целая стая адских гончих.

- Правда знаешь? - не унимался вопрошатель. - Я... Я требую ответ!

Демон захохотал еще громче, хотя это казалось невозможным. Когда мужчина впервые услышал такое в начале года - он поддался паническому чувству, решил, что оглушительные нечеловеческие вопли услышат соседи по этажу, дому, а то и на всей улице. Даже наскоро придумал дурацкое оправдание про выкрученный звук на колонках и музыкальный диск с инфернально тяжелым черным металлом. Но нет, оправдываться было ни к чему и ни перед кем: гроза бушевала только в его сознании, оглушительный рокот слышал он один и никто больше. Сейчас он уже знал это со всей определенностью.

- Я сказал, что знаю, - заявил демон с угрожающим недовольством в голосе и, как бы невзначай, поднялся во весь трехметровый рост. Кривые ноги выглядели хлипкими, но они безусловно твердо держали на себе мощное крупное тело. - Знаю. Сколько еще раз ответить тебе одно и то же, чтобы ты понял: ответ на твой вопрос уже прозвучал. Неужели я здесь ради этого? Неужели человечество стало еще глупее?!

И тогда демон сделал то, чего другие вызванные твари никогда не делали. Чудовище шагнуло вперед безо всяких усилий, будто на нем и не было никаких магических оков и преград. Оно вальяжно миновало портал, вплотную подошло к отпрянувшему человеку и нарочито медленно, небрежно, с неожиданной легкостью разбило ногой восковой защитный круг. Следующим движением должен был стать стремительный выброс вперед мускулистой руки, жесткий и смертельный удар.

Человек затрясся еще сильнее, но его страх стремительно пошел на убыль. Напротив, он возрадовался!

- Ты действительно повелитель мира! - торопливо прокричал он. - Ты могущественнее всех! И я вызвал тебя! Я сумел! - На его глазах навернулись слезы.

Демон, озадаченный, остановился.

- Кто ты такой? - спросило адское отродье, подозрительно щурясь.

Человек вторил ему своим недоумением, возникла невероятная взаимная неловкость. Его надежда стала гаснуть, а вновь растущий страх подвиг на тихий ответ:

- Но ты ведь сказал, что знаешь... - В каждом слове сквозило разочарование.

- Я впервые тебя вижу! - взревел демон. - Я знаю тебя, поскольку ты вызвал меня, поскольку я общаюсь с тобой, поскольку я вижу тебя! Этого не достаточно, чтобы знать?! Я даже знаю, как тебя зовут, но лишь потому, что на твоем нелепом наряде висит столь же нелепая бумажка с твоим изображением и твоим же, как я полагаю, именем!..

- Бейджик... - удрученно пробормотал человек, и его плечи поникли.

- ...Этого мне достаточно, чтобы знать тебя! Потому что я не вижу разницы между людьми и насекомыми, и мне нет до вас никакого дела! Вы слабы, жалки и немощны. Чем ты меня заинтересуешь, прежде чем я убью тебя и вернусь из этого закутка в свой необъятный мир?! Зачем ты призвал меня?!

Человек поднялся на ноги, отряхнулся больше по привычке, нежели из-за грязи на костюме, и все равно - даже стоя в полный рост, запрокинул голову назад - чтобы видеть лицо великого и ужасного собеседника и не упускать в разговоре с ним ни малейшей детали.

- Я могу объясниться! - уверенно и четко выпалил мужчина. - И сразу могу сказать, что заинтересовывать тебя я не собирался и не собираюсь. Продолжать?

Демон вновь захохотал, будто имел в этом особую потребность. Вместо слов он кивнул в знак снисходительного дозволения.

- Отлично, тогда не прерывай меня, и вскоре ты все поймешь. Итак, все вертится вокруг единственного вопроса, который я сразу озвучил: знаешь ли ты меня! Сейчас в этом вопросе заключен смысл моей жизни. Без ответа на него я ощущаю свою чуждость среди людей. Быть может, с ответом ощущение исчезнет. Но вполне вероятно, что оно превратится в уверенность, что мне действительно здесь не место...

Человек замолк и лишь после - запоздало вскинул вновь дрожащие руки. Он показал на стены помещения, но подразумевал весь окружающий мир.

- Так вот чего ты боишься. Не меня! А своей убогости!

Возражений не последовало.

- Может и убогости... Я особенный, но я не знаю кто я и что я вообще такое. Ты можешь догадаться, что демонов я вижу не впервые. Я уже неоднократно посылал зов сквозь межпространственные барьеры, и на него уже откликались. И каждый раз я верил и надеялся, что существо вашей расы хотя бы узнает меня. Это могло бы стать ключом к разгадке.

Чудовище захохотало со всей возможной язвительностью, а свою желчь излило образами прямо в сознание человека.

- Нет-нет, - запротестовал мужчина, - ты поразительно глубоко ошибаешься... Я вовсе не кое-как выучившийся ученик грязного монаха. Что за ерунда тысячелетней давности... И мне не взбрела в голову всякая безумная чепуха. И я не настолько дурак, чтобы оказаться таким везунчиком - и даже не наоборот. И... Бог ты мой, я целый день могу перечислять всю неверность твоих оценок. Надежда лишь, что это все твоя злая шутка, иначе ты выставляешь себя недалеким глупцом. Ты могущественен и видишь себя на троне в любой ситуации, ты имеешь на это все основания, но пойми, сейчас все не так! Ты должен знать меня, должен! Кто как не ты! Иначе мне придется тебя...

- Как ты смеешь угрожать мне, насекомое!

Рев разъяренного демона, казалось, не произвел на увлекшегося человека ни малейшего впечатления. Тихие торопливые слова тонули в окружающем шуме, но и это его не волновало.

- ...Единственная цель, с которой я призвал тебя - узнать о себе. Кто я такой?! Только это мне важно. Ты не первый, конечно, кого я спрашиваю... На Земле я так и не нашел как себе помочь, известная наука оказалась бессильна. Тогда я обратился к глупостям, и сработало! Демонология, в которую я верил менее всего! И когда мне удалось призвать слабейшего из вас - обезумел от счастья... От младших демонов я почерпнул много полезных сведений, далее находил их хозяев и продолжал расспросы - и так далее по цепочке... Месяц назад мне выдали имя, на которое обязательно откликнется сам великий повелитель, древнейшее существо, владеющее всеми тайнами бытия... Я понял, что ты моя последняя и верная надежда. Если не ты, то уже никто...

Демон внезапно выпучил глаза. Его явно посетила какая-то невероятная догадка, сорвавшая предательские покровы с затуманенного разума. Он распахнул пасть, и в ее глубине чернел сам космос с россыпью тусклых звездных точек. Издаваемый им шум нарастал, превратился в дикую невыносимую какофонию, которая покинула границы помещения и жадно перекинулась на другие этажи здания, на улицу, ворвалась в тысячи квартир и пробудила, ужаснула огромное количество сонных людей.

Человек ощутил перемену и возликовал. Он возопил изо всех сил, хотя каждое его слово все равно тонуло в неистовом шуме.

- Ты меня знаешь! Знаешь! Знаешь! Теперь ты понял! Я вижу! Скажи же мне, наконец: кто я? И тогда... Я пока не знаю, что смогу дать... Я буду твоим должником всю жизнь, обещаю! Сделаю все, что попросишь! Только скажи мне, умоляю! Ты не представляешь, как я устал бояться, и бессонница почти доконала меня. Врачи в лучшем случае разводили руками, а кое-кто пытался затащить меня в психушку на принудительное лечение. Да, признаю, мои нервы на пределе. Это все мой страх. Он изъедает меня изнутри, медленно и неотвратимо убивает хуже всякого яда. И все из-за одной дурацкой мелочи, на которой все держится. И меня можешь спасти ты! Только лишь скажи: кто я!

Вокруг в бешеном танце кружились пурпурные вихри, в их чреве искрили ослепительно яркие электрические разряды. На миг все вокруг застыло и наступила пронзительная тишина, а затем, повинуясь резкому маху демона, в человека отовсюду метнулись сотни молний.

И... тот остался невредим.

- Да кто я такой?! - заорал мужчина в костюме, согнувшись пополам, в отчаянии схватившись за голову. Его взгляд был направлен вниз на упавший бейджик, в котором совершенно никчемно указывались его имя и должность, также прилагалась фотография. Это было совсем не то, что он хотел знать о себе. Ярость полыхнула в его глазах, теперь обращенных вперед. - Немедленно отвечай мне: кто я такой?!

Повелитель демонов неуверенно отступил на два шага и тихо прорычал всего одно, но зато самое отвратительное холодное слово:

- Нет.

Следом последовал новый резкий мах когтистой лапы, но молнии ударили уже вовсе не в человека. Испепеленный, изуродованный до неузнаваемости труп повелителя демонов рухнул замертво.

Человек бросился вперед к обугленным останкам своей последней надежды, толкнул их, попытался растормошить, но тщетно. Все, что ему оставалось, это рыдать от ужаса и отчаяния, против которых не осталось лекарства.

Его тело била дрожь, а демон лежал мертвым и все равно улыбался.